魔法至上主義の世界で『筋力』だけカンストした男が拳一つで全てを覆す

筋力999——ただし、それだけ

　古い木の扉を押し開けた瞬間、インクと羊皮紙の乾いた匂いが鼻を突いた。

　カルデンの住民登録局は、石造りの質素な建物だった。壁に沿って長椅子が並び、窓口の奥では測定官らしき痩せた男が書類を捌いている。天井近くに張られた魔法灯が、青白い光で室内を照らしていた。

　待合の長椅子には数人の住民が座っている。皆一様に華奢な体つきで、鉄心が入った途端、まるで珍獣でも現れたかのように視線が集まった。

「……なんだ、あの図体」

「傭兵くずれか？　この街じゃ見ないな」

　ひそひそ声が耳に届く。鉄心は気にせず、にかっと笑って窓口に歩み寄った。

「すんません、ステータス鑑定ってここでいいっすか？」

　測定官が顔を上げた。銀縁の眼鏡の奥で、鉄心の体格を値踏みするように目が細まる。窓口の横の壁には『王国法第七条：魔力の有無に関わらず、全ての居住者は登録の義務を有する』と刻まれた銅板が掲げられていた。

「……ええ、ここで合っています。住民登録と能力測定を同時に行います。まず、こちらの水晶玉に手を」

　カウンターの上に、拳ほどの大きさの透明な球体が置かれていた。内部に淡い光の粒が漂っている。

「これに触ればいいのか？」

「ええ。魔力属性と適性を鑑定します。力を込める必要はありません」

　鉄心は右手を水晶玉にそっと乗せた。

　一瞬——ほんの一瞬だけ、球体の奥で微かな光が揺れた。蝋燭の火が風に煽られるような、かすかな明滅。

　だが次の瞬間、水晶玉は完全に沈黙した。光の粒が一つ残らず消え、ただの硝子球になり果てる。

「…………」

　測定官の眉がぴくりと動いた。

「もう一度、お願いします」

「おう」

　再び手を乗せる。結果は同じだった。水晶玉は死んだように暗い。

　測定官は手元の羊皮紙に目を落とし、万年筆を走らせた。

「火属性——ゼロ。水属性——ゼロ。風、地、光、闇——全属性ゼロ。魔力総量——ゼロ」

　待合から、くすくすと笑い声が漏れた。

「ノーマジックか。可哀想に」

「あの体でねぇ。せめて魔力があれば使い道もあろうに」

　哀れみの視線が背中に刺さる。だが鉄心は首を傾げただけだった。

「まあ、魔力がねえのは知ってたしな」

「……では、身体能力測定に移ります」

　測定官の声は明らかにやる気を失っていた。形式的な手続きを済ませるだけ、という顔だ。

　奥の測定室に通される。壁際に様々な魔道具が並んでいた。ふと、入口横の壁に一枚のポスターが目に留まる。

『グランドール魔法学院　第217期入学試験案内　——魔法の未来を拓く者、求む』

　華やかな装飾文字と、壮麗な学院の絵。鉄心はちらりと見ただけで視線を戻した。

　　◇

「まずは握力測定です。この球体を握ってください」

　差し出されたのは、金属製の球体だった。表面に刻まれた魔法陣がうっすらと光っている。

「思いっきり？」

「ええ、全力で構いません。魔道具が数値を——」

　ぎちっ。

　鉄心が球体を握った瞬間、測定官の言葉が途切れた。

　球体の表面を走る魔法陣が、異常な速度で明滅を始める。ぴきっ、と硝子が割れるような音が室内に響いた。

「ちょ——離して、離してください！」

　ミシミシミシ。金属の球体に、蜘蛛の巣状の亀裂が広がっていく。測定官の顔から血の気が引いた。

「あ、悪い。加減がわからなくて——」

　ばきん。

　球体が音を立てて二つに割れた。破片が床に転がり、内部の魔法回路が火花を散らす。

　待合室から覗き込んでいた住民たちが、ぽかんと口を開けた。

「……つ、次。跳躍測定です」

　測定官は引きつった笑みを浮かべながら、天井の高い測定エリアを指した。床に魔法陣が刻まれており、跳躍高度を自動計測する仕組みらしい。

「思いっきり跳べばいいんだな？」

「え、ええ。一般的には五十セルマ程度で——」

　鉄心は軽く膝を曲げた。

　どん。

