花の散る頃に

第二十六花「お礼」

「ここは私たちに任せてください。せっかく取られた休日なのですから」

到着した七華の部隊に後処理を引き継ぐ。

私たちは車に乗り、昼食へと向かった。

「さっきの…蕾でも勝てるか怪しかったわ」

橙がそう言う。

「私たちがいてよかったわね〜。あれは十弱といったところだったから」

赤の言う通りだ。あの鬼は私たち以外では被害が出るレベルだ。

蕾では八、どんなに頑張っても九に勝てるくらいだ。

「…それにあの鬼、最後何かの意思を感じた」

私がそう言うと、

「前に言っていた「黒」というのが怪しいわね」

赤も私と同じ考えのようだ。

その時、お腹の鳴る音が車に響く。

橙が顔を赤らめる。しかしすぐに、

「少し動いたからお腹が減ったわ！」

清々しい宣言が放たれたのだった。

その後は昼食を取り、雑貨屋を巡り、また服屋に行ったりした。

楽しかった。そしてさらに強く胸が締め付けられた。

夕方になり、そろそろお開きになると思ったら、橙が運転手さんに何やら場所を伝えていた。

伝え終わると、こちらを向き、

「私のオススメの場所に連れて行ってあげる！それが私からの復帰祝いよ！」

夕暮れの街並みの中、車が走る。

通り過ぎていく景色は、どれも暖かく、かけがえのないものだった。

しかしそれは、脆い硝子の器でもある。世界の影に、魔が存在する以上。

また、胸の奥に影が差した。

「着いたわ！ここよ！」

そこは、山の上にある廃れた神社だった。

この神社は、確かーー。

そこまで思ったところで、橙が手招きをした。

「こっちにきて！」

「おお……」

西の山端に陽が落ち、遠く霞む海と街が夕映えに染まっていた。

「きれいねぇ〜」

赤も満足と言った様子でその景色を見ていた。

少しの沈黙が流れた。

最初に口を開いたのは、橙だった。

「……ねぇ、紫。この場所、覚えてる？」

もちろん覚えているとも。

「えーっと……どこだっけ？」

揶揄うと、橙の横に「ガーン」というテロップが見えた気がした。

「冗談だよ、もちろん覚えてる。私が、あなたに初めて会った場所」

そう言うと、少し安心したような顔をした。

四年前、橙はこの場所が遊び場だったそうだ。

自分の異能が「秋風」だということもあって、風を祭るこの場所で一人で練習していたのだとか。

そして私と会った日。いつもより夢中になって、眠ってしまったのだとか。

そこに魔が現れた。おそらく自然発生だろう。

一撃、攻撃を受けてしまった。

その後は橙に興味を失い、神社を破壊していった。

橙はその間、傷に顔をしかめ、傷口を服で無理やり抑えることしかできなかったそうだ。

しかし一通り破壊して、また橙の前に戻ってきた。

そこで駆けつけたのが私だったというわけだ。

刀を一振り。そこまでレベルの高い魔でもなかったから、一瞬で終わった。

その様子を見た当時中学生の橙は、私にこう言った。

「あなた強いわね！でも、私が追い抜かすわ！今に見てなさい！」

初対面で何を言っているのだと思いながらも、傷の様子を見る。

腕から血が流れているが、大した傷ではなかった。

「送ってあげて、私は別の場所に行くから」

遅れてきた一緒に行動していた隊員に声をかける。

「それじゃ」

それだけ言い、私はその場を後にした。

「あの時は…お礼を言えてなかったわ」

珍しく静かに話し出した。

「本当は言うべきなのにね…私も人を助けれるようになって、初めてお礼を言われた時、気づいたわ」

そして私の目をまっすぐ見て、

「…こんなにも、嬉しいものなんだって。お礼を言ってくれた人の安堵と笑顔…それだけで私もつい笑顔にさせられたわ。……だから！」

私は黙ったまま話を聴く。

「私にも言わせてほしい。そしてあなたにも感じてほしい。…さっきの鬼の時だって、感謝の声の中で一人だけ暗い顔をしてたのを私は知ってるわ」

見られていたか。サングラスとマスク越しでもそういうのはわかるんだな。

「あなたが過去に何があったのか、私は知らない。でも、何かはあるんでしょう？だって、あんな顔をするんだもの」

…そうだよ。その言葉は口には出さない。でも、それだけで伝わる。

「でも！」

「何があったってあなたを軽蔑したり、咎めたりしない！だってあなたは！戦ってるから！」

赤も頷いていた。

「だから、言わせて」

そして私をまっすぐ見据え、太陽のように明るい笑顔で言った。

「ありがとう。私を助けてくれて！」

胸の奥が熱くなる。私が長年避けてきた言葉。私が貰うべきではないと思っていた言葉。

……ほんとだ。私も笑顔が溢れてきた。

私が仮面を被り、顔を隠し続けてきたのは、逃げてきた証拠だ。

狐のように、化け続けて、ごまかし続けた。

私の、歪めた認識が露見し、私の犯した業が漏れないように。

私は気がつけば、サングラスとマスクを取っていた。

赤と橙の驚いた様子が目に入る。

「ありがとう。私も、私を見捨てないあなたを信じることにしたよ」

そう言って、笑顔を見せる。

「私にお礼を言ってくれて、ありがとう」