こちら、異世界一ホワイトな悪の組織でございます。 ～突然魔王の座を託されたモブ戦闘員による、異世界一アットホームな帝国再建譚～

第2章 結成ッ！ 『禍津七本槍』ッ！！

第４７話 勇者の温もり

　マガツの放った闇が消え、ブランク帝国に明かりが戻る。

　気付けば時刻は7時を回り、茜色だった空には無数の星が散らばっていた。

　そんな星々の輝く夜の帳の下、ジェイルはその場に跪いた。

「ア……アア……」

　霄啼による七倍の報いを受けたジェイルは、筆舌し難い苦痛から解放された脱力感で、意識を失いかける。

　しかし彼女の中に残った未練が、それを許さない。

「どうして……どうして誰も……アタシを……」

　魔女狩りが始まった時も、家族が火刑に処された時も、誰も彼女を助けてはくれなかった。

　手が痺れるほどに祈りを捧げ、死に物狂いで助けを求めたのに、誰もその願いを受け取らなかった。

　神も、勇者も、皆が彼女を見放した。

「…………」

　大粒の涙を流し跪くジェイルから、マガツは微かに「寂しい」という感情を読み取った。

　彼女もまた周りに恵まれなかった、不運な人間だったのだろう、と。

　だが、どんな不幸な人生を送っていようと、彼女がこれまで行ってきた悪業を看過することはできない。

「嬢ちゃ――」

「ジェイル」

　声をかけようとマガツが口を開けると同時に、マサキが一歩前に出てジェイルの名を呼んだ。

　マサキはゆっくりと、ジェイルに歩み寄る。

「何よ……スラムを焼いたから、アタシを斬るの？」

　ジェイルは顔を上げ、マサキに訊ねる。

　その顔には先程までなかった深い火傷の痕があり、特に足下は痛ましい状態に変わり果てていた。

　女の武器とも言える顔が、深い火傷に侵されている。その無慈悲な炎に焼かれた痕が、魔女狩りの悲惨さを物語る。

「どうしたのマサキ！　アンタの剣は悪を斬る剣でしょう？　ほら、早く！」

　ジェイルは両手を広げながら、マサキの断罪を要求する。

　目を見開き、腹の底から叫ぶ。そこに正気なんてものはなかった。

　しかし、マサキは剣を握らず、その場に膝を付き――

「すまなかった」

　謝りながら、ジェイルを抱きしめた。

　まさかの展開に、見守っていたマガツは思わず驚きの声を漏らす。

「おっと……」

　そしてジェイルも、マサキの行動に驚き、目を丸くしていた。

　そんなジェイルの頭を優しく撫でながら、マサキは言葉を紡ぐ。

「キミの抱えているものを、ボクは気付くことができなかった」

「マサキ、どうして……謝るの？」

「……もっと早く、キミの苦しみを理解していれば、何か変わっていたかもしれないのに。ごめん、ごめん……」

　言いながらマサキは、涙を流した。

　ジェイルも初めて、マサキの涙を見たのだろう。彼女は驚きながらも、しかし自分の為に泣いてくれるマサキを抱き返して、笑顔を向けた。

「いいの、マサキ？　アタシは、アンタを殺そうとしたのよ？　ロックだって殺したのよ？　なのに――」

「それでも、キミが仲間であることに変わりは無い」

　ジェイルの言葉を遮って、マサキは言葉を返す。

　その言葉を聞いたジェイルは、ハッと息を呑み、ポロポロと涙を流した。

　マサキはそれに気付きながら、言葉を紡ぐ。

「だからボクも、一緒に罪を償う。一緒に地獄にだって行くよ」

　ジェイルを強く抱きしめながら、マサキは言う。

「それが――ボクの罪だから……」

　告白にも似たマサキの言葉に、ジェイルは静かに笑みを浮かべた。

「本当に罪な男ね、アンタは……。本当に、どうしてそこまで優しいのよ……」

　そう言いながらも、ジェイルは確かにマサキの温もりを感じていた。

　ずっと求め続けていた救いの手、唯一ジェイルに差し伸べてくれた優しい手。

