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第十八花「異能の断片」

周囲の樹氷が動き出す。

数が多い。そして、先ほどの熊の魔よりも強い。八くらいはあるだろうか。

そしてこちらには意識を失った四人。危険だ。

清水の方を見る。

彼はもう体の自由を取り戻して、樹氷に向かって刀を構えていた。

しかし、彼にはまだ無理だ。少しの時間を稼ぐだけでも厳しい可能性すらある。

「清水」

「なんだ！？どうにかできるのか！？」

期待と願望が混じった返答が返ってきた。

「私は異能を使う。だから先に四人を連れて山を下りて」

拒否権は与えない。とにかく時間がない。

彼は口を開いたが、何も言わずに頷いた。

自分も戦うと言いたかったのだろう。

しかし、自分にできることを全うしようとしている。

その冷静さは、今後においても役に立つだろう。

四人に駆け寄り、担ぎ上げようとする。

が、やはり四人は無理だった。

私も山を下りるべきか、悩む。

本当なら一緒に山を下りて手当をしたい。

しかしそうできない理由がある。

この樹氷の魔は、今まで確認されていない。いわゆる新種というやつだ。

おそらく人工的に作られたもの。その可能性から考えると、この結界内の全ての樹氷が魔にされているかもしれない。

そして、結界に入る時に感じた違和感。

もし、あの子どもの魔が結界をいつでも壊せる状況だとしたら。

周りの被害はとんでもないことになる。

決断を迫られる。

樹氷の魔たちは私たちから逃げ道をなくしてきている。

しかし、神は見放さなかった。

日輪の意識が戻る。

「ぐぉ…。申し訳ない、不覚を取ってしまった…」

そう言いながら立ち上がる。

彼は四人の中で一番軽症だった。それでも、意識を失ったほどだが。

「日輪さん！後は任せて山を下りましょう！」

清水が声をかける。

「……。承知した！」

今の一瞬で状況を理解してくれたのだろう。

他の意識を失っている二人を担ぎ上げる。

清水も一人を担ぎ終わった。

私は空気を一変させた。

樹氷の意識がこちらに向く。

その隙を突き、二人は樹氷の間を通り、駆け抜けていった。

「麓で合流しましょう！検討を祈ります！」

日輪が走りながらそう言った。

私は次々に襲いかかってくる魔をひたすら切った。

切って、切って、切って、切って、切って、切って。

数が一向に減らない。やはり全て変えられているのか。

そして、樹氷の魔が強くなっている。

時間経過で強くなるのか？

最初は一撃だったのに、段々と避けられるようになっている。

その時、結界に穴が空いたのが分かった。日輪達が脱出した証拠だ。

…あの子どもの魔はどこへ行ったのだろうか。

結界に穴が空いた形跡はないが、おそらくもうここにはいないだろう。

これで結界内には私と魔だけ。

何もない空間から、一振りの刀を呼び出す。

紫苑と縁（ゆかり）の花が刀身に刻まれたそれは、誰が見ても異質だった。

「…久しぶり」

私は刀に声をかける。

「力を貸してね。ーーゆかり」

その時、五体が一斉に飛びかかってきた。

その刀を手に取る。

そして、振った。

「ーー寂（じゃく）」

清水達は、結界から出たところで怪我の応急処置をしていた。

その時、一人の足音が聞こえてくる。

彼女は、狐の仮面を被り、薄紫の髪を靡かせていた。

「紫様！よくご無事で！」

日輪が声をかける。

彼女は一言。

「おまたせ」

そして、顔を仰ぐ仕草を見せた。

「カイロ貼ってたから、汗かいちゃったよ」

その様子は、普段と変わらなかった。

ーーたった今紫が出てきた結界。

その中に、魔はいなかった。