亡霊剣士の肉体強奪リベンジ！～倒した敵の身体を乗っ取って、最強へと到る物語。

第二章 亡霊、勇者のフリをする。

第十一話 世の中のことは、大体筋肉で説明がつきます。

「こ、こっち見ちゃ、ダメなんだからね！」

　――分かっている。

　森の奥。

　静かな夜の水辺に、少女の少し上擦(うわず)った声が響いた。

　風に吹かれて、涼しげに波立つ湖面。

　その静けさを破って、バシャン！　と水の撥(は)ねる大きな音が響き渡った。

　ゴブリン飛び込む水の音。字足らず。

　あの後、ミーシャは風精霊(シルフ)に水のある場所を尋ね、二人は黄色の水玉模様を点々と地面に描きながら、森の奥、湖の畔(ほとり)へと辿り着いた。

　元々、腰回りに僅(わず)かな布を巻き付けただけのゴブリンであるレイは、川を見つけるなり、そのまま頭から水の中へと飛び込む。

　そして、それを羨ましそうに眺めながら、ミーシャは岩陰に隠れて、いそいそと汚れた服を脱いだ。

　岩陰から頭だけを出して、レイが向こうを向いたままなのを確認すると、ミーシャは再び声を上げる。

「こっち見たら許さないんだからね！」

　――見ない。

　レイの背中をじっと睨みつけながら、意を決したように岩陰から走り出ると、ミーシャは汚れた服を抱きかかえたまま、ざぶんと水の中へと飛び込んだ。

　水音が大きく響いて、水面(みなも)の月が揺らぐ。

　昼間はあれほどの大雨だったというのに、今は雲間から明るい満月が顔を覗かせている。

　大雨の所為(せい)で、多少水が淀んではいるが、あの吐瀉物(としゃぶつ)塗(まみ)れを思えば、清流みたいなものだ。

「ぷはっ」

　跳ね上がる様に水から顔を上げると、ほどいた金色の髪が弧を描いて、水面を叩いた。

　ああ、気持ちいい。

　力を抜いて、凭(もた)れ掛かる様に、水に身を任せる。

　ちらりと視線を向けると、石像のように身じろぎ一つせずに水に浸かるレイの背中が見えた。

「ねぇ、レイ……そういえば、その身体赤鶏冠(レッドクレスト)のでしょ？　今なら人間の言葉で喋れるんじゃないの？　あいつ喋ってたもん」

　――どうだろう？

　レイの首が僅(わず)かに傾く。

　――身体の問題では無い様に思うな。声帯の使い方の問題なら、訓練すれば、喋れるようになるかもしれない。それより……。

「それより、何？」

　――赤鶏冠(レッドクレスト)は暗黒魔法を使えると言っていたが、確かに、この身体には魔力が宿っている。これなら、たぶん私にも使えるだろう。

「ふーん、そうなんだ。でもまあ、もう人間の領域に入っちゃったからね。ここからは戦う様な機会は無いかも。帰り道はまた大変そうだけど……」

　――帰り道か。

　途端に、ミーシャは彼の境遇を思い出して、慌てて取り繕う様に口を開く。

「心配しなくても、アンタの身体を見つけるまでは、付き合ってあげるから！　も、もし見つかんなかったら、アンタも一緒にエルフの隠れ里に来ればいいのよ。うん、そうね、そうしよう！」

