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ー王女の断罪ー

王都の外縁で、警鐘が鳴り止まない。

瓦礫の隙間から、黒い影が這い出てくる。

歪んだ四肢。崩れた顔面。かつて人だった形を辛うじて残す敵性存在《レリクト》が、群れをなして市街へ雪崩れ込んでいた。

逃げ惑う市民。

散り散りに後退する騎士団。

統制はすでに崩れている。

レインは蒸気武器を構え、歯を食いしばった。

「……数が多すぎる」

引き金を引く。

蒸気圧が炸裂し、一体の胸部を抉る。だが倒れた隙間を埋めるように、次の《レリクト》が迫る。

右。左。背後。

間に合わない。

「くそ……！」

市民の悲鳴が耳に刺さる。

守り切れない。そう理解した瞬間、判断は早かった。

「一旦下がれ！　ここは持たない！」

近くの避難誘導を押しやり、レインは後退する。

撤退は正しい。だが、その背に残るのは、まだ逃げ遅れた人々の姿だった。

そのとき。

乾いた銃声が一つ、空気を裂いた。

次の瞬間、最前列にいた《レリクト》の頭部が、音もなく吹き飛ぶ。

脳漿と黒い靄が散り、巨体が崩れ落ちた。

静寂。

二発目。

三発目。

迷いのない射撃が、次々と急所を貫く。

撃たれた《レリクト》は呻く間もなく沈黙し、足元に淡く光る結晶――喪失核〈ロス・コア〉を落としていく。

煙の向こう、影から一人の男が歩み出た。

アッシュだった。

長銃を肩に据え、視線だけで周囲を測る。

「下がってろ」

低い声。命令でも威圧でもなく、ただ当然の事実のように。

市民の一人が震えた声で問う。

「……誰だ？」

アッシュは次の標的に照準を合わせたまま答える。

「通りすがりの、守る側だ」

引き金。

銃声と同時に、《レリクト》の喉が弾ける。

迫っていた個体が崩れ落ち、群れの動きが一瞬止まる。

その隙を逃さず、アッシュは歩み込んだ。

撃つ。

踏み込む。

撃つ。

躊躇がない。

苦鳴も、手を伸ばす仕草も、かつての人間の残滓も、彼の照準を鈍らせない。

ただ効率よく、最短で、確実に命を刈り取る。

最後の一体が倒れ、静寂が戻る。

転がる結晶を、アッシュは屈みもせず拾い上げた。

当然のように。戦果を回収する兵士の動作で。

その様子を見ていた市民たちの目が、変わる。

恐怖ではなく――期待へ。

「……助かった」

「この人が、全部倒したのか……」

そこへ、遅れてエリスが駆け込んできた。

マントを翻し、荒れた呼吸のまま戦場を見渡す。

倒れた《レリクト》。破壊された街路。そして――

喪失核〈ロス・コア〉を手に立つアッシュ。

エリスの声が、わずかに揺れる。

「……それは」

アッシュは掌の結晶を軽く掲げる。

「力だろ？」

即答だった。

エリスの眉が寄る。

「元は、人よ」

短い沈黙。

アッシュは結晶を懐へしまいながら、淡々と言う。

「だから？」

言葉が詰まる。

「……」

「倒さなきゃ、もっと人が死ぬ」

それは理屈だった。

冷酷だが、反論しにくい現実だった。

周囲の市民が、次第にエリスではなくアッシュの方へ寄っていく。

「この人がいれば、俺たちは守られる！」

「騎士団より頼りになるじゃないか……」

誰かの一言を皮切りに、人々がアッシュの前に集まり始める。

感謝。安堵。すがる視線。

アッシュはそれを拒まない。

ただ静かに立ち、銃を下ろす。

その姿は、紛れもなく“英雄”だった。

少し離れた場所で、レインがその光景を見ていた。

胸の奥が、重く沈む。

「……俺の、代わりだ」

思わず漏れた声は、自分にしか聞こえない。

蒸気武器を握る手が震える。

さっき自分は退いた。

だがあいつは前に出た。

正しいのは――どっちだ。

人の輪が散り、やがてアッシュは一人になる。

瓦礫の影で、彼はそっと銃身に触れた。

金属装甲の継ぎ目の奥で、生体組織がかすかに脈打つ。

鼓動に呼応するように、長銃が微かに蠢く。

アッシュは低く呟いた。

「……これでいい」

鼓動が強くなる。

「俺が、全部背負えばいい」

夕暮れの斜光の中、彼の影が地面に伸びる。

その影は、一瞬だけ――二つに重なって見えた。

遠くで、エリスが市民に囲まれていた。

「王女様は、結局何もしてくれないじゃないか」

「綺麗事ばっかりだ……！」

責める声。疑う視線。

エリスは何か言おうとして、言葉を失う。

守るべき民に、否定される沈黙。

その瞬間、彼女の中で何かが決定的に傾いた。

帝国の正しさ。騎士団の役目。王女としての立場。

すべてが、同時に揺らぎ始める。

王都の空に、再び遠い警鐘が鳴った。

均衡は、もう戻らない。

そしてこの日――

エリスは初めて、自分が「帝国の外側」に立つ未来を、はっきりと想像してしまった。