第４４話 《軻遇突智神》は煉獄に燃ゆる
杖を取り出したジェイルは、早速指揮者のように杖を振りかざし、魔法攻撃を開始した。
彼女の周囲に生まれた無数の光の粒は弾丸のような速度で接近し、マガツ達に命中する直前で、爆裂する。
その威力は凄まじく、爆発が発生する度に、衝撃波で周囲の民家が崩壊していく。
「くっ！ まずいなあの小娘、本気で俺達のことを殺しにかかってやがる……ッ！」
「ほらほら、どうしたの２人とも？ まだ勝負は始まったばかりじゃないッ！」
引き続きジェイルは杖を振り、無数の光の爆弾を放つ。
マガツとマサキはそれを回避するが、しかし光はマガツ達を執拗に追いかけ、目の前で爆発する。
「ぐああっ！」
「マガツッ！ 《銀の砲弾》！」
マサキは咄嗟に光の気弾を繰り出し、ジェイル目掛けて放った。
しかしジェイルの放つ爆弾により、気弾は呆気なく相殺される。
そして爆風の中から飛び込んで来た爆弾がマサキに命中し、炸裂する。
「がはっ！」
これがもし万全な状態であれば、爆発など大した攻撃でもなかったはず。
しかし満身創痍の２人にとっては、たとえ小さい攻撃だとしても重傷になり得るリスクがあった。
「アハハハハ！ アンタ達もうボロボロなんだし、ここは潔く私の炎で塵になった方が身のためよォ？」
ジェイルはマガツ達を嘲笑し、クルクルと杖の先で円を描く。
すると杖の先に野球ボール大の火球が現われ、周囲に蜃気楼を作り出す。
つい先程、ロックという男を骨ごと塵にした火球と同じ魔法だ。
ジェイルは恍惚とした表情を浮かべ、満身創痍のマガツ達に向かって自慢する。
「アタシの炎魔法は、ただの炎魔法じゃあない。固有能力《軻遇突智神》は、ありとあらゆる炎を手足のように操る能力」
言うとジェイルは、先程の野球ボール大の火球を放った。
「そして、私の放った炎魔法であれば、いくらでも温度を上昇させることができるッ！」
瞬間、マガツの目の前まで接近した火球は急激に膨張し、巨大な火柱を生み出した。
「ぐっ！」
マガツは咄嗟に両腕で防御するが、火柱の絶大な火力と衝撃波に押し返され、呆気なく吹き飛ばされる。
それでもジェイルの攻撃は止まることを知らず、彼女は杖を巧みに扱い、次から次へと火球を放つ。
杖を振る様はまるで大楽団規模のオーケストラを動かす指揮者のように繊細で、しかし降り注ぐ火球が奏でる音楽は怒り狂う神のように猛々しい。
「キャハハハハ！ もっとよ、もっと燃えちゃえ♡ 《軻遇突智神・獄炎の流星群》」
火球の猛攻撃は更に激化し、上空から無数の火球が降り注いでは、周囲の民家を、土を、空気を焼いていく。
マガツとマサキは降り注ぐ火球を回避しつつ、ジェイルの隙を伺う。
しかしジェイルは上空。対するマガツとマサキは地上。
敵を叩くためには、上空からジェイルを引きずり下ろす必要があった。
（畜生。周りの家が崩壊している今、空の魔女っ娘のところに辿り着くのは無理がある。それにマサキとオーマから受けた消耗も激しい。避け続けるにしても、いつまで持つか――）
現状、２人は空を飛ぶ能力を持っていない。自前のジャンプ力を以てしても、ジェイルには届かない。
そうしている間に、無数に放たれた火球は民家だった瓦礫を飲み込み、火の海と化していた。
炎の温度は体感でも１０００度は超えている。
完全に炎に包囲された戦場には乾いた空気が充満し、酸素も薄くなっていく。
「チッ、これでもう逃げられねえってワケか」
「それに、このままジェイルが上空にいたら、ボク達が一方的に追い詰められるだけだ」
