魔法至上主義の世界で『筋力』だけカンストした男が拳一つで全てを覆す

拳と雷の共鳴

　血の味が、口の中に広がっていた。

　鉄心は拳甲を構えたまま、甲殻魔獣の赤い眼を見据えた。星鉄鋼の蒼い光が拳を包んでいる——が、以前とは様子が違った。脈動するだけだった光が、今は拳甲の紋様に沿って流れるように動いている。砕けた地面を青白く照らすその輝きは、明らかに強さを増していた。空気が焦げた匂いを帯びていた。魔獣の体表から滲む瘴気と、壊れた校舎の粉塵が混じり合った、戦場の匂い。

　——デカいな。

　体育館の屋根より高い。六本の脚は大木ほどもあり、全身を覆う甲殻は黒曜石のように鈍く光っている。魔法が弾かれる装甲。この世界の常識では、倒す手段が存在しない相手。

　だが、鉄心の口角は上がっていた。

「行くぜ——ッ！」

　踏み込みの衝撃が大気を裂いた。地面に放射状の亀裂が走り、鉄心の巨体が弾丸のように射出される。百九十五センチ、百十キロの質量が音速に迫る速度で、魔獣の正面に突っ込んだ。

　右ストレート。

　星鉄鋼の拳甲が甲殻に激突した瞬間——衝撃波が球状に広がった。校舎の窓ガラスが一斉に砕け散り、ガラスの雨が月光を反射してきらめく。

　ミシ、と音がした。甲殻にひびが走っている。

　だが——それだけだった。

「ッ！」

　視界の端で、影が動いた。魔獣の尾が横薙ぎに振り抜かれる。反応が間に合わない。鉄心の体が宙を舞い、校舎の壁に叩きつけられた。

　轟音。壁が陥没し、瓦礫が崩れ落ちる。

「鉄心！」

　リリアーナの悲鳴が遠くで聞こえた。

　粉塵の中、鉄心はゆっくりと立ち上がった。背中に突き刺さった石片を無造作に引き抜き、口の端の血を拳の甲で拭う。

「効いたぜ」

　笑っていた。

「——ってことは、俺のパンチも効いてるってことだ」

　　◇

　二撃目は、狙いを変えた。

　鉄心は魔獣の正面から飛び込まず、斜めに駆けた。六本の脚の動きを見る。前世で体育教師をしていた十二年間、何千人もの生徒の体の動きを観察してきた。足の踏み込み、重心の移動、視線の向き。人でも獣でも、攻撃の前には必ず「予告動作」がある。

　尾が来る——左から。

　鉄心は地面すれすれまで身を沈めた。巨大な尾が頭上を薙ぎ払い、風圧で髪が逆立つ。毛先を数本持っていかれた。

「おっと」

　体勢を低くしたまま、魔獣の腹の下に滑り込む。見上げた甲殻の表面に、不規則な線が走っていた。

　——継ぎ目だ。

　甲殻と甲殻の境界。そこだけ、わずかに色が薄い。

「見つけた」

　下から突き上げるアッパーカット。拳甲が継ぎ目に食い込み、甲殻が軋む。二撃、三撃。同じ箇所に、正確に叩き込む。ひびが広がっていく。腕の筋繊維が悲鳴を上げるが、構わない。