　――なあ、ミーシャ。そろそろ、キミが人間の都を目指す理由を教えてくれないか？

　唐突なその問いかけに、ミーシャは思わず身を固くする。

　彼女は水底に足をついて立ち上がると、身体から滴り落ちた滴(しずく)が、幾つもの小さな波紋を描いた。

「言わなきゃダメ？　聞いても反対しないって約束してくれる？」

　――反対しないかどうかは、聞いてみないと分からない。

「じゃあ、言わない」

　――そうか。

　再び、二人の間に言い様の無い沈黙が横たわって、ミーシャはレイの背を不安げに見つめる。

「怒った？」

　――怒ってない。

　レイの態度は相変わらず、素気(そっけ)が無い。

　ミーシャはだんだんとその背中が憎らしく思えてきて、今度はぷうと頬を膨らませる。

　聞かれたくないけど、聞いて欲しい。

　彼に、この辺りの複雑な女心の機敏を察しろというのは、そもそも無理がある。

　それは、ミーシャにも分かっている。

　でも、腹が立つのは仕方が無いのだ。

　ミーシャは突然、口元に意地悪な笑いを浮かべたかと思うと、白々しくも大きな声を上げた。

「あーあ、でも酷い目にあっちゃったなー。まったくぅ、女の子を丸のみにするなんてぇ、変態の極致よねー！」

　――な！？　それは流石に、人聞きが悪すぎるだろう。

　レイが動揺する素振りをみせると、ミーシャはにんまりと笑って、益々声を大きくする。

「それはそうよねー、こーんなに可愛い女の子を丸のみしてぇ、ぺろぺろしちゃったんだもん。どう？　興奮した？　美味しかった？」

　――鶏ガラを食っても、うまい筈がないな。

「誰が鶏ガラよ！」

　手にした服で、ばしゃんと水面を叩いて、ミーシャがレイに詰め寄る。

　――お、おい。待て！

「アンタねぇ！　私は、まだあと百年ぐらいは成長期なだ……け……でって、あれ？」

　レイの肩に手を掛けて、強引に振り向かせたところで、ミーシャは自分が今、どんな恰好をしているのかに思い至った。

　　◇　◇　◇

　――痛い。

「悪かったわよ……もう。でも、アンタだって悪いんだからね」

　腫れあがった頬を擦(さす)るゴブリンを尻目に、ミーシャはさっさと足を速める。

　彼女の今の姿は、浅黄色の短衣(チュニック)に、緑の短袴(ショートパンツ)。

　昨日まで来ていた服は、まだ生乾きのまま背嚢(リュック)に放り込まれている。

　湖畔で野宿して一夜を過ごし、日の出とともに出発した二人は、森の中を貫く街道へと出て、西へと向かった。

「この調子なら、昼までにはハノーダー砦に到着できると思う」

　――ハノーダー砦？

「うん、少し前に通った時には、只の宿場町だったんだけど、人間達がディアボラ山脈のこっち側に追いやられたもんだから、そこが人間の領域の一番端っこになっちゃったのよ。それで城壁を立てて砦にしちゃったらしいのよね」

