五差路の魔女

1

　深月(みつき)は見知らぬ道を歩き、五差路へやって来た。

　名前しか覚えていない。

　歩いてきた以外の4つの道はミルクのような濃霧に包まれ、先が見えなかった。

　どうしていいのか分からず、立ち尽くしてしまう。

　5本道が交わる脇に、洋風の洒落(しゃれ)た家が建っている。

　深月は意匠(いしょう)を凝(こ)らした、そのドアを叩いた。

「どうぞ」

　女の澄(す)んだ声が答える。

　深月は扉を開け、中に入った。

　アンティークな調度品が並んだ部屋。

　奥に置かれたテーブルの椅子に、美しい娘が1人座って、こちらを向いている。

　おそらく、声の主(ぬし)と思われた。

　紫青色のショートカットに、同じ色味の花の形のカチューシャをつけている。

　抜けるように白い肌。

　かわいらしい鼻。

　ぷっくりとした暗紅い唇。

　そして、何より印象的なのは、その瞳だ。

　あまりにも美しい。

　それでいて、その双眸(そうぼう)は若い娘とは思えない深い落ち着きを宿していた。

　細白い首にはクロスのトップのチョーカー。

　そこから伸びた真珠と、小さな四角いアクセサリーが胸元で繋がっている。

　彼女の髪色と合ったクラシカルなドレスが、華奢(きゃしゃ)な身体を包んでいた。

　細い両手の指に、いくつかの指輪をはめている。

　氷と水が入ったグラスを、その白い指が支えていた。

　彼女の傍(そば)には火のついたロウソクを立てた燭台(しょくだい)が置かれ、背後にはきめ細やかな模様のカーテンが薄光を透かしている。

　まるで1枚の絵画の如き美しさに惹(ひ)きつけられ、深月はフリーズしてしまった。

「どうしたの、かわいいお嬢さん」

　娘が口(くち)を開いた。

「あ…あのっ…私…」

　深月は、たどたどしくも事情を説明した。

「そう」

　美しい娘は頷いた。

「そのうち思い出すでしょう」

　そう言われても、不安は拭(ぬぐ)えなかった。

「とにかく、まずはお座りなさい」

　娘が対面の椅子を指した。

　深月が従う。

　面と向かえば、なおさら娘の美貌と、何やら人離れした神秘的な雰囲気が眩(まぶ)しかった。

　娘は立ち上がり、奥の部屋に入って、氷水入りのグラスをひとつ持ってきた。

「ここ、暑いでしょう？」

　娘がグラスを深月の前に置いた。

　言われてみれば、若干(じゃっかん)暑い。

　深月は白い夏用ワンピースを着ているので、さほど気にならなかった。

　美しい娘も、汗ひとつかいてはいない。

　ひと口、水を飲むと心が落ち着いた。

「道の先は、もっと暑くなるわ。近づけば近づくほどね」

　娘が、元の席に座った。

　彼女に見つめられる照れくささから逃れるため、深月は「あなたは…」と訊いた。

「ああ、そうね。わたしは五差路の魔女」

「魔女？」

「ええ」

　魔女が頷く。

「ここには、本来は何もないの。皆が決められた自分の道を進むだけ。4つの道のうちのひとつにね」

「4つの道？」

「あなたが来た道以外の4つよ」

　深月は黙った。

　何も思い出せない現状では、進むべき道など分かりはしない。

「わたしは、この辺りの特別なマナを集めているの」

「マナ？」

「簡単に言えば魔力ね」

　魔女も暗紅い唇で、水をひと口飲んだ。

「記憶が戻れば、あなたが進む道も自然と分かるわ。リラックスして待ちましょう」

「はい…」

　胸騒ぎがした。

　家のドアが、勢いよく開いた。

　スーツ姿の小太りな中年男が入ってくる。

「頼む、聞いてくれ！」

　大声を出し、男は2人に詰め寄った。

「そりゃ、オレは金を儲けた！ だが、それはそんなに悪いことか！？」

　男の必死の形相(ぎょうそう)に、深月は圧倒された。

「わたしに言っても仕方ないわ」

　魔女が冷たく返す。

「あなたの審査は、もう終わってるでしょ？ 決まった道に進めばいいわ」

「ああ、分かってる！」

　男は、テーブルをバンッと叩いた。

　深月と魔女のグラスの氷が、カランッと崩れる。

「納得いかないのね？」と魔女。

「当たり前だ！ オレは真(ま)っ当(とう)にやっていた！ ビジネスだ！」

「本当は分かってるでしょ。あなたを調べた方々は、絶対に見逃さないわ。必ず何かしたはず」

「それは…」

　男は唇を噛んだ。

「皆、多かれ少なかれ、やってる…」

「そんなことない」

　魔女が、男を真っ直ぐに見つめた。

　男は怯んだ。

「ここで騒いでも遅いの。もう、結果は変わらないわ」

「くそ！」

　男は眼を逸(そ)らし、扉から出ていった。

「今の人は」

　深月が、ようやく口(くち)を開く。

「自分の行くべき道を知っているんですか？」

「ええ、そうよ」

　魔女が頷いた。

「自分に嘘はつけないわ。ここに来たら、どんな言い分けも通用しない」

　深月は記憶を取り戻すのが、恐ろしくなってきた。

　4つの道の先に、何が待っているというのか。

　再び、ドアが開いた。

　深月は男が帰ってきたのかと思ったが、それは違った。

　今度は30代半ばほどの女だ。

　ブラウンミドルヘアで、事務制服を着ている。

　部屋に入ってきた女は、細い眼で深月と魔女をにらんだ。

「ここで休めるの？」

　女が訊いた。

「ええ」

　魔女が答えた。

「水なら出せるわ。でも、あまり意味はないかも。あなたは、もう進む道を知ってるでしょ？」

「そうね」

　女が眉をしかめた。

「でも、おかしいわ」

　先ほどの男と同じく、不満を洩らした。

「私は、あの娘(こ)が大(たい)してかわいくもないのに、チヤホヤされて調子に乗ってるから…少し懲(こ)らしめただけよ」

「そう？ なら、やりすぎたのね」

　魔女が、女をじっと見つめた。

　女が眼を逸らす。

「とにかく…道の先には行きたくないわ」

「ここに留(とど)まっても、事態は好転しない。グズグズしていれば、彼らがやって来る。そして、あなたを決まった道に連れて行くわ。ここでゴネても、結果は同じ。自分の足で行くか、引き摺(ず)られて行くかのどちらかよ」

　魔女の言葉に、女は青ざめた。

「そんなの嫌！」

　女が深月を指した。

「その女は、ゆっくりしてるじゃない！」

「彼女は記憶を失ってるの。思い出せば、すぐに自分の道を進むわ」

　本当だろうか。

　深月は言い知れぬ恐怖を覚えた。