ー適性者の選別ー
中央機構・選別区画は、騎士団本部の地下にあった。
普段は立ち入り禁止。
存在だけは知られているが、中で何をしているのかは誰も詳しく語らない場所。
厚い隔壁が閉まる音が、背後で鈍く響いた。
案内されたのは、円形の検査室。
壁一面に錬金式が刻まれ、中央に金属製の台座が一つだけ置かれている。
余計な装飾はない。
祈りも紋章もない。
ただ、機能だけの部屋。
「順番に前へ」
機構職員の指示で、選抜対象者が列を作る。
十数名。
盾部隊、槍部隊、銃部隊、そして少数の独立任務騎士。
レインもその中にいた。
最初の騎士が台座に立つ。
足元の刻印が淡く発光し、細い光の輪が体をなぞるように上昇していく。
頭頂まで到達した瞬間、壁面に数値と波形が走った。
「……適性なし。次」
あまりにも早い。
騎士は何も言われないまま脇へ退かされる。
失格、という言葉すら出ない。
二人目。
「適性：低。補助要員候補」
三人目。
「適性：なし」
四人目。
「適性：中。後方観測候補」
淡々と処理されていく。
選別というより、仕分けだ。
人間を。
資材みたいに。
レインは無意識に、拳を開いて閉じた。
（何を見てるんだ……こいつら）
能力か。
武器適合か。
それとも別の何かか。
やがて、自分の番が来る。
台座の上に立つ。
金属の冷たさが靴越しに伝わる。
「静止」
光が足元から立ち上がった。
細い線が、脚、胴、腕、首へと走る。
皮膚の上ではなく、もっと内側を覗かれているような感覚。
心臓が一拍、強く跳ねる。
その瞬間。
光の色が、わずかに変わった。
白から――薄い蒸気色。
壁面の数値が、一斉に跳ね上がる。
室内の空気が微妙にざわついた。
職員の一人が端末を覗き込み、初めて声の調子を変えた。
「……反応あり」
別の職員。
「コア共鳴率、基準値超過。
武装固有波形……未登録型」
未登録。
その言葉が、胸の奥に刺さる。
光が胸元で一度だけ強く脈動した。
まるで、《ロジカ》の鼓動と同期したみたいに。
（……今、剣が……）
何かが触れた気がした。
記憶の底を、薄く引っかくような違和感。
一瞬だけ。
見たこともない景色が脳裏をよぎる。
暗い施設。
回る錬金炉。
誰かの声。
――「この子は……」
そこで映像は途切れた。
光が消える。
静寂。
壁面に表示された最終判定が、ゆっくり固定される。
適性：高
分類：探索先行要員
備考：中央機構審査対象
室内が小さくどよめいた。
高適性。
しかも備考付き。
職員がレインをまっすぐ見る。
仮面の奥の視線だけが、妙に生々しい。
「台座から降りろ」
短い命令。
レインは無言で従い、列の外へ出た。
背中にいくつもの視線が刺さる。
羨望。
警戒。
不安。
どれも慣れているはずなのに、今日は違った。
（中央機構審査対象って……何だよ）
残りの選別も終わり、対象者は最終的に七名に絞られた。
そのうち、
先行探索要員：三名
後方支援：四名
レインは当然のように、前者に入っていた。
職員が端末を閉じる。
「以上で適性測定を終了する」
淡々とした声。
「先行探索要員には、個別ブリーフィングを実施。
本任務は機密指定とする」
一拍。
「なお」
わずかに間を置いてから続ける。
「本選別結果は、中央機構の過去記録と照合済みである」
レインの喉がわずかに鳴る。
過去記録。
「特に――」
職員の視線が、はっきりレインに向いた。
「被験記録との一致率が高い者については、追加監査を行う」
被験。
その単語だけ、温度が違った。
周囲の騎士がざわつく。
「……被験って何だ？」
「過去記録って……」
だが職員はそれ以上説明しない。
「質問は受け付けない。
任務前に必要な情報のみ開示する」
完全に、線を引く言い方。
知らなくていい。
いや。
知らないまま行け、という命令。
解散の指示が出る。
騎士たちがばらばらに部屋を出ていく中、レインだけが呼び止められた。
「レイン」
振り向く。
仮面の職員が一人、近づいてくる。
小さな金属タグを差し出した。
黒地に、中央機構の刻印。
裏面には短い番号。
「これは？」
「先行探索要員識別タグ。常時携行しろ」
受け取った瞬間、タグが微かに温かくなる。
まるで体温を読んでいるみたいに。
「紛失するな」
職員はそれだけ言って、踵を返す。
去り際、ぽつりと。
「……やはり生き残っていたか」
ほとんど独り言みたいな声。
だが、確かに聞こえた。
「待て」
思わず呼び止める。
職員は立ち止まらない。
「今の、どういう意味だ」
返事はない。
ただ、扉の前で一瞬だけ横顔を向け、
「任務に集中しろ、先行要員」
それだけ残して出ていった。
隔壁が閉まる。
重い音。
残された静寂。
レインは手の中のタグを見下ろした。
黒い金属。
無機質な番号。
そして胸の奥に残る、さっきの違和感。
暗い施設。
回る炉。
誰かの声。
（……俺は）
考えかけて、止める。
今はまだ、繋がらない。
でも一つだけ確かなのは。
この遠征は、ただの任務じゃない。
自分自身の過去に触れる旅になる。
そんな予感だけが、やけに重く沈んでいた。
