司令官はまつろわない３〜対決編〜

第２５話 騎士の記憶

　午後から始まった新司令官の着任式も、その後に予定されていた現況報告会議も滞りなく終了し、現在、司令官には執務室にて休憩を取ってもらっている。

　スノウはというと、副官室の自分のデスクで、パソコン画面に目を落としていた。

　ハインロット大佐の人事資料をもう一度確認する為だ。

　年齢は四十二歳。

　歴代基地司令官の就任時の年齢としては、そこまで若い訳では無いが遅くもない。

　公開されているこれまでの経歴を見ても、華々しいものは無いが、“堅実”といった印象を受ける。

　ますます、司令官に抱いた違和感の正体が分からない。

　不審なところが何もないのだ。

　意図的に消しているのではと勘繰ってしまうほど何もない。

（俺の考えすぎか……？）

　スノウは画面から視線を外すと、目頭を押さえて息を吐いた。

　最初に感じる直感にはそれなりに自信があったのだが、今回は思い過ごしだったのだろうか。

「スエサキ。お前、司令官を迎えに行った時、何か感じなかったか？」

　送迎車の洗車を終え、鼻歌まじりにデスクに戻ってきたトーマにスノウは尋ねた。

　問われたトーマはキョトンとした顔をして、上司からの質問の意味を考えているのか、わずかに沈黙してから答える。

「何かって？　え？　俺、なんかやらかしちゃいました？　あ、もしかして、操縦訓練の時の走行距離ごまかしてたのバレちゃいました？」

　そう言ってペロリと舌を出すトーマ。

「さーせん。途中でわからなくなっちゃったもんで…」

　そのふざけた態度は、とても反省している様には見えない。

　まったくこいつは。相変わらず不真面目な奴だ。

「そうじゃない。俺が聞いているのは司令官の様子についてだ。何か気になることは無かったか？」

「司令官の様子？　いえ、別に何も……。え？　なんかあったんすか？」

「どうしたんですか？　司令官、体調でも悪いんですか？」

　トーマの向かいの席に座っていたヒメルまでもが、不穏な空気を感じ取って横から会話に入って来る。

　揃って困惑した顔を向けられ、スノウは心中で焦った。

　まずい。

　ただでさえ、今日は朝から何度か怪しまれているのだ。

　普段から『エルド・ロウ』に近しい直属の部下二人に胡乱な印象を与えてしまうのは、スパイとして行動する上では得策ではない。

「いや、別に何もないならいいんだ……」

　スノウは咄嗟に話題を変えようと、司令官専属ドライバーに向かって口を開いた。

「それよりスエサキ、司令官の自宅への送迎についてだが、今日から俺も同行するからそのつもりでいろよ」

「へ？　あ、はい。え？　副官が同行するんですか？」

「ああ。前みたいに変な気を起こされたら敵わないからな」

「え？　変な気って……？」

　ぽかんとした顔でトーマが聞き返して来るが、スノウ自身、何を思って自分がそんなことを言ったのか分からなかった。

　どういうわけか、この男から司令官を守らなければならないような気がしたのだ。

「……いや、何でもない。気にするな」

　なんだか余計に不審がられてしまった気がする。

　スノウは取り繕うように立ち上がった。

（何をやっているんだ俺は……）

　自分で自分に呆れながら、手帳を持って司令官の執務室へと直接続く扉の前に立った。

　丁度、司令官に明日のスケジュールを伝える時間だ。

「ロウ少尉です」

　軽くノックをしてから名を告げると、扉を開けて中に入った。

　スノウは気付いてはいなかったが、後ろでヒメルとトーマは顔を見合わせた。

「スエサキ軍曹。副官がさっき言った『変な気』って何のことですか？」

「さあ、俺に聞かれても……」

「確かに司令官はかなりのイケオジですけど、いくらスエサキ軍曹が見境ないからって、中年男性にまで粉かけたりしないですもんね？」

「やめてよヒメルちゃん。いくら俺でも、男にまでそんなことするわけないでしょ？　言っとくけど俺、いたってノーマルだからね？」

「……え〜？」

「信じてヒメルちゃん‼」

　ヒメルはじっとりとした半眼をトーマに向けた。

　執務室の中は、重い空気に満たされていた。

　なんだというのだろう。この異様な感覚は。

　空気の密度が濃いというか、息をするにも胸が圧迫されるような感じがする。

　一瞬だけたじろいだスノウだったが、ぐっとこぶしを握ると、司令官の座る机の方に居住まいを正した。

「失礼します。明日の予定についてご説明を──」

　だが次の言葉を言おうとして、喉が詰まり息を止めた。

　椅子に背を預けた司令官の瞳が、赤く輝いたように見えたのだ。

「──ッ‼」

　思わず身体が硬直する。

　暗闇に潜む獣の目のような、危険な赤。　

「ロウ少尉？」

　ゆったりと腰掛け窓の外を眺めていた司令官が、顔だけをこちらに向け、薄い笑みを浮かべた。

　赤い瞳を不気味に細めて──

　だがスノウが一度まばたきをすると、司令官の瞳の色は淡褐色に変わっていた。

「ロウ少尉？　何かありましたか……？」

「あ、い、いえ……」

「明日の予定がどうかしたのかな？」

「失礼しました。明日は基地の全体朝礼がありまして──」

　スノウは自身の手帳に書かれた事務的な内容を読み上げた。

　だがその最中もあの赤い瞳が脳裏から離れない。

　見間違いだったのか？

　いや、でも確かに見た。

　前にも、あの『赤』を、どこかで……

　違和感を拭えないまま、新司令官が着任して瞬く間に一週間がたった。

　その間には着任式をはじめに、報道機関へのお披露目、基地所属の一般兵士らへの紹介と、予定されていた行事がいくつかあったが、新司令官はなんの問題もなくそれをこなした。

