6話 ネオ・トーキョーへようこそ
未来の東京だったりして
星の海を抜けた先に、都市があった。
空中航路の終着地、太陽系最大の都市――ネオ・トーキョー。無数の光が雲を突き抜け、天へ昇る様は、まるで夜の銀河そのものだった。
「う、うわぁ……」
思わず息を呑むリアの声が、レイの隣で上ずった。
空を覆うのは雲ではない。排気ガスとネオンの混ざった人工の霞。そこに無数のホログラム広告が投影され、ビルを染め、空を彩っていた。
「すっげー……あれ全部、看板？」
「正確には“商業演算体の投影式拡張広告群”だよ。シェル調べ～！」
シェルが小さな胸を張ってふよふよ浮くが、すぐに目を細めてしかめっ面になる。
「うぇっ……電磁波の味がする……！」
「味って……」
苦笑しながら、レイは都市の全景を見下ろす。ビルの表面は発光ラインが這い回り、空中に浮かぶ車両が縦横無尽に行き交っている。その一方で、地上には建物の影に沈んだエリアもあった。光が届かず、黒く濁った区画――〈グリッド88〉。
ネオ・トーキョーは来た旅行者はまずここを通ることになる。
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「ここ……ほんとに同じ都市の中なの……？」
地面に足をつけたリアが、思わず呟いた。
〈グリッド88〉は、まるで都市から追いやられた街だった。壊れた広告ホログラムがちらつき、錆びた鉄骨の路地には謎の液体が染み出している。浮遊ドローンが警戒音を鳴らしながら頭上を巡回し、遠くでは誰かが言い合っている。
そして、その中でも人々は生きていた。
頭から火花を出している改造人間、体の一部が義手の少年、AIペットを連れて歩く老夫婦。喧騒と機械音に包まれて、誰もがこの混沌を“日常”として受け入れていた。
「見て見て！ 焼きそばパンの自販機だー！」
シェルがくるくる回転しながら飛びつく。
「しかもホットドッグモードに切り替え可能！ って、うわ！ 焼きそばパンなのに中身ラーメンだよこれ！」
「名前から裏切ってるじゃん……」
レイが思わずツッコんだところで、通りのスピーカーが高音を響かせた。
『〈ネオ・トーキョー公安局より通達〉違法魔力反応の探知強化中。魔法の行使を発見した場合、最寄りの通報装置をご利用ください』
「……！」
リアの表情がこわばる。
街角のポスターには「魔法犯罪にNOを」と書かれていた。やはり魔法は帝国管内だと異端扱いされているらしい。
「この街……魔法、ほんとに危険視されてるんだね」
「そりゃそうだよ～。ここ、帝国の体の一部みたいなとこだもん。魔法使ったら、即お縄コース～！」
シェルが軽く言うが、その言葉の裏にはリアルな危機感があった。レイも、腰に携えた杖に手を触れる。何かあったときに使えるようにと反射的に身構えていた。
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通りの先、大きな広場に出ると、さらに異様な光景が目に入った。都市の中心、空中に投影された巨大な女性のホログラム――。
『星の彼方へ響け、わたしのメロディ！ ユニ＝ラピス、NEWシングル “Star Ripple” 発売決定！』
白銀の髪に流れ星の形をしたピン、天使のような笑顔。光の羽を広げたその姿に、観衆が次々とスマホを向けていた。
「わ……キレイ……」
「ユニ＝ラピス……宇宙一のアイドルだよ！私も一回ライブに行ったことあるの！」
リアが見惚れるように呟き、レイがうっすらと頷く。
だが――
突然、映像が乱れた。
『……続いてのニュースです。アイドル・ユニ＝ラピスさん、本日未明より行方不明との情報。事務所からの公式発表は――』
「……えっ？」
リアが驚いたようにモニターを二度見する。
そのとき、通りの向こうをフードを深く被った人物がすり抜けていった。
すらりとした体つき、やけに目立つ銀色のスニーカー。フードの奥は見えなかったが一瞬、綺麗な髪留めが見えた。
「……！」
彼は無意識に後を振り返った。
が、もうその姿は見えなかった。
「ねぇレイ、今の子……なんか、雰囲気似てなかった？」
「……あのホログラムのアイドルに？」
「うん……たぶん、気のせいかも。でも、ちょっと気になる」
レイは黙って、通りの先を見つめた。まるで街全体が何かを隠しているような、重い空気が漂っていた。
●
「この街、データ密度も空気の濃さも異常だよぉ……。なんか息が詰まりそう～」
シェルがふよふよと沈み込むように呟く。
その小さな頭が、ごく微かに左右に揺れた。
「……情報が足りなすぎる。誰が、何を狙ってるのか――分からないまま動くのは危険だ」
レイがぽつりと呟く。リアも静かに頷いた。
「マリモさんも言ってたよね。“帝国がネオ・トーキョーで何か動いてる”って」
「それが何かは教えてくれなかったけど……何か知ってる人が、この街にはいるかもしれない」
「じゃあ、聞いてみる？ この街の人に」
リアが指差した先、ネオン看板がチカチカと明滅している扉があった。
「ほら、酒場。あっちの通り、ちょっとにぎやかだったよ。地元の人が集まるなら、何か分かるかもしれないし」
「えー、えー、いいねいいね！ 飲めないけど雰囲気は楽しめそう～！ バーテンダーが改造イカだったら全力で写真撮る～！」
「……その時点で店選び間違ってる気がする」
レイが小さく笑いながら、二人の後を追う。
煌びやかで、そしてどこか壊れかけた都市。
ネオ・トーキョーの夜が、ゆっくりと彼らを飲み込んでいく――。
とりあえず伸びが悪いのでここで一旦終わらせます！
