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蒸機都市【歯車仕掛けの殺人鬼】  作者: ミュウト・2
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第十一話 真か偽か

 私が彼の前へ置いた宝を、デスは手に取った。

 柔らかな印伝(いんでん)鞣革(なめしがわ)(うるし)で模様を付けた細工)の小袋を開き、硬木の小箱を引き出す。デスの細くも大きく白い手の上で、箱は(つや)やかに黒い。

 かちりと開けば、紅い天鵞絨(ビロード)張りに()め込まれた結晶が、光を受けて輝いた。

「『光の山(コ・イ・ヌール)』」

 呟き、彼はすぐ、かちりと(ふた)を閉める。

「あれ、もういいんですか?」

「ちょっと。これは。心の準備してなかった」

 デスは呼吸を整えるように黙った後、もう一度箱をそっと開け、中身を注視した。

 

 石は一八六カラット(三七・二グラム)の古代インド式(オールドインディアン)カット。ひたすらに澄んだ小石で、ガラスや氷の欠片(かけら)にも似ている。無色の大きな水滴が固化したようでもある。

「透明で、綺麗ですよね。ただやっぱり、女王がお持ちの物の方が、宝物らしくキラキラしてるでしょう」

 デスは石を見つめたまま、頷くとも首を振るともつかない仕草をした。

「それでも、こっちが本物なんだよね。公式には、ダイヤは一八五一年の万国博覧会で展示された後、観覧した世間一般の『思ったよりキラキラしてなくて期待外れ(がっかり)』って評判を返上するため、王配アルバート殿下の命令で再研磨(リカット)された。以後は世界最大、最高のダイヤとして(まばゆ)い輝きを誇り、女王の冠にセットされたり、外してブローチとして使われたりしてる。と、いうことになってるけど」

 ふう、と息を吐き、デスはかちりと箱を閉ざした。

「君がこの石を振りかざして、『こっちが本物だ!』って世界中に発表するまでは、偽物が本物として通用するのか。やっぱり、いつか使()()つもりで持ってるの」

 彼の探りには、曖昧(あいまい)な笑みで応える。

「さぁ。さしあたって今は、実用を考えるより、思い出の品として気に入っています」

 

 デスは小箱に袋を添え、そっと押して返した。

「もし気が向いたらこれ、そのうち、ビルにも見せてやってくれる? 彼は純粋なインド人じゃないけど、ルーツの半分はインドだ。だからこの石をあなたが持っているのを見ると、なんというか、ちょっと面白がって喜ぶかもしれない。別に、ビルが民族運動の闘士ってわけじゃないんだけどさ」

 自虐のような表情も(ひらめ)かせ、彼はそう言った。

「そうですか……権力者が取り合うにつれ伝説で包まれていった石ですが、見つかったのは確実に、インド亜大陸のどこかですよね。やがて東インド会社が、制圧したシク教徒の王国から取り上げ、五十一年に女王へ献上した。インドの人からしてみれば、インドのどこへ返すのが正しいかはともかく、英国にあるのが正しいとは、あまり思えないでしょうね」

「それが理由で君は、というか『笛吹きピーペ』は()()したのかな……三十七年前の万国博で? うん、そこまではまあ、僕の考えたこととそうもズレない。でも、石をまだ持ってるとは思ってなかった。しかもまさか、ポケットへ無造作に突っ込んでるなんて」

「こんな生き方をしていると、財産は、有形・無形関わらず、身につけたものが全てになることもありがちで。だから好きなものほど身近に置いて、しょっちゅう見られれば嬉しいな、と思います」

 言いながら、女王がブローチにしてしげしげと身につけるブリリアンカットの「公式品」を思い、なんとなく皮肉な気分になる。

「わかりました、いずれビルさんとさらに仲良くなれたら、彼にもお見せしますね」

 私は箱を袋に入れ、ポケットに戻した。

「でも、これでないなら何が出てくると、あなたは予想してらしたんです?」

 

 彼はチラッと私を見て、少し口籠(くちごも)った。

「んん……予想っていうか、期待、かな。あなたがパリで先週、ナポレオン規格の機関(エンジン)を見に行った、っていうのは、まさにその時、その機関へ記録された。僕はそれを見たからさ。機関の情報キーになる数式とか、持ってれば向こうの急所に一撃、みたいなパンチカード一式とか、そういうのかと」

「うーん、それは私への過大評価でしたね……あなたの(おっしゃ)るとおり、確かに私は、あちらの情報局を見学させてもらったんですが。解析機関については、どう(あつか)えばどうなるものか、充分その場で分からなかったんです。時代遅れと言われても仕方ない為体(ていたらく)ですね。次に出直す時はもう少し、新技術の価値を理解して(のぞ)みます」

「うん、やっぱりこれから価値のあるものっていったら、具体物にも増して情報関係だし……って。いや、やめて! 待って、僕、今、教唆犯(きょうさはん)的なことになってない?」

「ああいった機関(エンジン)にお(くわ)しいらしいあなたと出会えたのは、天の配剤(はいざい)かも知れませんね。有意義な滞在をさせていただけそうです。やはりロンドンへ来て良かったようだ」

