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ー避けられたはずの衝突ー

王都の夜は、もはや静寂を失っていた。

遠くで鐘が鳴る。　それは祈りの鐘ではなく、警戒の鐘だった。

石畳を踏みしめ、レインは燃え残る市場通りを見渡す。焦げた布の匂い、崩れた屋台、逃げ遅れた荷車。昼には人で溢れていた場所が、今はまるで戦場の残骸のように沈黙している。

「……ここまでやる必要があったのか」

呟いた声に答える者はいない。

その時。

「動くな」

低く鋭い声が背後から響いた。

振り返るまでもない。金属の擦れる音、統率された足音。包囲の気配。

騎士団だ。

振り向くと、十数名の騎士が通りを塞いでいた。槍の穂先が一斉にレインへ向けられる。中央には指揮官らしき男。迷いのない目だった。

「対象確認。実験体レイン。抵抗する場合、制圧する」

「……制圧、ね」

レインは小さく息を吐く。

「守るための剣だったはずだろ。いつから民を追う側になった？」

「王都の秩序を乱す存在はすべて排除対象だ」

即答だった。

話にならない。

騎士たちは一歩踏み込む。包囲が狭まる。

レインは剣を抜いた。

刃が夜気を裂く。

「……最後に聞く。退く気は？」

「ない」

「そうか」

次の瞬間、騎士たちが一斉に動いた。

槍が突き出される。レインは横へ跳び、最初の一撃をかわし、そのまま足元を払う。鎧の重さに体勢を崩した騎士を盾にして次の突きを弾き返す。

金属音が連続する。

斬撃。防御。反撃。

だがレインは致命傷を避けていた。鎧の継ぎ目を狙い、武器だけを弾き飛ばし、足を止める。倒すことはできる。だが、殺すつもりはない。

その躊躇が、包囲を長引かせた。

「囲め！」

指揮官の声。

背後から新たな騎士が飛び込む。槍が肩を掠め、レインは歯を食いしばった。浅い。だが数が多い。

このままでは――

「やめて！！」

高い声が夜を裂いた。

全員の動きが一瞬止まる。

通りの奥から駆け込んできたのはエリスだった。息を切らし、必死に両手を広げてレインと騎士団の間に立つ。

「もうやめて！　こんなの、戦う理由なんてない！」

「エリス、退け」

レインが低く言う。

「退かない！」

彼女は振り返らずに叫んだ。

「騎士団の人たちも！　この人は敵じゃない！　王都を壊したりしてない！　ただ――」

「民間人は下がれ」

指揮官が冷たく遮る。

「作戦行動中だ。巻き込まれても保証はしない」

「それでも！」

エリスの声が震える。

「剣を向け合う必要なんてない！　話せば――」

その時だった。

屋根の上から、乾いた拍手が響いた。

「……いやぁ、実に感動的だ」

全員が反射的に上を向く。

月明かりの縁に、一人の影が立っていた。

黒い外套。風に揺れる髪。冷たい、どこか愉快そうな視線。

　アッシュ。

「せっかく盛り上がってるところ悪いけどさ」

彼は軽く肩をすくめる。

「そこ、俺も混ざっていい？」

「……っ」

　レインの表情が変わる。

　騎士団も即座に警戒態勢を取り直した。

「新規対象確認！」

「識別不能。だが危険度高――」

言い終わる前に、アッシュが屋根から飛び降りた。

着地と同時に地面がひび割れる。

次の瞬間、彼の姿が消えた。

閃光のような速度。

最前列の騎士の槍が宙を舞い、次の騎士が吹き飛ぶ。鎧が石壁に叩きつけられ、鈍い音が通りに響いた。

「なっ――」

「遅い遅い」

アッシュは笑う。

「王都の騎士団ってこの程度？　拍子抜けだな」

「貴様――！」

騎士たちが一斉に向き直る。

その隙を見て、レインがエリスの腕を引いた。

「下がれ！」

「でも――」

「ここはもう、止まらない」

低い声だった。

すでに戦場の均衡は崩れている。

騎士団はアッシュへ集中し、アッシュは楽しげにそれをいなす。だが彼の視線は、時折レインへ向けられていた。

観察するように。

値踏みするように。

そして――どこか似たものを見るように。

「……なるほど」

　アッシュが小さく呟く。

「やっぱり、あんたか」

「何の話だ」

「さぁね」

笑みだけが返る。

次の瞬間、アッシュが一直線にレインへ突っ込んだ。

速い。

反射的に剣を構える。

衝突。

刃と刃がぶつかり、火花が散る。

重い。

信じられない力だった。

押し返され、レインの足が石畳を削る。

「……いいね」

　アッシュが低く囁く。

「ちゃんと強いじゃん」

「お前……何者だ」

「それ、今は重要？」

彼は笑いながら力を込める。

レインは歯を食いしばり、逆に踏み込んだ。刃を滑らせ、間合いを外し、横薙ぎに反撃する。

アッシュが身を捻って避ける。

今度は彼の蹴り。

腹部に衝撃が入り、レインは数歩後退した。

背後で騎士団が再び動き出す。

「両対象を同時制圧！」

槍が迫る。

レインは舌打ちし、回避。アッシュは笑いながら騎士を踏み台にして跳躍する。

完全な三つ巴だった。

誰も誰の味方でもない。

剣戟と怒号が夜を引き裂く。

「やめて！！」

再びエリスの叫び。

だが今度は誰も止まらない。

均衡は、完全に崩れていた。

その混乱の最中。

レインは一瞬だけ、アッシュの顔を真正面から見た。

月光が照らす。

同じ輪郭。　似た目の色。　知らないはずなのに、胸の奥がざわつく。

（……なんでだ）

理解できない違和感。

だが考える余裕はない。

次の瞬間、アッシュの拳が迫り、レインはそれを剣で受け流した。

火花が散る。

夜はまだ終わらない。

避けられたはずの衝突は、　もう、誰にも止められなかった。