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ー世界はもう戻らないー

朝は、静かすぎた。

騎士団が到着した翌朝。

本来なら、避難の声や、指示の怒号が飛び交うはずだった。

だが――

街には、整然とした沈黙が落ちていた。

規則正しく並ぶ騎士団の兵。

無機質に展開される結界杭。

広場には、既に仮設の錬成陣が組まれている。

救助のためではない。

処理のためだ。

⸻

レインは屋根の上から、それを見ていた。

担架に乗せられる負傷者。

だが、運ばれている先は治療所ではない。

検査所、と書かれた仮設幕。

そこへ入った者が、

戻ってくる様子はなかった。

代わりに出てくるのは―

番号を刻まれた箱。

封印された、素材容器。

「……早すぎる」

思わず呟く。

昨日まで、人だった。

昨日まで、助けを求めていた。

それが、もう――

物として扱われている。

⸻

下の通りで、泣き声が上がった。

「待ってください！　この子はまだ――！」

母親が、騎士にしがみついている。

腕の中には、小さな少女。

騎士は、無表情だった。

「感染判定が出ています。規定に従ってください」

「違うの！　まだ話せるの、ほら、ねえ――」

少女は、かすかに動いた。

唇が震えた。

何かを言おうとしている。

だが騎士は、それを確認しようともしない。

淡々と、少女を引き離した。

母親の叫びが、街に響く。

それでも―

誰も動かない。

誰も止めない。

止められない。

⸻

レインの手が、無意識に震えていた。

助けようと思えば、助けられる。

飛び降りて、騎士を排除し、少女を奪い返す。

それくらい、出来る。

だが―

その後は？

少女はどうなる。

この街は？

帝国は？

世界は？

頭の中で、計算が回る。

最適解。

損失。

波及。

確率。

結論は、一つしか出ない。

今ここで動くのは、最悪だ。

「……っ」

歯を食いしばる。

合理的だ。

正しい。

だが――

その正しさが、

吐き気がするほど冷たい。

⸻

別の通り。

アッシュは、壁にもたれて座っていた。

感情反応銃《ハウル》を握ったまま。

目の前を、騎士団の部隊が通過していく。

整然と。

迷いなく。

まるで、既に終わった戦場を片付ける清掃員のように。

「……ちっ」

舌打ちが漏れる。

撃とうと思えば撃てる。

何人か倒すくらい、簡単だ。

だが撃った瞬間――

ここは、完全に敵地になる。

今ですら危うい均衡が、

一瞬で崩れる。

「怒れよ……」

自分に言い聞かせるように呟く。

「怒れよ、俺」

だが胸の奥にあるのは、

燃え上がる怒りじゃない。

もっと重い、

どうしようもない現実感だった。

――遅かった。

昨日じゃない。

一昨日でもない。

もっと前から、

もう取り返しはつかなかったんだ。

⸻

その頃。

広場の中央。

エリスは騎士団長の前に立っていた。

レオンハルト＝グレイヴ。

彼は静かに報告書を閉じる。

「封鎖は完了しました」

「……そうですか」

「王都への影響は最小限に抑えられる見込みです」

その言葉は、

救済の報告ではない。

被害管理の報告だ。

エリスは、広場を見渡した。

連行される人々。

組み上がる処理陣。

泣き声。

沈黙。

守るための騎士団。

そのはずだった。

だが今――

ここにいる彼らは、

世界を守る装置として正しく機能している。

人を守るためではなく。

世界を壊さないために。

「……団長」

「はい」

「これは……正しいのですか」

レオンハルトは、一瞬だけ目を伏せた。

だがすぐに、いつもの冷静な表情に戻る。

「正しいかどうかは、我々の任ではありません」

「……」

「我々は、必要なことを行うだけです」

その言葉は、

刃より鋭くエリスに刺さった。

⸻

必要なこと。

その言葉を、

昨日までの自分も使っていた。

王女として。

帝国の一員として。

だが――

今、目の前で行われている“必要”は、

明らかに誰かを切り捨てている。

エリスは、胸元のペンダント

《レクイエム・クラウン》を握った。

冷たい。

何も答えない。

祈っても、

もう世界は止まらない。

⸻

遠くの屋根の上で、

レインはその光景を見ていた。

別の通りで、

アッシュも同じ空を見上げていた。

広場の中央で、

エリスは静かに目を閉じていた。

三人とも、

違う場所にいる。

だが、

同じことを理解していた。

⸻

もう、元の場所には戻れない。

昨日の選択。

その前の選択。

もっと前の、小さな判断。

全部が積み重なって、

今ここに辿り着いている。

誰か一人のせいじゃない。

だからこそ、

取り消しも出来ない。

⸻

広場の処理陣が、起動した。

淡い光が走る。

空気が震える。

人々のざわめきが、波のように広がる。

その光を見た瞬間――

レインは理解した。

これは、終わりじゃない。

始まりだ。

ここから先は、

選択を間違えたら終わる世界じゃない。

選択そのものが、

取り返しのつかない結果を生む世界だ。

⸻

風が吹く。

灰が舞う。

誰かの祈りが、

どこにも届かないまま消えていく。

⸻

レインは、静かに立ち上がった。

アッシュは、銃を握り直した。

エリスは、目を開いた。

⸻

その日、

三人はまだ出会わない。

まだ言葉も交わさない。

だが確実に、

同じ地点へ向かい始めていた。

⸻

世界はもう戻らない。

それだけが、

はっきりしていた。

世界は、音を立てて壊れるわけじゃない。

多くの場合、それはもっと静かだ。

誰かの小さな選択。

言わなかった言葉。

引かなかった引き金。

守れなかった一人。

その積み重ねが、ある瞬間を境に、

「戻れない過去」へ変わる。

レインは理解し始めている。

アッシュは止まれなくなっている。

エリスはもう、見ないふりが出来ない場所に立っている。

誰も望んでいなかったはずの未来は、

気付けばもう、すぐそこまで来ている。

騎士団は動き、

帝国は静かに軋み、

七罪は観測を終えた。

ここから先は、選択の物語ではない。

選択の結果を、受け取る物語だ。

次巻――

交差する因果Ⅲ。

物語は、不可逆へ進む。