　――少し前に通ったというのは、どれぐらい前の話だ？

「お姉ちゃんの結婚式の時だから……二十年ぐらいかな」

　――二十年は少し前か……それはそうと、お姉さんが人間の領域にいるのだな？

　あからさまに『しまった！』という顔をするミーシャに、レイは思わず苦笑する。

　――心配するな。言いたくないなら、これ以上は聞かない。

「いいわよ、別に……。お姉ちゃんは、もういないんだし」

　――もういない？

「死んじゃったの！　七年前に！　流行(はや)り病で！」

　――それは……すまない。

「謝んなくてもいいわよ。言ったのこっちだし……」

　ミーシャが口籠ったその時、レイがピクリと耳を動かして、立ち止まる。

「どうしたの？」

　――前を見てみろ。

　そう言ってレイが顎で指し示した方向へと目を向けると、土煙が濛々と立ち上っているのが見えた。

　騎馬の一団がこちらの方へと真っ直ぐに向かってくる。

　――隠れるか？

「必要無いわよ。たぶんハノーダー砦に駐留してる兵隊さん達だと思うわ。ディアボラ山脈であれだけの騒動があったんだし、調べに来たんでしょ」

　――危害を加えられる事は無いんだな。

「そりゃそうよ、だって、私、エルフだし」

　何言ってんの？　とでも言わんばかりの顔をレイに向けて、ミーシャは首を傾げる。

　とりあえず、エルフは人間と敵対関係ではないらしい。

「あ、でも、そうか。アンタはマズいわね」

　そう言うとミーシャは背嚢(リュック)を下ろして、ごそごそと中を探ると、草色のローブを取り出して、レイに放り投げた。

「それを羽織って。顔が見えないように」

　――丈が合わない。

「引き摺ってもいいわよ。今の私たちの絵づらって、どう見たってゴブリンに襲われる可憐な美少女だもん。アンタ、問答無用で兵隊さんに攻撃されるわよ」

　――確かに。可憐な美少女、というところ以外はその通りだ。

「ぶっ飛ばすわよ！」

　そうこうする内に、騎馬の一団は二人の姿を見つけたらしく、徐々に速度を落とす。

「止まれぇ！」

　先頭の男が声を上げると、騎馬の一団は、二人の少し手前で馬を止めた。

　赤毛の髪に同じ色の髭。

甲冑(プレートメイル)姿の、熊を思わせる大男である。

「お前達！　こんなところで何を……」

　男はそう言いかけたところで、突然、大きく目を見開いて、慌てて馬を降りた。　

「姫！　ミーシャ姫ではありませんか！」

　――姫？

　レイが思わずミーシャを見上げると、彼女は心底うんざりしたような顔で、頭を抱えていた。

「お願い。誰だか知らないけど、姫はやめて……。エルフには王も姫も無いんだから。おじいちゃんが長老っていうだけで、パパが長老位を継ぐわけでも無いんだし……」

「しかし！　王妃殿下の妹君(いもうとぎみ)であらせられる方を、他に呼びようも御座いません！」

　――なるほど、そういうことか。

　思わず頷いたレイを、ミーシャがギロリと睨む。

　ほぼ、八つ当たりである。

「姫、再び相見(あいまみ)えることが出来て、このゴディン。感涙に堪(た)えませぬ」

　本当に目を潤ませている大男に、ミシャは戸惑いの表情を浮かべて問いかけた。

「えーと……アンタ、誰？」

「無理も御座いませんな。前にお会いした時には、私もまだ紅顔の美少年でありました故」

　ミーシャといい、こいつといい。自意識過剰な連中ばっかりなのかと、レイは思わず肩を竦める。

「ごめん、全っ然覚えが無いわ」

「左様でございますか……以前、姫がヌーク・アモーズに滞在なさられている間、護衛を命じられておりました、ゴディンでございます」

「ゴディン？」

　ミーシャが眉間に皺を寄せた次の瞬間、その表情が驚愕の色に染まった。

「ええぇぇぇっ！？　あのひょろひょろ！？　原型ないじゃないの！　何？　人間ってそんなに変わっちゃうものなの？」

「人間二十年もすれば、筋肉もつきます」

「筋肉の問題なの！？」

「世の中のことは、大体筋肉で説明がつきます。こんなところで姫は何を？」

　ゴディンは聞き捨てならない科白(せりふ)を言いっぱなっしのまま話題を変え、ミーシャはツッコむタイミングを失って、僅(わず)かに口元を引き攣らせながらも、それに応じる。

「ヌーク・アモーズへ向かう途中なの」

「それは、それは！　王もさぞやお喜びになられましょう！」

　ゴディンは破顔すると、背後を振り返って部下に命じる。

「おいお前！　その馬を姫と従者殿に差し上げろ！」

「はっ！」

　どうやら、ゴディンは勝手にレイの事を従者だと思い込んでいるらしい。

　そして副官と思われる兵に、

「後は任せた。ワシは姫を砦へご案内する」

　そう告げると、ミーシャの前に恭(うやうや)しく跪(ひざまず)いた。

「姫！　ハノーダー砦へ、どうぞお立ち寄りください。我が家と思って旅の疲れを落としていただければ、恐悦にございます」