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第二十五花「燃えるように咲く花」

その後も順調に買い進めることができた。

車に戻る。

「あら？遅かったわね。他でつかまった？」

「違うよ。屋上で少し休憩してて」

そう聞いてくる赤の横で小さくなっている橙を見る。

口を少し開けては閉じてを繰り返している。

自分のせいで迷惑をかけたと思っているのだろうか。

「橙、別に大丈夫だよ？遅かれ早かれバレてたよ、多分」

「あ、あぅ……」

いつもの元気はどこ行った。

「ほら、橙ちゃん元気出して！紫ちゃんも大丈夫だって言ってるし！」

赤がフォローに入る。

「それに…後でとっておきの場所に案内してくれるのでしょ？」

橙の耳が動く。

「ええ！そうよ！だから楽しみにしてて！」

単純だなぁと呑気に思っていると、突然轟音が響いた。

前方。

巨大な鬼が地面から這い上がっていた。

「あら……。ただの鬼じゃなさそうね」

「ちょっと！あんな大きいの見たことないんだけど！」

そう、異様にでかい。

渾鬼がいる結界以外での鬼の発生で、強い個体はほとんど発生しない。

大きさも、最大で三メートルほどしか確認されたことがない。

しかし、前方から這い上がってきたそれは、優に十メートルはあった。

「行くわよ、被害が出ないうちに」

赤が扉を開ける。

鬼の出現によって道路は塞がり、渋滞となっている。

さらに、鬼の方向から人が逃げてきている。

これ以上パニックに陥らないためにも、一刻も早く鬼を倒す必要がある。

鬼の方へと向かう。

幸い、地面から出てきているせいか、まだあまり動いていない。

踏み込み、一気に距離を詰めようとすると赤に手で遮られた。

「まずは、私に任せてちょうだい」

そう言って、懐から扇を取り出す。

「花炎」

その言葉と共に、扇が開かれた。

そして、鬼の頭部に椿の形をした炎が咲く。それはただ、美しかった。

ーー赤の異能「妖炎」。炎を操り、敵に炎の花を咲かせる。

私は木刀でも、炎は切れる。だが、彼女の炎は木刀では切れなかった。

故に、真剣を遣わされたのだ。

「ガアアアア！！」

鬼が狼狽える。

そして、それを見た民衆も声を上げだす。

「赤だ！赤が来てくれたぞ！」

「もう安心だ！」

「よく見ろ！隣に橙もいるぞ！」

一瞬で民衆の不安を取り除いた。なるほど、これが目的だったのか。

「みんな！よく聞きなさい！できるだけここから離れること！落ち着いて行動しなさい！」

赤が声高々に言った。

どうやらパニックは避けられたようだ。

そして問題は目の前の鬼。

八甲田山の熊の魔を思い出す。

あの魔の少年…黒と名乗った彼らの仕業の可能性が高い。

鬼が赤を掴みに、こちらへ向かってきた。

「させない！」

橙が風の斬撃を飛ばす。

鬼の片腕が切り刻まれ、力無く項垂れた。

しかし、もう一方の腕で掴みにかかる。

「陽炎（かげろう）」

彼女の姿が溶け、別の場所に現れる。

「もう一度、花を咲かせましょう？」

今度は頭部に加え、膝が爆ぜる。

しかし、倒れるかと思いきや、見境なく暴れ出した。

地面が陥没し、建物の一部が粉砕される。

もう近くにいた人の避難は完了していた。

念のため、もう一度確認する。

ーー近くに人間の反応はない。

止めを刺しにいく。

真正面。鬼の手を避け、カウンターで袈裟斬りを入れた。

そのまま体を一刀両断する。

私の手にかかれば、巨体だって関係ない。ただの真剣でも関係なく斬れる。

鬼の体の上半分が倒れる。

顔が私の目の前を通り過ぎる。その時、鬼と目があった。

その目は、何かから解放されたように見えた。

「グガ、ガゴ…」

何か伝えようとしたのだろうか。渾鬼以外に知性を持つ鬼はいないはず。

しかし、確かに何かを伝えようとした。

これはもう、黒が関わっていると見ていいだろう。通常ではないことが起きすぎている。

……鬼の結界に向かった青と黄は、大丈夫だろうか。

ーーある場所

「今回もダメでしたよ」

男がそう言う。

「そっかー。やっぱ難しいもんだね」

少年は残念そうにそう言った。

「でもね、僕らにはコレが手に入ったんだ。コレなら期待に応えてくれるよ！」

少年はただ楽しそうにそう言った。