公爵令息は毒蛙になるのが宿命だった

作者：りな

これは、とある異世界の物語。

愛と魔法、魔獣と剣が交差する世界――。

公爵家〈ヴェルンハイト〉は、代々美貌と強大な魔力、そして圧倒的な剣技を受け継いできた名門である。

王家に忠実であり、王家からも絶対的な信頼を寄せられていた。

しかし、その直系には“誰も逃れられない宿命”があった。

それは、特異な魔法の祝福を得る代償として、人外へと変異するというもの。

ヴェルンハイト家の先代――現当主である父、ガイゼル・ヴェルンハイト公爵は、条件が揃った時、――漆黒の毛並みに銀の角を持つ“角狼（つのおおかみ）”へと変貌する。

その姿は威厳と恐怖を併せ持ち、王国最強の守護者として畏れられた。

そして、その宿命は当然のように息子にも受け継がれた。

公爵家嫡男、レオンハルト・ヴェルンハイト。金髪に蒼い瞳、誰もが振り返る美貌を持つ青年だが――彼が受け継いだ“祝福の代償”は父のものとはまったく異なっていた。

レオンハルトは十五の儀式を終えた頃から、奇妙な兆候を見せ始める。

肌に淡いぬめりを帯び、瞳は瞬間的に丸く広がり、そして――水辺に近づくと、鼓動が異常に早まった。

医師や魔導師が調べた結果、判明した事実はただ一つ。

「……レオンハルト様の変異形態は、“巨蛙（ジャイアントトード）”です」

その言葉を彼は黙って受け入れた。

父が威厳ある角狼であったのに対し、自分は巨大な蛙――。力は強大だが、決して“優雅”とは言い難い姿である。

だが問題はそこではない。

ヴェルンハイト家の伴侶となる者は、この変異を心から受け入れ、恐れず愛せる者でなければならない。

しかしレオンハルトが婚約していた令嬢は、

変異の事実を知った翌日、青ざめた顔で屋敷を訪れた。

「申し訳ありません……っ。どうしても、想像してしまって……」

二人目の婚約者候補も、三人目の婚約者候補も同じだった。

「巨蛙に変わる公爵家嫡男を、愛せるはずがない」

――それが世間の本音だった。

レオンハルトはただ静かに、苦笑すら浮かべて言う。

「大丈夫だ。気にするな。……俺の方が慣れている」

そう言いながらも、水面に映る自分の瞳が変質していくのを見るたび、胸が痛んだ。

だが魔獣の脅威が増すこの時代、彼の力は必須である。逃げることはできない。

それでも、レオンハルトには、父の強い勧めで、婚約を前提に話を進めていた令嬢がいた。

ミリアーナ・フロイス。温和で優しいと評判の、辺境伯家の娘だ。

「……私は、大丈夫です。レオンハルト様がどんな姿でも、あなたのお力は尊いものですわ」

そう微笑むミリアーナに、レオンハルトは胸の底がじんわりと温かくなるのを感じた。

（もしかしたら……彼女なら）

淡い期待が、生まれはじめていた。

そして、運命の日――。

魔獣討伐の帰還途中、怒りを引き金に変異が始まり、彼はミリアーナの目の前でその姿を見せることになった。

皮膚は艶めき、身体は膨れ上がり、

黒紫の毒を含む巨大な蛙――毒蛙形態へ。

その姿を見た瞬間。

「ひ……ぁ……！」

ミリアーナの顔が恐怖で引きつり、声にならない悲鳴を漏らす。次の瞬間、彼女はスカートを掴んでめちゃくちゃに持ち上げながら、

後ろも見ずに逃げ出していった。

「待っ……ミリアーナ！」

声を上げたが、その喉から出たのは低く湿った蛙の鳴き声。

追えば毒で彼女を傷つけてしまう。

その場に取り残されたレオンハルトは、しばらく時間が過ぎた後に、ゆっくりと変異を解いて膝をつく。

