第五十六話 彼の闇
翌朝。フラム達はユウを元に戻す方法を探すため、ギルドに連れてきた。
「あっ、フラムさん！おはようございます！」
「おはよう、エイカ。今日も早いわね」
フラムはギルドにいたエイカに挨拶した。珍しく眼鏡をかけている彼女は、フラムの元に駆け寄ってくる。
「はい！クエストを受けるのが日課なので！……あれ？フラムさん、そちらの子は？」
エイカはシオンの後ろに隠れているユウを指す。大人に警戒心を抱く彼にとって、元気の塊であるエイカは刺激が強かったのかもしれない。
「……この子はユウよ。訳あってこんな姿になっちゃって……」
「え？ユーさんなんですか？……言われてみれば、ちょっと面影があるような……」
エイカがユウを見つめると、ユウはさらに身を隠してしまう。エイカを睨んでいる様子から、ユウはエイカの事は覚えていないようだ。
「ユウ、この人はエイカよ。あなたの友達でしょう？」
「しらない。おれにともだちはいない」
切ない事を宣言するユウに、エイカは悲しそうな表情になる。彼女はユウにそーっと近づくと、視線を合わせるために屈み込んだ。
「私、小原エイカっていうの。よろしくね」
「？な、なんだよきゅうに」
「ほら、たまたま見つけた綺麗な石！これあげるよ」
「あ、ありがとう……？」
ユウは首を傾げた。エイカはニコニコとしながら石を手渡す。
「綺麗でしょ、それ。光を当てたら光るんだよ」
「すご！？ほかには？ほかにはある！？」
「んー、あとは私の腕輪しかないかな。これ、変身出来るんだよ」
「すげー！」
ユウは目を輝かせて、エイカの腕輪を見る。……シオンの時といい、ユウはどうやら珍しい物が好きらしい。
「……誰、あの人」
声のした方を見ると、サオリが訝しげな表情で――人見知りのためだ――エイカを見つめていた。すると、サオリに気づいたエイカがこちらへ歩いてきた。
「あなた、はじめましてだよね？私、小原エイカっていうの。よろしくね」
「……谷口、サオリ。よろしく」
「谷口……ひょっとして、ユーさんの妹さん？」
エイカの言葉にビクッとするサオリ。その反応で正解だと判断したのか、エイカは思わずサオリの方を見つめる。
「ユーさんに、こんな可愛い妹がいたなんて……」
「お兄ちゃんのこと、知ってるの？」
「うん。昔からの友達だよ。私も元の世界で死んじゃってさ、この世界でユーさんに再会出来たんだ」
そう言って笑いかけるエイカ。サオリを見つめながら、エイカは話を続ける。
「私はサオリちゃんの事、ちょっと知ってたんだよ？ユーさんがよく、サオリちゃんの事を自慢してたんだ。とっても頭のいい可愛い妹がいるんだっていつも言ってた」
「そ、そんな……照れる」
サオリは顔を赤くし、もじもじと身体を縮こまらせる。エイカはそれを見ながら、笑顔で話を続ける。そんな二人を、フラムとシオンは遠巻きに見ていた。
「一瞬でユウだけでなく、サオリちゃんとも距離を縮めるなんて……凄いわね、エイカ」
「そうじゃな。儂は集落で子供の扱いに慣れていただけじゃが、エイカは二人の好む話題を見極め、一瞬で距離を縮めたのじゃろう」
「……ユウはともかく、なんで初対面でサオリちゃんの好みを把握できたの？」
……エイカがユウの話を事細かく覚えており、彼に関する事を全て記録しているからだが、フラムには知る由もなかった。
「……情報は、特になかったわね」
人を小さくする魔物がいるかと、受付の人に聞いてみたけれど……特にそんな情報はなかった。
「やっぱり、自分達で探さないと駄目？」
サオリちゃんが首を傾げながらそう言ってくる。――サオリちゃんが教えてくれた、黒尽くめの怪しい奴。サオリちゃんによると、そいつの放った光でユウは小さくなってしまったらしい。魔物ではないだろうかとも考えたが、受付の人はそれを否定した。
「……サオリちゃん、そいつの特徴を教えてほしいの。見つかるか分からないけれど、私達で探すしかないわ」
私がそう言うと、サオリちゃんは不安そうな顔をした。……確かに、襲われた奴を自分で探すなんて怖いわよね。
「大丈夫だよサオリちゃん！いざとなったら、私が守るから！」
ぐっと拳を握りしめるエイカ。それを見て、サオリちゃんは安心したように笑顔になった。恐るべし、エイカの実力。
「分かった。じゃあ、そいつの特徴を教える」
サオリちゃんはそう言って、私達に黒尽くめの怪しい奴の特徴を教えてくれた。サオリちゃんによると、黒い角と羽を持ち、怪しげな仮面をしている奴だったらしい。……聞くからに怪しい奴ね。