　魔獣が暴れ、前脚を振り下ろす。鉄心は転がるように回避し、再び距離を取った。

「継ぎ目の隙間に……！」

　リリアーナの声が飛んだ。彼女もまた、鉄心が作った亀裂を見ていた。

「魔法を流し込めれば、内側から——」

「おう！　やってくれ！」

　鉄心は振り返らずに叫んだ。リリアーナが何を考えているか、説明がなくても分かった。二週間前、合同課題で背中を預け合った時と同じだ。

　再び突進。魔獣の脚の間を縫い、継ぎ目に拳を叩き込む。今度は右ではなく左。角度を変えて、亀裂を広げる。

　甲殻が割れた。指が入るほどの隙間が開く。

「今ですわ！」

　リリアーナの詠唱が完了していた。指先に収束した雷撃が一条の閃光となり、鉄心が作った亀裂に吸い込まれるように流れ込む。

　外殻からは弾かれる魔法も、内側からなら——効く。

　魔獣が絶叫した。雷鳴のような咆哮が夜空を引き裂き、六本の脚が痙攣する。

　二人の視線が交差した。言葉はなかった。だが鉄心は、リリアーナの碧い瞳の中に、確かな信頼を見た。

　　◇

　しかし、魔獣は倒れなかった。

　内部に雷撃を受けた怒りで我を忘れたように暴れ回る。巨体が校舎の柱に激突し、石造りの壁が崩壊した。天井が落ち、粉塵が爆発的に広がる。

「きゃあっ！」

　悲鳴が聞こえた。避難途中の生徒たちが、崩れた梁の下に閉じ込められている。

　鉄心の足が止まった。

　魔獣を倒すか。生徒を助けるか。

　——迷いは、一瞬で消えた。

　前世の最期が蘇る。トラックが突っ込んできた交差点。生徒を突き飛ばして、自分が代わりに。考える前に体が動いていた。あの時と、同じだ。

「リリアーナ、三十秒だけ持ちこたえてくれ！」

「——は？　ちょっと、あなた何を……！」

「頼む！」

　鉄心は魔獣に背を向けた。全力で瓦礫に駆け寄り、巨大な石の梁に両手をかける。

　重い。推定三トン。だが——。

「うぉおおおおっ！」

　全身の筋繊維が膨張した。血管が浮き上がり、こめかみの血管が脈打つ。腰を落とし、脚で地面を押し、背筋で引き上げる。デッドリフトの要領。梁が持ち上がる。

「今だ、出ろ！」

　閉じ込められていた三人の生徒が、泣きながら這い出してきた。

　その背後で、魔獣がリリアーナに迫っていた。

「防御結界、最大出力……！」

　リリアーナは両手を翳し、半透明の結界を展開した。魔獣の前脚が結界を叩く。衝撃で地面がえぐれ、リリアーナの靴が地面を滑る。歯を食いしばり、細い腕が震える。

　十秒。結界に亀裂が走る。

　二十秒。魔力の残量が底を見せ始める。視界の端が暗くなる。

　二十五秒。結界が——割れかける。

「……間に、合って……」

　膝が折れそうになった。

　その瞬間、背後から熱い風が吹いた。

「待たせたな！」

　鉄心が、戻ってきた。

　　◇

　全身が軋んでいた。腕は鉛のように重く、脚の筋肉は痙攣寸前。だが体育教師は知っている。人間の体は、限界の先にもう一段階ある。

　火事場の馬鹿力。

　いや——それ以上のものが、今の鉄心の中で渦巻いていた。

「リリアーナ、もう一発いけるか！」

　振り返らずに叫ぶ。

「……正気ですの？　魔力はほとんど……」

「ありったけでいい！　俺が道を作る！」

　全身の筋肉を極限まで収縮させた。足の指先から、ふくらはぎ、大腿四頭筋、大殿筋、脊柱起立筋、広背筋、三角筋。全ての筋繊維が一つの動作のために連動する。

　跳んだ。

　足場が粉砕された。地面が液状に波打ち、衝撃が同心円状に広がって周囲の瓦礫を吹き散らす。鉄心の体が砲弾のように打ち上がり、魔獣の頭上を超える。月を背にした巨大なシルエット。空中で体を回転させる。遠心力が加わり、重力が味方につく。

　回し蹴り。

　——その瞬間、起きた。

　拳甲だけではなかった。鉄心の全身に、光が走った。だが今までとは違う。脈動するだけだった蒼白い輝きが、筋繊維の収縮に呼応して金色の線となり、皮膚の下を血管のように駆け巡る。星鉄鋼の拳甲の紋様が共鳴し、蒼と金が混ざり合って白熱した。

　練筋——三千年前に失われた、肉体が魔力を介さず力を練り上げる技法。その光が、断片ではなく初めて全身を貫いた。

　蹴りが、魔獣の頭部に着弾する。

　同時に——。

「これで……最後ですわ！」

　リリアーナが膝をついたまま、震える両手を突き出した。残る魔力の全てを絞り出した雷撃が、鉄心の蹴りが砕いた亀裂に殺到する。

　練筋の衝撃と、雷撃の貫通。外と内から同時に。

　音は、遅れてきた。

　ドゴォオオオオオンッ！！

　甲殻が内側から爆ぜた。対魔法装甲と呼ばれた漆黒の殻が、内部の雷撃に耐えきれず亀裂から崩壊していく。衝撃波が夜空に柱となって立ち昇り、雲を押し開いた。

　魔獣の巨体が、崩れ落ちた。地響きが学院全体を揺らし、粉塵が霧のように立ち込める。

　鉄心は着地と同時に膝をついた。

　全身が悲鳴を上げている。腕は上がらず、脚は震え、呼吸のたびに肋骨が軋む。

　だが——。

　顔を上げた鉄心は、笑っていた。

　前世の体育祭。リレーのアンカー。ゴールテープを切った瞬間の、あの感覚。やり遂げた者だけが浮かべられる、晴れやかな笑顔。

「……やった、のか？」

　リリアーナが膝をつきながら呟いた。結界を張り続けた両手が小刻みに震えている。碧い瞳に映る鉄心の姿は、粉塵と月光にまみれて輪郭が滲んでいた。

「おう」

　鉄心は親指を立てた。それ以上の言葉は出なかった。

「……ばか」

　リリアーナの声が、かすかに震えた。

　　◇

　静寂が、降りた。

　歓声は——すぐには来なかった。

　避難していた生徒たちが窓から顔を出し、中庭を埋め尽くした魔獣の残骸を見ている。だが誰も声を出さない。半壊した校舎、抉れた地面、月光に浮かぶ二人の姿。それは勝利というより、災害の跡に似ていた。

　最初に動いたのは、瓦礫から助け出された生徒の一人だった。震える足で鉄心に歩み寄り、声にならない声で頭を下げる。続いてもう一人、もう一人。泣いている者もいた。

　歓声が起きたのは、ずっと後だった。それも爆発的な喝采ではなく、安堵のため息が伝播するように、静かに、じわりと広がっていった。

　その喧騒の中——ヴァルターだけが、動けなかった。

　結界装置の前に立ち尽くしている。結界は修復した。学院は守られた。だが、彼の視線は魔獣の残骸にも、生徒たちにも向いていなかった。

　鉄心の体に走った、あの光。

　蒼から金へ。脈動から流動へ。断片的だったものが全身を貫いた、あの瞬間。

　——練筋の光。

　老いた指が、わずかに震えていた。

「三千年ぶりに、この目で見ることになろうとは」

　声は、誰にも聞こえなかった。

　ヴァルターは踵を返しかけ——そして、止まった。

　懐から、古びた革袋を取り出す。中には拳甲の欠片が入っている。若い頃、まだ魔力が低かった自分が、身体を鍛えることで何かを掴もうとしていた頃の遺物。いつもなら引き出しに戻すだけだ。今夜は違った。

　欠片を握りしめたまま、ヴァルターは自室ではなく——禁書庫へ向かった。

　三千年前の文献が、あそこに眠っている。練筋について記された、最後の記録が。

　認めたわけではない。断じて認めたわけではない。

　だが——知らねばならぬことがある。

　大陸最強の大魔導士は、誰にも見られぬよう、夜の回廊を足早に歩いた。