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ー不可逆ー

鐘の音が、王都に低く残っていた。

弔いの鐘。

昨日から止まらない。

焼け跡はまだ温かく、南区画には焦げた匂いが染みついている。

復旧作業の掛け声もどこか小さく、人々は必要以上に声を出さない。

まるで、この街全体が何かを確かめるように黙っていた。

もう元には戻らない、と。

⸻

レインは騎士団詰所の奥、無人の装備室にいた。

蒸気武器を分解し、無意味に布で拭く。

汚れはもう落ちているのに、手だけが止まらない。

昨日の判断。

南区画の蒸気解放。

頭では、今でも正しかったと分かっている。

あれをしなければ中心街は突破され、被害は桁違いだった。

それでも。

布越しに触れる金属の冷たさの奥で、別の感覚が残っている。

切り捨てた、という感触。

装備室の扉が開いた。

振り返ると、団の上官が立っていた。

「レイン。総司令部から通達だ」

短い紙が差し出される。

そこに書かれていたのは、処罰でも叱責でもなかった。

南区画防衛の功績を評価。臨時戦術権限の継続付与。

レインは紙を見つめたまま固まる。

「……評価、ですか」

「結果として王都は守られた。上はそう判断した」

上官の声は事務的だった。

「今後も同様の状況では、現場判断での強制措置を許可する、だそうだ」

同様の状況。

つまり―

また必要なら、同じことをやれという意味だ。

レインはゆっくり紙を折る。

胸の奥で、何かが静かに沈む。

もう、昨日以前の自分には戻れない。

守るためなら切り捨てる側。

騎士団は、そういう役目を自分に求めている。

「……了解しました」

その返事は、自分でも驚くほど平坦だった。

⸻

王城の一室。

エリスは、窓の外の王都を見下ろしていた。

復旧の煙。

弔旗。

市民の列。

扉の外では、重臣たちの声が続いている。

「王女殿下、南区画の件ですが」

「騎士団の対応は適切でした。あれ以上の被害を防いだのです」

「今は国内の統制を優先すべきです。市民に余計な動揺を与える発言は――」

エリスは振り返る。

「余計な、ですか」

静かな声に、部屋が一瞬止まる。

「亡くなった人々のことを、公に悼むのは“余計”？」

誰もすぐに答えない。

やがて、年長の大臣が言う。

「……殿下のお気持ちは理解しております。しかし国家としては」

「国家としては？」

「犠牲は、必要だった。そう整理せねばなりません」

その言葉は丁寧だったが、冷たく完成していた。

犠牲は必要。

つまり。

次も必要なら出す、という前提。

エリスはしばらく彼らを見つめ、そして静かに言った。

「では、私はその整理には加われません」

ざわめき。

「殿下……？」

「私は、あの人たちを“必要だった数”として数える立場には立てない」

はっきりと。

逃げ場を残さず。

「騎士団の判断を全面的に肯定する声明にも、署名しません」

空気が凍る。

それが何を意味するか、ここにいる全員が分かっていた。

国家方針への、事実上の不同意。

王女としては、越えてはいけない線。

だがエリスは、もう迷っていなかった。

「……私は、このままでは帝国を支えられない」

小さく息を吐く。

「少なくとも、“同じ側”には立てません」

言ってしまった瞬間、胸の奥が妙に静かになる。

悲壮感はなかった。

ただ、確定しただけ。

もう戻れない。

⸻

夕刻。

王都の外縁、崩れた高架橋の上にアッシュはいた。

銃を分解し、手慣れた動きで整備する。

遠くに見える王都は、昨日より小さく見えた。

守られた街。

だが中身は変わった。

南区画の一件は、彼にもすぐ伝わっていた。

「……やっとか」

誰に言うでもなく呟く。

守るために切る。

その現実を、レインも背負った。

あとは、その重さに耐えられるかどうか。

ポケットから、小さな結晶を取り出す。

喪失核〈ロス・コア〉。

淡く脈打つ光が、夕焼けに滲む。

「俺が背負えばいい」

前にも口にした言葉を、もう一度だけ確かめる。

だが今回は、少しだけ違う響きだった。

自分一人では済まない。

もう三人とも、別々の場所で同じ線を越えた。

同じ景色には立てない。

風が吹く。

そのとき。

アッシュの視線が、ふと遠くの森の奥で止まった。

――嫌な気配。

戦場で何度も感じてきた、“生き物ではない何か”の圧。

レリクトとは違う。

もっと深く、重く、歪んだ気配。

地平線の向こう、森の影のさらに奥。

ほんの一瞬。

巨大な影が、蠢いた気がした。

次の瞬間には、もう見えない。

だが確かに、そこにあった。

アッシュは無言で銃を組み上げる。

「……上に報告、するわけないか」

七つの大罪。

帝国の裏。

そして、この異様な新しい気配。

世界はまだ、底を見せていない。

⸻

夜。

王都のそれぞれの場所で。

レインは、任務報告書に署名する。

エリスは、提出を拒否した声明書を机に残す。

アッシュは、森の方向をもう一度だけ振り返る。

三人とも、同じことを理解していた。

もう戻れない。

もう同じ立場ではいられない。

それでも進むしかない。

静かに、確定した。

⸻

数日後。

帝国中央、騎士団本部の最深部。

一般団員が決して入れない、封鎖区画。

分厚い扉の内側で、黒衣の調律官が報告書を差し出す。

「南区画事案により、王都の均衡は予定より早く崩壊段階へ移行」

机の向こうの人物は、顔を上げない。

「王女の離反兆候も確認されました」

短い沈黙。

やがて低い声。

「……構わん。むしろ好都合だ」

紙がめくられる。

そこには、王都地下構造の図面。

そして、いくつもの封印区画。

その一つに、赤い印。

「第Ⅲ封鎖層、解放準備を開始しろ」

調律官がわずかに目を細める。

「あれを、ですか」

「ああ」

初めて、机の人物が顔を上げる。

「騎士団には、“次の敵”が必要だ」

地下のさらに奥。

鎖に繋がれた巨大な影が、暗闇の中でゆっくりと息をした。

それはレリクトでも、人でもない。

まだ誰も知らない、新たな敵性存在。

低い鼓動が、石壁を震わせる。

ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

「交差する因果編」は、三人が出会う物語ではなく、

同じ世界に立ちながら、同じ場所に立てなくなるまでの物語でした。

レインは守るために切り捨てる側へ。

エリスは正しさのために国家から離れる側へ。

アッシュは最初から地獄を引き受ける側として。

誰かが間違えたから崩れたのではなく、

それぞれが正しく選んだ結果、均衡が崩れた。

その“不可逆”の確定が、この巻の終着点です。

王都の治安崩壊、騎士団の変質、王女の離反兆候、

そして地下に眠る新たな敵性存在。

すべては偶然ではなく、

静かに準備されていた「次の段階」への移行です。

次巻からは舞台をより深く、帝国の中枢へ。

騎士団とは何か。

調律官は何を管理しているのか。

七つの大罪は、どこまで世界に関与しているのか。

そして――人間はどこまで武器になれるのか。

三人の距離はさらに広がり、

それでも因果は、より強く交差していきます。

この先も見届けていただけたら嬉しいです。