（……結局、誰も……）

胸の奥で何かが静かに崩れる音がした。

しかし、その悲しみに浸る暇はなかった。

魔獣の群れが、王都へと迫っているという急報が入ったのだ。

レオンハルトは立ち上がった。

心は傷ついたままでも、彼には“力”があった。

その日の戦場は、地獄と呼ばれた。

二百を超える魔獣の群れ。

その中には上級魔獣すら混じっている。

だがレオンハルトが怒りを胸に変異した瞬間――戦況は一変した。

毒蛙の脚は大地を砕き、跳躍は音速の如く。

飛び散る毒液は魔獣たちを瞬時に腐蝕させ、

毒息は上級魔獣ですら息をする暇もなく倒していく。

もはや“駆逐”という言葉すら生ぬるい。

存在そのものが戦場を支配していた。

討伐が終わったとき、兵士たちは呆然と立ち尽くした。そして叫んだ。

「ヴェルンハイト様だ！　英雄だ！！」

「救われた……レオンハルト様がいなければ……！」

凱旋の道で浴びる歓声は、耳が痛いほどだった。

しかし――彼の胸は、一片も満たされなかった。

（英雄、か……）

誰も、毒蛙の姿を愛さない。

自分の力は畏れられ、称えられ、利用されるだけ。

英雄視されればされるほど、

人としての孤独は深く沈んでいく。

王都の夜風が吹き抜ける中、レオンハルトはひとり、そっと目を閉じた。

（俺を……“俺のまま”見てくれる人は……どこにいるんだろう）

その問いだけが、闇に溶けていった。

戦いの功績によって“英雄”と呼ばれるようになってから数日。レオンハルトは、人目を避けるように王都郊外の公爵家別荘へ移っていた。

静かな森の中に立つ白い別荘。本来なら、疲れた心を休めるには最適の場所だ。

……しかし。

（……結局、心は休まらない）

英雄と讃えられても、変異した姿を恐れられれば意味がない。

誰も近づかず、誰も理解しようとしない。

「……癒しってやつは、どこにあるんだろうな」

独り言が森に溶けた、そのときだった。

……ガルルル……！

森の奥から複数の魔獣の気配が、圧し掛かるように迫ってきた。

瞬く間に木々が揺れ、巨大な影の群れが姿を現す。

「ここ最近、魔獣が活性化してる……か。面倒だな」

剣を抜いて応戦するか――そう考えた瞬間、

背後の村から悲鳴が上がった。

「きゃあああっ！　魔獣が！！」

（……仕方ない）

レオンハルトは静かに息を吸い、胸の奥に沈めていた怒りを、ほんの少しだけ解き放った。

次の瞬間。

彼の身体は大地を跳ね、膨張し、

――巨大な毒蛙へと変貌した。

敵意を察知すると、魔獣の群れは一斉に襲いかかる。

だが、それは間違いだった。

毒を帯びた舌は閃光のように延び、魔獣を叩き伏せる。跳躍の衝撃で地面が陥没し、三体がまとめて吹き飛ぶ。

口から放たれた毒息が触れた瞬間、上級魔獣すら崩れ落ちていく。

戦いは――一瞬だった。

村人たちは呆然とした表情で立ち尽くす。

「……す、すげぇ……」

「でも……近づくのは……」

勝利の後も、人々は誰一人としてレオンハルトに近寄ろうとしない。

彼の毒が恐ろしいからか、それとも巨大蛙という異形そのものに怯えているのか。

どちらでも同じだった。

（……やっぱり、俺は“こう”なんだな）

孤独が、またひとつ胸に重なろうとしたその瞬間――。

「――ありがとうございます」

鈴のように澄んだ声が、背後から届いた。

レオンハルトが振り返ると、そこには小柄な少女が立っていた。白いワンピースに身を包み、薄茶の髪が風に揺れている。

