《第二章 プロローグ：ある麗(うら)らかな春の日に》
駆はホノリア王宮の庭園で、王妃エレアノールとお茶をしていた。季節は春。庭園は、色とりどりの花々や木々に囲まれている。咲くのは、桜やチューリップや水仙。美しい。
庭園の中央には、噴水。水しぶきが太陽の光を反射して虹色に輝く。
そして噴水の周りには、白いテーブルと椅子が置かれており、そこで駆とエレアノールはお茶を楽しんでいた。テーブルの上には、紅茶やケーキやサンドイッチなどが並んでおり、甘く華やかな香りが漂っていた。
「エレアノール様、この王宮はいつ建てられたのですか？」
エレアノールは駆の向かいに座り、紅茶を優雅にすすっている。駆は彼女の美しさに見とれながら、歴史に関する話題を振った。
「この王宮は三百年ほど前、ルイス王の治世に建てられましたわ。それまで王家は、山の上にある古城に住んでいましたの。戦の多い時代でしたから。でも、古城は狭い上に、交通の面を始めとして様々な点で不便でしたわ。ですから平和な時代になり、新しい王宮が交通の要衝であるこの地に建てられたのです」
エレアノールは、ゴージャスな水色のドレスを身にまとっていた。ドレスは胸元が大きく開き、エレアノールの白く柔らかそうな肌と豊かな谷間を露わにしていた。
彼女のウェーブのかかった銀色の髪は太陽の光を反射し、まるで月のように輝いていた。彼女の瞳は青い海のように澄み切り、心を奪われるほどの深さも秘めていた。
「なるほど……その古城は今どうなっているのですか？」
駆は、エレアノールの美しい容姿と豊満な胸に見惚れていた。
「今でも残っていますわ。砦として、整備されているのです。麓に小さな街があって、観光客が訪れるので今でもそれなりに賑わっていますわ。わたくしも《エドアルト国王》と何度か訪れたことがあります」
駆はエレアノールを切なげに見つめがらも、興味深く話を聞いていた。エレアノールは駆の反応に喜びながら、ホノリア王国の歴史を続けて語っていく。
『あなたは、この国の歴史に興味があるのですか？』
あの日エレアノールは、駆の目を見つめながら、優しく微笑んだ。
『は、はい！ 僕は、色々なことを学びたいと思っています。歴史には特に関心があります！』
駆はエレアノールの微笑みに応えながら、真剣に答えた。
それが二人の交流の始まりであった。
「ホノリア王国は、一八〇〇年程前に建国されましたわ。その頃、この大陸には多くの勢力が乱立割拠していて、争いが絶えませんでした」
駆は、上質な紺色のローブを身に着けていた。他に身にまとっているものも、普段より格式高く見える。
「そんな時代に、一人の英雄が現れました。《モンスターマスター》であった彼は、強力な魔物を従えて戦場を駆け巡り、次々と敵対者を滅ぼしていきましたわ」
それら一式は、エルダリオン魔法学院の制服であった。
「そして彼が、初代ホノリア国王：アウグストゥスとなったのです」
エレアノールは国王の妃であり、駆はただの冒険者。
「彼は、争いのない平和な世を作るため、ある法律を制定しました」
《エルフの魔法学校を卒業した》というのは人間社会でそれなりに権威あることであった。
「モンスターマスターになれるのは、《国王や貴族のみ》という法律を」
だが身分違いの恋は許されないだろう。
「こうして野心や叛心を抱くものもなくなり、平和な時代が訪れたのです」
「……でも、それは不公平ではありませんか？」
思わず駆の口から、そんな言葉が飛び出した。
エレアノールは国王の妃。身分の違いや社会の不条理。駆は色々なことを今の自分に重ね合わせてしまっていた。
なぜエレアノールは、王族なのか。
なぜエレアノールは、既に他の男の妻なのか。
「ええ、不公平ですわ……」
エレアノールはそう言って、寂し気に微笑んだ。
駆はその笑顔に、心臓が激しく鼓動するのを感じた。
二人の間に沈黙が訪れる。
「……駆、わたくしはあなたとお話するのが好きですわ。あなたはとても聡明で好奇心旺盛な学生。そしてわたくしに色々なことを教えてくれる教師でもあります」
沈黙の壁を破る勇気を持っていたのは、エレアノールだった。
「駆……」
エレアノールは駆の名前を呼んだ。駆はエレアノールを見つめる。
「はい、エレアノール様？」
「わたくし……わたくしは……」
エレアノールは言葉に詰まる。そして――
「……わたくしはあなたが好きですわ……」
エレアノールはそう言って、駆の手を握った。
駆の心は彼女の言葉と行動にまず驚き、そして直ぐに嬉しさに満ち溢れた。
エレアノールも駆に惹かれていたのだ。
「エレアノール様……僕もあなたが好きです……」
駆も出会ったその時よりずっと、エレアノールに心を寄せて来た。
その想いを伝えたい。
「あなたのことが、大好きです。初めて会った時から、ずっと……」
エレアノールの手を握り返し、言葉を重ねた。
見つめ合う二人。
「駆……」
互いの瞳に映る、その想いを確かめ合う。
「エレアノール様……」
そして二人は互いに身を寄せ合い、顔を近づけて行くのであった……
・あとがき
という訳で、第二章スタートです。お楽しみいただけていたら幸いです(^^)
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それでは、またお会いしましょう。
