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ー崩れ始めた均衡ー

朝の鐘は、いつも通りに鳴った。

だが、その音を「いつも通り」と感じた者は、もうほとんどいなかった。

王都の空気は重い。

市場は開いている。

人も歩いている。

騎士団の巡回も増えている。

表面だけ見れば、秩序は保たれていた。

だが誰もが知っている。

昨日までとは違う。

どこかで何かが、確実に噛み合わなくなっている。

⸻

城壁外周。

仮設検問所の前で、小さな揉め事が起きていた。

「通行証は？」

騎士が無機質に手を差し出す。

荷車を押していた老人は、震える手で紙を出した。

「昨日まではこれで……」

「昨日まで、です」

騎士は紙を一瞥し、首を振る。

「本日より規定が変更されました。再発行手続きが必要です」

「そんな……孫が、内側に……薬を届けないと……」

老人の声が途切れる。

騎士の表情は変わらない。

「通行は認められません」

淡々とした声。

そこに敵意はない。

同情もない。

ただ、規定だけがある。

後ろに並んでいた人々がざわつく。

「またかよ……」

「昨日も止められたぞ」

「中に家族がいるのに……」

騎士は一歩前に出た。

「列を乱さないでください。秩序維持にご協力を」

その言葉は正しい。

正しすぎて、誰も反論できない。

だが――

誰も納得もしていない。

⸻

少し離れた屋根の上。

レインはその様子を無言で見ていた。

風が外套を揺らす。

視線は検問ではなく、そのさらに奥。

王都中心部。

煙はまだ上がっていない。

爆発音もない。

それでも分かる。

配置が変わっている。

騎士団の巡回間隔。

結界杭の増設位置。

監視塔の向き。

すべてが、

外敵対策ではなく、

内部封鎖の配置だった。

「……守る形じゃない」

小さく呟く。

あれは、閉じ込める形だ。

もし何かが起きたら、

逃がさないための配置。

市民を守るためじゃない。

王都という装置を安定させるための配置。

胸の奥が、わずかに軋む。

合理的だ。

都市機能を守るなら正解。

だがその正解の中に、

人の都合はほとんど含まれていない。

視線を落とす。

右手に握ったままの武器。

不完全な刃を持つ《オムニ・アルケイン》。

内部のルーン骨格が、かすかに回転している。

まるで、

何かが起きるのを待っているように。

「……まだ早い」

自分に言い聞かせるように、低く呟く。

今動けば、確実に“引き金”になる。

まだ、その瞬間じゃない。

⸻

王都南区画。

狭い路地裏。

アッシュは壁にもたれ、静かに呼吸を整えていた。

手には、両手持ちの長銃。

感情反応銃《ハウル》。

金属装甲の継ぎ目から覗く血管状の生体組織が、

鼓動に合わせて、わずかに脈打っている。

ドクン。

心臓と同期して、

銃身がほんのわずかに蠢く。

「……落ち着け」

誰に言うでもなく、吐き出す。

視線の先。

通りの向こうで、

騎士団の小隊が市民を誘導している。

「本日より、この区画は一時封鎖されます」

「指示に従って北広場へ移動してください」

声は穏やかだ。

だが周囲には、すでに結界杭が打ち込まれている。

逃げ道は一方向だけ。

誘導というより、

選択肢の固定だった。

アッシュの指が、無意識に引き金付近をなぞる。

撃てば、崩れる。

この整然とした流れは、一発で瓦解する。

だが撃った瞬間、

ここは戦場になる。

市民も、騎士も、全部巻き込む。

「……まだだ」

歯の奥で呟く。

怒りはある。

だが、撃つ理由としては足りない。

《ハウル》の生体組織が、わずかに脈を強める。

感情を探るように。

もっと強い衝動を。

もっと明確な引き金を。

アッシュは銃をわずかに下げた。

「焦んな……」

その声は、自分自身に向けたものだった。

⸻

王城前広場。

整列した騎士団の中央に、

エリスは立っていた。

白と金の軽装鎧。

腰には《レガリア・レイピア》。

胸元には母の形見のペンダント。

目の前には、騎士団長レオンハルト＝グレイヴ。

「各区画の封鎖、完了しました」

「……市民の混乱は」

「軽微です。現時点では」

レオンハルトの声は冷静だ。

だが、その“現時点では”に、

すべてが込められている。

エリスは広場の外を見る。

移動させられる人々。

増えていく検問。

閉じていく通り。

守るための配置のはずなのに、

街全体が、

ゆっくりと檻に変わっていくように見えた。

「団長」

「はい」

「この体制は……いつまで続けるのですか」

一瞬の沈黙。

レオンハルトは、わずかに視線を下げ、

すぐに戻した。

「状況が安定するまで、です」

曖昧な答え。

だが軍人としては、それが唯一の答え。

エリスはペンダントを軽く握る。

冷たい感触。

祈る。

この配置が、

ただの備えで終わるように。

誰も撃たず、

誰も斬らず、

何も起きないまま一日が終わるように。

だが――

胸の奥で、

嫌な予感だけが静かに広がっていた。

⸻

同じ頃。

王都の地下。

誰もいないはずの旧錬金搬送路で、

低い駆動音が響いていた。

ガコン。

古い自動搬送機構が、

ゆっくりと再起動していく。

暗闇の中、

封印されていた扉が、内側からわずかに押し上がる。

隙間から覗くのは、

人の形をした影。

歪んだ呼吸音。

擦れる足音。

管理されず、放置され、

それでも動き続けてしまった存在。

敵性存在《レリクト》。

その最初の一体が、

王都の地下で、静かに徘徊を始めていた。

⸻

地上では、

まだ誰も気付いていない。

騎士団も、

レインも、

アッシュも、

エリスも。

だが確実に、

三つの歯車は同時に回り始めている。

七罪の思惑。

帝国の封鎖。

そして、

制御を外れた存在たち。

どれか一つでも噛み合えば、

均衡は保てた。

だが今、

すべてが同時に動いている。

⸻

遠くで、

何かが崩れる鈍い音がした。

小さい。

だが、はっきりとした破断音。

誰かが思わず空を見上げる。

騎士が周囲を見回す。

市民がざわつく。

その瞬間、

王都のどこかで、

最初の悲鳴が上がった。

⸻

まだ小さい。

まだ局地的。

まだ、抑えられる規模。

だが―

その悲鳴は、

確実に境界線を越えた音だった。

守るための騎士団が、

制圧のために剣を抜くまで、

もう時間は残っていない。

⸻

均衡は、

音もなく、

崩れ始めていた。