　それこそが、マサキだったのだ、と。

　それに気付くと、ジェイルの身体に変化が訪れた。

「っ！　ジェイル……！」

　なんと足下からゆっくりと塵になり、ゆっくりと身体が消滅していく。

　しかしジェイルの表情は穏やかで、今にも眠りにつきそうなほど安らかな笑みを浮かべていた。

「これでいいの。これが、炎の悪魔と契約したアタシの罪。そして、数多くの人間を焼き殺したアタシへの罰」

　ゆっくりと身体が崩壊し、塵と化した肉体は風に消えていく。

　まるで風に煽られたタバコの煙のように、静かに、物言わぬ灰になって天へ舞う。

「……地獄で、待ってるからね。マサキ」

　最期にそう言い残して、ジェイルの頭が塵になる。

　やがて風が塵となった彼女を連れ去り、マサキの胸から彼女の温もりが消える。

　そして、彼女が被っていた三角帽子がひらりと宙を舞い、地面に落ちる。

「ジェイル……ありがとう」

　マサキは形見となった三角帽子に声をかけ、帽子を胸に押し付けて黙祷を捧げる。

　その後ろでマガツも胸に手を当て、消えていくジェイルに黙祷を捧げる。

　暫くの黙祷の後、マガツは立ち尽くすマサキの肩に手を乗せた。

「嬢ちゃん、安らかに逝ったみてえだな」

「……ああ。キミも、黙祷を捧げてくれてありがとう」

　お礼を言うと、マサキは後ろを振り返り、帽子を胸に抱いたまま頭を下げた。

「キミ達のことを疑って、すまなかった。街もこんなに破壊してしまって……」

　マサキは今夜起きた出来事を謝った。

　まさか素直に謝罪されると思わず、マガツは驚き硬直する。

　だが誠実で真っ直ぐとした彼の謝罪を受け入れると、マガツはため息を吐いて笑った。

「全くだ。帝国の命令だか知らんが、いい迷惑だ」

「今回の件は、しっかりと国に伝える。そしてこの失態の埋め合わせは必ず――」

「顔上げろ」

　マサキの謝罪を遮り、マガツは呟く。

　促されるままにマサキが顔を上げると、マガツはそっと手を差し伸べ、ニヤリと笑った。

「誤解が解けりゃ、もう戦う意味も理由もねぇ。決着はお預けだが、コイツでおあいこにしようぜ」

「……いいのか？　こんな簡単に……」

「生憎俺、辛気くさいの嫌いだし。最後は和解の握手で終わりにしようぜ」

　飄々とした態度でマガツは言う。

　帝国を危機に陥れ、ジェイルの仕業といえ、居住区を焼け野原に変えてしまったというのに。

　帝国を統べる主の言葉に、マサキは一瞬思考が停止する。

　この男はどこまでふざけているのだろうか。マサキは再び戸惑う。

　だが彼の目を見れば、おふざけではないことはすぐに分かった。

　誤解が解けた今、敵対する理由はない。そして魔王自ら、敵である勇者に歩み寄ってくれている。

「やれやれ。どんな凶悪な魔王がいるかと思って来てみれば、案外大したことないオッサンだった、か」

「一言余計だなぁお前は」

「でも、そんな魔王がいる異世界ってのも、存外悪くないかもね」

　マサキは呆れ笑いながら、マガツに手を差し出した。

　しかし次の瞬間、マガツは差し伸べていた手の平を閉じ、チョキを出した。

「……は？」

「いよしっ！　これで俺の勝ち！　勝負あったな、勇者君！」

　突然のことにマサキはポカンとし、マガツは悪戯が成功した子供のような笑みを浮かべた。

　どうやら握手に見せかけ、マサキをハメたらしい。

　してやられたマサキはため息を吐き、

「前言撤回。やっぱりキミはズルい奴だ」

「大人なんて、少しズルいくらいで丁度いいんだぜ」

　そう言葉を返しながら、マガツは改めてマサキの手を取った。

「改めて、これでおあいこだ」

　こうして、勇者マサキと魔王マガツ、そしてブランク帝国での激闘は両者の握手をもって幕を下ろした。

　――――――――――――勇者激闘篇　終幕――――――――――――