「なんか僕の()し手が間違った、みたいな気にさせるのやめて。あ、でもロンドンも、そろそろ時代の先端は切れなくなってるよ。見ての通り、電化もパリより遅れてるしね。この後のこと考えるなら、新世界(アメリカ)を視野に入れた方がいい……」

「そう長く活動できるかは分かりませんが、貴重なご意見、喜んで()れさせていただきます」

「待ってやっぱり何かおかしくない、このやりとり? でも僕も、新世界で暴れ倒すつもりの君を追って向こうへ行けたら、楽しいだろうな」

 デスは話しながら、食欲を思い出したか、逆に食欲のなかったことを忘れたのか、トーストを次々食べ始めた。

 そこへ、コーヒーの香りと共にビルがポットとカップを持って現れ、私にサーヴしてくれた。彼もデスの食事風景を目に止め、今度は小声で口に出して「よし」と言ったのが聞こえた。


 熱いコーヒーに、こういう時はミルクたっぷり、砂糖なしが私の好みだ。カップを両手で包み、

「ビルさんも来られましたし、本日の予定を話しませんか。昨夜のあの、殺人鬼……らしいものに、これからどう対処するのか、ということを。せっかく展望ある将来を計画しかかったところで、あんな悪意について考えるのは嫌ですけれど。美味しい食事や楽しいお話で気分を上げられましたから、立ち向かう気力もだせそうです」

 と言った。ビルはテーブルの側へ(とど)まり、聞いてくれる姿勢になる。

 デスがトーストの残りを口へ押し込み、割と急いで飲み下してから、

「そう言うからには、ピーペに考えがある感じ? 僕は、解析機関を動かしての情報集めは、毎日ルーティンでやるつもりだけど。先に言っとくと、本職の刑事みたいなことは全くできないからね。現場で調べ物したり人の話聞いたり、悪漢と格闘するのとかは無理。安全な場所で高みの見物っていうか、情報集めて考えを(もてあそ)ぶだけの簡単なお仕事しかしないから」

 と早口で喋った。私は思わず苦笑する。

「そんな宣言。仰るのは自由ですけれど、実現できるのは初めの内だけだと思いますね。私の理解では、あなたとビルさんはポリーさんという『獲物(えもの)』――『お宝』と言った方がいいかも知れません、それを殺人鬼……ええと仮に殺人鬼と言いますが。あの場所にいた危険そうな存在から、横取りして来たんですよね」

 そこは本職の警察でもできない、私も称賛する以外考えられない、人命救助の素晴らしい手柄(てがら)だと思う。やり方は、まぁ相当、独特で突飛(とっぴ)だが。

 

「けれど」

 と私は続けた。

「『お宝』をかっさらった上、昨夜ポリーさんの身代わりに置いて来たのが、あなたのお(つく)りになったという『偽体(フェイク)』だ、と信じるなら。あなたは殺人鬼の(ねら)った獲物を、まんまと『偽物(にせもの)』へとすり替えたことになります。相手からすれば、かなりコケにされたと言えるのでは。こうなると多分、復讐の対象になりますよ。横取りがバレた時は『獲物』のポリーさんだけでなく、あなたも探され、狙われそうに思います」

「ぎっ」

 デスは妙な悲鳴を噛み殺してから、

「そ、それは、バレたら、だよね。バレなければいい話じゃん」

 と呟いた。

「本当に。バレなければいいですよね! でもポリーさんは人間ですから。人、というのは、ちょっとした石みたいにポケットへ隠して『知らぬ存ぜぬ』を通すわけにいかない、扱いが難しいお宝ですよ。あなたは見つける側ではお上手でしたが、隠したり隠れたりする(がわ)での自信の程は? Ready or not, here I come(準備はいかが、もう探しに行っちゃうよ)!」

 私の少々意地悪な合いの手へ、ビルが「ちょっといいか」と(ひか)えめに声をかけた。

 

「ええ」

 彼の方を向くと、ビルは、

「マダムの言われたように、御前(ごぜん)へ危険が及ぶ可能性は当然、考えなきゃな。それに、ホワイトチャペルからつれて来た(ねえ)さんを、ポイと金庫に入れてもう安泰(あんたい)、とはいかねぇだろうこともその通りだ。ただ、あの殺人鬼は、特にポリーさんを意趣遺恨(いしゅいこん)でもって狙ったんじゃぁないと思う」

 と言った。

「あなた達が(あらかじ)め察知できた程度には計画殺人だけれど、獲物は彼女でなくても良かった、ということですか? その根拠は」

「そうだな。一つには、御前が解析機関で探り当てられた情報だ。と言ってもまさか『何日何時、誰をどこで殺す』ってな具合にはっきり記して、電信や記録がやりとりされたわけはない。昨日の件を御前が先読みされた詳細は、後でご本人からお聞きいただきたいんだが」

 ビルはそこで一息入れ、緑の片目を私からデスへ向ける。

「もう一つ、もっと手っ取り早く、殺人鬼が特定の人間を狙ったのではない、と思える理由がある。『偽体』を見て貰えばすぐにわかると思うんだが、御前」


 話を振られ、デスはやや構える。

「え、えっと。フェイク作りの実験室は、今日これから見せようと思ってた。早速(さっそく)、行く?」

「そうですね」

「俺も行こう」

 私達は広い食堂を出た。


(つづく)

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