　石の床が蜘蛛の巣状にひび割れ、鉄心の巨体が矢のように天井に向かって射出された。

　ごんっ。

　鈍い音が測定室に響き渡った。天井の石材がぼろぼろと崩れ落ちる。鉄心は頭を押さえながら着地した。

　一瞬、黙った。自分の脚を見下ろす。前世でも跳躍力には自信があった——だが、ここまでだったか？

「……天井、何メートルっすか」

「よ、四メートルですが！？」

　測定官の声が裏返った。

「……は、はい。最後に持久力測定です。この上を走ってください」

　示されたのは、魔法で動く走行台——魔法トレッドミルだった。走者の速度に合わせてベルトが加速する仕組みになっている。

　鉄心が走り始めた。最初は軽いジョギング。

「おっ、これ楽しいな」

　速度を上げる。魔法トレッドミルのベルトが唸りを上げて回転速度を増す。魔法陣が激しく明滅し、焦げた匂いが漂い始めた。

「あ、あの、もう十分——」

　ぶしゅう。

　白煙を吹いて、魔法トレッドミルが停止した。ベルトの端が焼け焦げ、動力部の魔法石が真っ二つに割れている。

　測定室が静まり返った。

　測定官は震える手で羊皮紙を持ち、壊れた計器の残骸から数値を読み取った。額に脂汗が浮かんでいる。

「……筋力値——表示上限を、超えています」

「え？　どういうこと？」

「我々の測定器は三桁までしか対応しておりません。表示は——九九九。測定限界です」

　測定官が無言でステータスカードを差し出した。薄い金属板に、魔法文字が刻まれている。

　『魔力：0／筋力：999（測定限界）』

　数秒の沈黙。

　そして——待合室から覗いていた住民たちが、一斉に吹き出した。

「筋力だけカンストって、何の冗句だ！」

「魔力ゼロの力持ち！　荷運びにでも雇うか？」

「ノーマジックの中でも最底辺だろ、こりゃ」

　腹を抱えて笑う者。涙を拭う者。鉄心を指差してひいひい言う者。

　測定官だけが笑っていなかった。手元の古い参照書をめくり、何かを確認するように目を走らせている。

「こんな数値は古代の記録にしか……」

　呟きかけて、はっと口をつぐんだ。鉄心が振り向いたときには、もう書類に目を落としていた。

「いえ、何でもありません。登録は以上です」

　鉄心はカードを光にかざして眺めた。999の数字が、魔法灯の光を反射してきらりと光る。

「おお、999って最強っぽくないか？　ゲームならカンストって大当たりだろ！」

　誰も賛同しなかった。

　　◇

　夕暮れのカルデンは、紫がかった空に魔法灯の光が点々と浮かび始めていた。石畳を歩く鉄心の影が、長く伸びる。

　宿探しは難航した。

「申し訳ございません。魔力証明のない方にはお部屋をお貸しできません」

　三軒目の宿の女将が、申し訳なさそうに——しかしきっぱりと扉を閉めた。

　四軒目。

「ノーマジック？　うちは魔法使い専門だよ。他をあたんな」

　五軒目。

「筋力999？　……ぶふっ。いや悪い、笑っちまった。でもダメだ、規則でね」

　登録局は王国法で全ての居住者を受け入れる義務があった。だが宿は私営だ。誰を泊めるかは店主の裁量に委ねられている。魔力証明がなければ信用もない——それがこの世界の常識だった。

　鉄心はステータスカードをポケットにしまい、空を見上げた。二つの月が昇り始めている。片方の月がわずかに暗く、ちらちらと明滅していた。昨夜も見た現象だ。

「まあ、野宿も嫌いじゃねえしな」

　呟いて、大通りから外れた路地に足を向けた。壁際にでも寝転がれる場所を探そうとした、そのとき。

　かん、かん、かん。

　金属を叩く音が、路地の奥から聞こえてきた。

　一定のリズム。力強く、しかし丁寧な打撃音。鉄心の耳には馴染み深い響きだった。前世で体育館の備品修理を手伝ったとき、用務員の爺さんが鉄を叩いていた音と、どこか似ている。

　かん、かん——かん。

　鉄心の足が、自然とそちらに向いた。

　路地の奥、赤い光が揺れている。炉の炎だ。熱気が頬をかすめ、焼けた鉄の匂いが鼻腔を満たした。

　そこに、小さな影があった。