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ー機構の心臓ー

地下へ続く昇降機は、音を立てなかった。

王都の中央機構庁舎、その最下層。

通常の騎士団ですら立ち入らない区画。

壁面に刻まれた封印符と蒸気管の列が、ここが単なる施設ではないことを物語っている。

レインは無言で前を見ていた。

背後には数名の機構騎士。

命令は単純だ。

「中央機構・封鎖区画の最終確認」

討伐でも回収でもない。

確認。

それが逆に、嫌な予感を強めていた。

重い隔壁の前で、機構騎士の一人が認証装置に手を置く。

蒸気が短く噴き、内部の錠が順に解けていく。

低い振動。

隔壁が、ゆっくりと開いた。

中は――静かすぎた。

広大な空間。

天井は見えず、無数の管とケーブルが闇に溶けている。

中央にあったのは、都市一つ分の機構を凝縮したような巨大構造体だった。

球体にも、心臓にも見える。

脈動していた。

ドクン。

わずかに、赤い光が走る。

その拍動に合わせ、周囲の蒸気管が微かに震える。

レインの喉が、無意識に鳴った。

「……これが」

誰も答えない。

代わりに、壁面の表示板が自動で起動した。

《中央維持機構：稼働中》

《都市生命循環：正常》

《兵装生成ライン：待機》

《素材供給率：基準内》

素材供給。

その文字が妙に引っかかった。

レインは構造体へ一歩近づく。

足元の床は金属ではなく、どこか柔らかい感触があった。

見下ろす。

床の下。

半透明の層の向こうに、何かが並んでいた。

人型。

眠っている。

いや――固定されている。

無数の人体が、管に接続され、静かに浮かんでいる。

子供も、大人も、兵も、市民も区別がない。

胸部から伸びた細い導管が、中央の“心臓”へと繋がっていた。

理解が、遅れてやってくる。

ここは発電所じゃない。

ここは工場でもない。

「……都市を動かしてるのは」

レインの声が、乾く。

「人間……？」

背後の機構騎士が、事務的に答えた。

「正確には、“適性素材”です」

感情のない声。

「都市維持には膨大な魂素が必要となります。

国家機能・防衛機構・兵装錬成ラインの安定稼働のため、中央維持機構は不可欠です」

不可欠。

つまり――

「これが止まれば」

「王都は数日で機能停止します」

淡々とした説明。

「したがって帝国は、この中枢を最優先で保護します。

国家そのものよりも」

国家よりも。

レインは中央の脈動を見つめた。

ドクン。

それは確かに、都市の心臓だった。

だが同時に――

巨大な、墓のようにも見えた。

その時だった。

照明が、一瞬だけ落ちた。

次の瞬間。

中央の球体表面に、亀裂のような黒い線が走る。

警告音。

《異常波形検知》

《外部干渉》

《識別不能信号》

空気が、冷えた。

レインの背筋を、言いようのない悪寒が走る。

球体の表面に、何かが映る。

鏡のように歪んだ光。

そこに浮かんだのは――

人の輪郭。

いや。

王冠。

脊椎のように連なった白い構造が、ゆっくりと形を取る。

声が、直接頭の奥に落ちてきた。

『――まだ動いているのか』

低く、静かな声。

『この都市は、まだ“選別”を続けている』

機構騎士たちが一斉に武器を構える。

「干渉源確認！七罪級反応――！」

言い切る前に、表示板が書き換わる。

《裁定信号：上位権限》

《指揮系統：一時上書き》

レインの手が、剣の柄を強く握る。

頭の奥で、その存在の名が浮かんだ。

傲慢。

支配。

選別。

――ソヴリン。

声が、再び響く。

『武器を持つ資格があるのは、選ばれた者だけだ』

中央機構の光が、一瞬だけ強く脈打つ。

『その都市は、よく出来ている』

『まるで私の思想を、模倣したかのようだ』

通信が完全に途絶えた。

静寂。

次の瞬間、干渉は嘘のように消えた。

表示板も、警告も、すべて通常状態へ戻る。

だが。

さっきまで確かにあった“気配”だけが、空間に残っていた。

機構騎士の一人が震える声で呟く。

「……七罪が、中央機構に直接……？」

レインは答えなかった。

代わりに、床下の人影を見つめる。

帝国は国家を守っているんじゃない。

この“機構”を守っている。

そして――

七罪は、それを知っている。

いや。

もっと悪い。

興味を持った。

その時、レインの通信端末に、別系統の微弱な信号が入る。

非公式回線。

ノイズ混じりの声。

『……聞こえるか』

低い、かすれた声。

聞き覚えがある。

アッシュ。

『お前も、そこに辿り着いたらしいな』

短い沈黙。

『俺も今、別の座標で“同じ匂い”を嗅いでる』

背後で、別の回線が同時に起動する。

今度は、震えるがはっきりした声。

『レイン……？』

エリス。

『王都の地下じゃない……もっと外側で、機構と繋がった施設を見つけたの』

三つの回線。

偶然とは思えない同時接続。

アッシュが低く笑う。

『……面白くなってきたな』

『どうやら、この国の心臓は一つじゃないらしい』

エリスが息を呑む。

『それって……』

レインは中央の脈動を見上げた。

都市を動かす心臓。

人間を燃料にする機構。

そこへ干渉してきた七罪。

そして今。

三人が、別々の場所で、同じ核心へ近づいている。

戻れない。

もう。

レインは静かに呟いた。

「……次は、外だ」

誰に向けた言葉でもない。

だが回線の向こうで、二人が同時に沈黙した。

理解したからだ。

王都の内側では終わらない。

この機構の正体も。

七罪の意図も。

自分たちの立場も。

すべては――

ここから先にある。

中央機構の心臓が、重く脈打つ。

ドクン。

その音は、まるで出発の合図のように響いていた。

⸻

機構帝国騎士団編 I　完

王都は、守られていたのではなかった。

維持されていただけだった。

統制、回収、適性者、中央機構。

見えていた秩序の裏側にあったのは、

止まれば崩れる仕組みと、

崩さないために人を削る論理だった。

レインは剣として任務を受け、

騎士団の現実を知り、

国家の中枢に触れ、

それでもまだ――結論には辿り着いていない。

エリスは祈りを捨てていない。

だが王女として立つ場所は、

確実に狭くなっている。

そしてアッシュは、

別の命令の下で動き続けている。

同じ標的へ向かいながら、

三人はまだ同じ道を選んでいない。

地下で脈打っていた“機構の心臓”は、

帝国が国家そのものではなく、

止められない何かを守っている事実を示した。

さらに――

七罪の一柱が、ついに明確に介入した。

それは偶然ではない。

王都はもはや安全圏ではなく、

ここから先は

内側の問題では済まなくなる。

次巻、機構帝国騎士団編 II。

統制は強まり、

選別は始まり、

剣は持ち主を選び始める。

そして物語は、

やがて王都の外へ向かう。

七罪を追う旅は、まだ始まっていない。

だが――

その準備は、すでに終わりつつある。