　本当に、一つも問題がない。

　何をするにも実にスムーズなのだ。それは副官としては喜ばしいことなのだろう。

　だが違う。

　何かが。

　ことがスムーズに行けば行くほど、違和感が拭えない。

　自分は、どこかおかしくなってしまったのではないか。真剣にそう思い始めていた昼休み──。

　士官食堂のテーブルでひとり昼食を摂りながら、皿の中のスープを見つめていた。

　なんとなくスプーンでそれをすくいながら、ぼんやりしている自分に気が付いて陰鬱な気持ちになる。

　何をやっているんだろう。

　俺は、こんな人間だったか？

　スプーンを置くと、くしゃりと髪の毛に手を突っ込む。

　ふいに視界の端から白い割烹着の女性が近付いてきた。

　この食堂で給仕をしている女性。

　食堂のおばちゃんだ。

　おばちゃんは隣のテーブルの上を布巾で拭いている。

　白い手ぬぐいをかぶった頭の髪はブロンドで、くりっとした緑の目をしている。

　意識して見てみると、意外にもおばちゃんというには失礼なほど若い女性だった。

（……どこかで見た顔だな）

　この食堂ではなくて、別の場所だった気がする。

　だだっ広くて、建物も何もない場所。

　砂混じりの乾いた風が吹く、懐かしい場所──

（どこだったっけ……？）

　思い出そうとしたが、いくら記憶の中を探ってもそれ以上は出てこなかった。

　とても大事な場所だったはずなのに……。

　ただ、この男にはいつも苦労をさせられていた。

　なにせこいつはタフな上に、救いようのない馬鹿な男で──

（……なんで俺、こいつがこんなナリをしているが男だって知ってるんだ……？）

　こいつの名前は……？

　どうしても思い出せない。

（戻ろう……）

　食事を半分ほど残したまま食堂を出た。

　司令部庁舎の裏にある喫煙スペースを通り抜け、裏口から中に入る。

　どうしたのだろう。

　何かがおかしい。まわりも、自分も。

　副官室に戻ろうと、階段を一段一段上がる。

　やたらと足が重く感じた。

　階段の踊り場に差し掛かり、壁に掛かった大きな鏡が目に入った。

　そこに映る自分の姿を見る。

（俺、こんな姿だったか──⁉）

　愕然とした。

　そこに写っていたのは、長い黒髪を肩に流した細身の男だったのだ。

　透き通るような白い肌に、紫色の瞳。

　恐る恐る頬に触れると、鏡の中の自分も同じく頬に触れる。

（誰だ？　これ。俺なのか？）

　いや、そもそも

　俺(・)は(・)誰だ……？

　名前は……？

　エルド・ロウ？

　陸軍少尉で、基地司令官の副官で……

　違う。それは本当の姿じゃなくて……

　じゃあ本当の名前は……？

　俺は……何者だ？

「なかなかしぶとい……」

　背後から声がして振り返ると、上の階から司令官が階段を降りてきていた。

「司令官……？」

「もはや自分の名前も思い出せんのだろう？」