「よし、そいつを探しましょう。私達なら、すぐに見つかるわ」
私の言葉に、皆は頷いた。
「……いないわね」
町の中や、サオリちゃんのいた場所。手分けして他にもいろんな所を探したが、サオリちゃんの言う怪しい奴は見つからなかった。
「やっぱり、何も手がかりがないのは厳しいんじゃないですか？町だってかなり広いですし、黒尽くめの奴を探すのは無茶なんじゃ……」
……エイカが言う事は正しい。何人もの人が行き交い、集まる所からたった一人の怪しい奴を見つけるのは困難だろう。手がかりだって、怪しい奴の特徴しか知らないのだ。
「でも、そいつを見つけないと、ユウはずっとあの姿のままよ。それだとユウが困るでしょう？」
「私は正直、あの姿でもいいと思いますけど……目が死んでますけど、可愛いじゃないですか」
……確かに。い、いやいや、揺らいでは駄目よフラム。今のユウには避けられているし、会話も出来ないわ。早く元に戻さないと……
「おい」
「！？」
後ろから声を掛けられて、ビクッと身体が震えた。振り返ってみると、いつの間にかユウがそこにいた。ユウは不機嫌そうに私を睨む。
「さっきからユウ、ユウって……おれはそんななまえじゃないぞ。おれには――――ってなまえがあるんだ」
「…………」
……そういえば、ユウというのは偽名だった。彼が自分で言っていたじゃないか。こうして彼の本当の名前を聞くと、彼が別の世界から来たということを実感させられる。
「ご、ごめんなさい。でも、私はあなたをユウと呼んでいたから……」
「そうなのか？……へんなの。もとのなまえとぜんぜんちがうのに」
ユウは不思議そうに首を傾げる。――その瞳は黒く濁っており、強い警戒心を宿していた。……思えば、彼は一体どういう幼少期を過ごしていたのだろう。サオリちゃんの話によると、ユウに出会ったのは彼が三歳の時らしい。……彼は三歳の時、一体どういう環境にいたのだろう。両親はいないと言っていたし、こんな風にずっと警戒心を抱きながら、一人で生きてきたのだろうか。……だとしたら、なんて酷い話だ。
「……なんだよ、おれのかおをじっとみつめて。なんかついてるのか？」
強気な態度でそう言う彼の瞳は、不安そうに揺れていた。きっと、見知らぬ地に来て、精一杯虚勢を張っているのだろう。なんとなくだが、そう感じた。
「いいえ、なんでもないわ」
私は彼にそう告げると、皆の方を見る。
「皆、少し休憩しましょう。そして、作戦を立て直して……」
「フラムさん！後ろ！」
エイカの叫びに、慌てて後ろの方を見る。――そこにいたのは、一言で表すと怪物だった。禍々しい黒い角に翼、そして怪しさを助長するような異形の仮面。――例の黒尽くめの怪しい奴が、そこに立っていた。怪物は私達には目もくれず、ユウの方を見ていた。怪物に見つめられて恐怖を感じたのか、ユウの顔色が青くなる。
「ユウ！」
私は槍を構えると、怪物に斬りかかる。しかし、怪物は剣で槍を受け流し、こっちに斬撃を放ってきた。まともに食らってしまい、私はその場を転がる。
「≪オニキスブレイク≫！」
エイカも怪物に蹴りをかまそうとするが、簡単に避けられてしまう。怪物は怯えるユウに近づくと、彼の方へ手を伸ばし……
「お兄ちゃんに近づかないで！」
突然現れたサオリちゃんの体当たりで地面を転がった。その隙にシオンがユウの前に立ちはだかり、剣を構える。
「姿を現しおったな、怪物め！子供を攫おうとする輩など、儂の剣の錆にしてくれるわ！」
シオンが力強くそう言うと、怪物は立ち上がる。サオリちゃんの体当たりの衝撃か、仮面にはひびが入っていた。怪物は剣を持っていない方の手で指を鳴らした。――瞬間、私達のいる場所が変わった。いつかの火山に似たその場所には、私達四人とユウ、そして怪物だけがいた。私はなんとか立ち上がると、怪物の方を睨む。
「あなたが、ユウをこんな姿にした奴ね……！悪いけど、彼をもとの姿に戻してもらうわ！」
私は槍を構え、敵の動向を伺う。すると、怪物は何を思ったのか、仮面を投げ捨てた。癇癪でも起こしたのだろうか？ともかく、これで奴の素顔が……
「……え？」
「ど、どうしたんですかフラムさん。そんな驚いたような顔をして」
「嘘じゃろ……？」
「シオンさんまで……あの人、知ってる人なんですか？」
ちらりとサオリちゃんの方を見てみると、彼女は口を開いたまま固まっていた。私とシオンと同じように、とても驚いているのだろう。何故なら――
「ユウの……弟君……！？」
怪物の顔は、ユウの弟君にそっくりだったのだ。
