再会
タグを付けられたゾンビは、変わらず物資として歩かされていた。機械音とゾンビの足音が混ざり合う。
蓮は、案内されたときの記憶を頼りに、搬入口の裏手から忍び込んだ。
研究室から持ち出した、睡眠薬を霧状にした装置を手に、静かに影の中を進んでいた。
「一人ずつ、確実に」
彼は通路の角で立ち話をしていた職員２人に近づき、霧を吹きかける。数秒後、職員はふらりとよろめき、そのまま壁にもたれかかるように眠りに落ちた。
少しずつ、建物の中央に進んでいく。その時、すぐ近くで誰かが電話をしている声が聞こえた。
森永だ。
「……どういうことだ。まだ見つかってない？あの２人は外に出たんだぞ。何やってんだ！」
怒気を含んだ声が、静かな工場内に響く。蓮は息を殺しながら耳を澄ませた。
「いいか、今すぐ見つけろ。
サボっていた奴らは、ゾンビ化処理して物資に回せ。健常者だろうが関係ない。あの年齢なら、耐久性も高いはずだ」
蓮の心臓が跳ねた。
物資に回す――それは、この工場で使役させるという意味だ。生きた人間を、わざわざゾンビにするのか。
「いいか、早く見つけなければお前もだそ！」
その言葉の意味を理解した瞬間、蓮の背筋に冷たいものが走った。
森永は舌打ちをし、別の部屋へ去っていった。
近くの職員たちは慣れているのか、何事もなかったかのように働いている。
蓮は拳を握りしめた。怒りが、静かに、しかし確実に胸の奥から湧き上がってくる。
「……許せない」
その言葉は、誰にも聞こえないように、しかし確かに蓮の中で響いた。
森永は中央制御室で苛立ちを隠せずにいた。モニターにはゾンビたちが、ベルトコンベアの上を歩く様子が映る。
「まったく……使えない連中ばかりだ。指示一つ満足にこなせないとはな。ゾンビの方が賢いんじゃないか」
彼は机に拳を叩きつけ、無線で怒鳴る。
「ローラーの速度が遅い！誰が調整してるんだ、今すぐ確認しろ！」
「わ、わかりました」と焦った顔で、職員がPCデスクに腰を下ろし、カチャカチャと設定をいじっていた。
別の職員が、もう一つのPCデスクに座る。その時、ベルトコンベアの速度が上がった。
「こ、このくらいで良いでしょうか…？」
モニターを確認すると、森永にとっては遅いがゾンビに歩かせるなら、これくらいかと納得した。
あとから座った職員がモニターの操作パネルに手を伸ばし、ゾンビを運ぶローラーの動力を操作した。
ガコン――という鈍い音とともに、ラインが止まる。
森永は眉をひそめた。
「……おや？」
ラインが急に止まったため、歩いていたゾンビがバランスを崩し転がった。
「おい、どうなってる？ローラーが止まったぞ！」
その瞬間だった。
森永が振り返るよりも早く、背後から腕が伸び、首元に鋭い注射器が突き立てられた。
「っ……！」
驚愕に目を見開いた森永、目の前に立っていたのは――さっきまでただの職員だと思っていた男。帽子を外し、顔を見せたその人物は、蓮だった。
先程まで会話をしていた職員は、静かに床で眠っている。
「……お前……！」
「大丈夫、こんなんじゃ死なないよ。ちょっと眠るだけだ」
森永の膝が崩れ、床に倒れ込む。睡眠薬が即効性を発揮し、意識が遠のいていく。
「あんたをゾンビにはしないよ。人間のまま、罪を償ってくれ」
蓮は森永の無線を奪い、通信機器を回収した。
彼の目は、次にすべきことを見据えていた。
磯川は、２人を乗せて蓮を探していた。恐らく森永のところ、あの薄気味悪いエネルギー発電所だろう。
案の定、入口で警備していた職員は眠らされている。
磯川は智春と紬に問いかけた。
「恐らくここにいるが、どうしたい？俺は、待つことをオススメするが」
「え？待つ？」
智春は意気揚々と突入する予定だったが、磯川の言葉に目を丸くした。
「確かにさっきは成功したみたいだけどな。あくまで奇襲だ。何人もがお前らを探して厳戒態勢だ。今はもうそんな警棒では無理だな」
紬は頷いた。
「そうね、蓮ならきっと大丈夫よ。ここで待ちましょう」
そうこうしているうちに、中から蓮が出てきた。
紬と智春は、ゾンビ収集車から飛び出した
「蓮！」
「蓮さん！」
２人は蓮にハグし、再会を分かち合った。
ゾンビ収集車の運転席から、磯川が手をふる。蓮は会釈した。
「みんなに会えてよかった。…ちょっと、手伝ってほしいことがあるんだけど。あと、火とか持ってないよな？」
「火？ライターならあるよ」
紬がポケットから出す。
智春は驚いた。
「え、いつからそんなの持ってんの？」
「あの襲ってきた監視員、タバコとライター持ってたの。ライターであの男を燃やそうかと思ったけど、寝入りが悪くなりそうだからやめた」
「…やめてくれて、良かったよ」
智春は心底そう思った。
「僕も何か手に入れたかったけど、警棒とスケッチブックの端くれしかないよ」
そういって、ズボンに挟んでいたくしゃくしゃのスケッチブックの１枚を取り出す。
蓮は「お、それも使えるぞ。よし、ちょっと忙しくなる」
そう言って、作業に取り掛かった。
―――この施設を、終わらせるために。