　にいっと嫌な笑みを浮かべて司令官は言った。

　その目は、血のように赤く輝いている。

　執務室で一瞬だけ見えた目だ。

「もう少しだ。すべて消し去れば、そなたの中には『レイ』だけとなる」

　レイ？

　俺はレイなのか……？

　鏡に写った姿をもう一度振り返った。

　鏡の中の自分に手を伸ばす。

　ただ冷たいだけの鏡の感触。

　これが俺の本来の姿なのか……？

　わからない。

　教えてくれ、誰か──

　──約束して。あたしの事を、絶対に忘れないって……。

　誰かの声が聞こえた。

　本当に聞こえたのか。

　それとも、自分の記憶の中の声なのか。

　──あたしの顔とか、カラダとか、全部……！

　でも、確かに聞こえる。

　──手も、足も、指も。

　誰だろう。

　──目も、耳も、口も、声も

　そんなの無理だよ‼

　自分のことも思い出せないのに‼

　──絶対、約束ね‼

　約束……。

　……俺は、約束したんだ。

　『彼女』と。

　大きく息を吐いて、顔を上げる。

　そこは階段の踊り場。

　そうだ。

　彼女とはこの踊り場で会った。

　大きな瞳を見開いて、俺を見上げていた。

　本物の宝石のような、琥珀の瞳をして。

　何か喋ろうとしていたんだ。

　泣きそうな顔をしながら。

　あの時は、なんて言いたかったんだろう。

　ああ、でも、今なら分かる気がする。

　彼女はきっと、こう言いたかったんだ。

「やっと会えたね」って──……

　ピキ、パキ、パキッ……

　どこからか、薄氷が割れるような細かい亀裂音が聞こえた。

　その直後、

「ああ、ああ──ッ‼」

　司令官が叫んだ。

　見ると彼は、両手で頭を抱えながら苦悶の表情を浮かべている。

　どうしたというのだろう。

　苦しげに背中を丸める司令官の姿に、こちらの背筋も強ばる。

「なぜだッ!?　なぜ出てこようとするッ!?　お前はもうわたくしの一部なのだ。勝手な行動は許さん‼」

　そう吠えた司令官の顔を、裂ける音とともに縦に亀裂が走った。

　司令官はひぃっと小さな悲鳴をあげて、両の手に更に力を入れてこめかみを押さえた。

　そう、押さえているのだ。

　両手で、頭を。

　だがいくら押さえつけても、頭の先から入った亀裂はどんどん体中に広がっていく。

　司令官の顔、腕、指の先に至るまで、網の目のように亀裂が伸びていく。

「まさか、そんなッ‼　ルディアお前、ツルギを捕食したわけではなかったのか──⁉」

　司令官が仰け反るようにして天に向け言い放った。

　その言葉を合図に、鼻先からバラバラと司令官の身体が崩れ落ちる。

　いや、崩れているのではない。

　剥がれ落ちたのだ。司令官の表面だけが。

　そして、まるで羽化をする雛鳥のように殻を破って、中から現れたのは──、

「良くやった！　さすがあたしの副官ね‼」

　琥珀の少女だった。