十代半ばほどだろうか。

恐怖の色はまったくない。

むしろ、穏やかな微笑みをたたえていた。

（……近づいてきた？　俺に？）

巨大蛙の姿のまま、レオンハルトは戸惑いを隠せない。

少女は、そっとスカートをつまんで礼をした。

「あなたが守ってくれたおかげで、私たちは無事でした。本当に……ありがとうございました」

その口調は礼儀正しく、真心がこもっていた。

変異を解き、人間の姿に戻ったレオンハルトは、思わず低い声を漏らした。

「……俺が、怖くないのか」

少女は首を傾げた。

「何故？　どうして怖がる必要があるのですか？」

「俺は……蛙だぞ。毒を撒き散らす怪物だ」

「怪物？」

少女はくすっと微笑む。

「さきほどまで村を襲っていたのは“魔獣”でしょう？あなたは村を守ってくださいました。なら……どうして、あなたが怪物なんです？」

レオンハルトは、言葉を失った。

その少女は名乗った。

「私は、エリシア・ローベル。

　この土地を治める伯爵家の四女です」

そして、穏やかに微笑みかけてきた。

――その笑顔は、彼の胸の奥に、確かに光を落とした。

－－－－

　エリシアが十歳のとき――。

　森を進む馬車を、突然魔獣の群れが襲った。牙が軋む音。馬が悲鳴をあげ、馬車が横転する衝撃。恐怖で体がすくむエリシアを、母はすぐに抱きしめた。

「大丈夫よ、エリシア。絶対に……」

　その言葉は最後まで聞けなかった。

　母は彼女を守るように覆いかぶさり、襲いかかる魔獣の爪と牙を一身に受けたのだ。

　――その温度と重さは、十年経っても消えない。魔獣は恐ろしく、残酷で、容赦がない。　その事実を、エリシアは誰よりよく知っていた。

　だからこそ。

　別荘近くで魔獣の大群と対峙した“彼”の戦いは、あまりにも異様で、そして――神々しかった。

　怒りを引き金に変異した彼は、巨大な毒蛙となった。だがその瞳は、獣ではなく、人を守る者のものだった。

　魔獣たちは彼の毒息に触れるだけで膝を折り、跳躍一つで群れごと薙ぎ倒されていく。

　圧倒的な勝利。

　だが周囲の人々は、彼を称えも近づきもしなかった。

　毒――それは誰にとっても恐怖の象徴だ。

　彼がどれほど人のために戦おうと、彼の姿は“怪物”としてしか映らない。

　その孤独が、痛いほど伝わってきた。

　だからエリシアは、震える膝を押さえながら、一歩踏み出した。

　母を奪った“魔獣”の姿に似ている。

　怖い。胸が苦しい。呼吸が浅くなる。

　それでも――あのとき母が守ってくれた命を、今度は誰かを守るために使いたかった。

「……守ってくれて、ありがとうございます」

　エリシアは彼のそばまで歩み寄り、深く頭を下げた。

　蛙の巨躯が、小さく震えた気がした。

「……俺が、怖くないのか」

　低く、戸惑う声。周囲では誰も近づこうとしないのに。

　エリシアはゆっくり顔をあげ、震えながらも微笑んだ。

「怖いですよ。魔獣は……ずっと、怖い」

「でも、あなたは違う。だって、私たちを守ってくれたじゃないですか」

　彼は言葉を失い、ただエリシアを見つめた。毒をまとう怪物の姿でありながら、その瞳だけは――ずっと孤独を叫んでいた。

　その瞳に、初めて光が宿る。

　それから二人は、ゆっくりと、確実に距離を縮めていった。エリシアは彼の優しさを知り、彼はエリシアの勇気に救われた。

　孤独に閉ざされていた彼の世界に、ようやく温かさが戻る。

　彼がふと見せた微笑みは、どんな祝福よりも柔らかかった。