休みのない連戦でお互いに消耗している今、ジェイルの攻撃を耐久することは不可能に近い。
まして今まで戦闘に参加していなかった分、ジェイルのコンディションは最高潮。
地上戦を得意とするマガツとマサキにとって、遠距離型は圧倒的に不利。
「無駄無駄ァ♡ アンタ達じゃあ空を飛べるアタシには到底及ばない♡ そろそろ無駄な抵抗するのもやめて、塵になってよ♡」
ジェイルは狂った笑みを浮かべ、無意味に抵抗するマガツ達を嘲笑する。
「それとも、後ろで固まってる魔族から先に殺しちゃおうかしら♡」
言った次の瞬間、マガツは後ろを振り返る。
そこにはセツナとナユタ、そしてウイロウがいる。
ジェイルはマガツ達からターゲットを変え、無抵抗のウイロウ達を狙った。
「やめろォォォォォォォォォォ！」
瞬間、マガツは地面を強く蹴り込み、決死の大ジャンプを決める。
そして右手にありったけの魔力を集中させ、木のツルのようなものを出現させた。
「《伊邪那岐神・不動之蔓草》ッ！」
マガツの腕から生えたツルは、そのままジェイルのホウキに巻き付いた。
「ま、マガツ……ッ！」
必死だった。ウイロウ達を守るためにも、他の手段を選ぶ暇などなかった。
だが無理が祟り、マガツは口から大量の血を噴いた。
余分に魔力を消費し、肉体に多大な負荷がかかったのだ。
「させねえぞ、嬢ちゃんよぉ……！ それだけは、俺が絶対に許さねぇ……！」
たとえ相打ちになろうと、国民だけは命に替えても守り抜く。
セツナとナユタと約束したのだから。彼女達を、必ず幸せにしてみせると。
その約束を果たすために、彼女達と１人の少年から大切なものを奪ったジェイルを倒すと。
「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおッ！」
マガツは生み出したツルを登り、ジェイルに接近する。
そのままホウキから引き摺り下ろし、地上戦に持っていく。
作戦なんてものはない。ただがむしゃらに、国民を守りたいという一途な想い一つで突っ込んでいく。
「無茶だマガツ！ 考えなしに突っ込んだら――」
「まんまと引っかかってくれたわね、おバカさん♡」
しかし、ジェイルは嗜虐的な笑みを浮かべ、登ってくるマガツに杖を突き付けた。
杖の先からはグツグツと煮えたぎる真っ赤な火球が現われ、それは見る見るうちに膨張していく。
距離にしてほぼ数センチ。今更避けることなど、不可能だった。
「な――」
「魔法使い相手に考えもなく接近するなんて、自分から『殺してください』って懇願するようなものよ♡」
そうしている間にも、火球は膨張を続けていく。
魔法使いは基本的に遠距離型の戦法を取る。現代の兵器で例えると、銃使いのようなもの。
対して近接戦闘を主とする人間が、無謀にも銃使いに突っ込めばどうなるか。
答えは明白。至近距離で銃弾を撃ち込まれ、死ぬ。
（今ツルから手を離せば、至近距離での被弾は避けられる。だが手を離したとして、この火球の行き先はどこになる？）
唇を噛みしめ、マガツは必死に考える。
（俺に打ち込むのか？ それともウイロウ達か？ 少なくとも折角接近できたチャンスを捨てるワケには行かねえ……！）
ジェイルがどこを狙うか分からない以上、下手には動けない。
だが足踏みしている暇も無い。
「やれるもんならやってみろよ、嬢ちゃん」
マガツは一歩踏み出して、ジェイルのホウキを掴んだ。
「なっ、アンタ正気⁉ こんな距離から魔法を喰らうって言うのに――」
「その程度の脅しで退くほど、俺は骨なしチキンじゃあねえよ」
「っ！ 焼け死ねッ！」
マガツのお望み通り、ジェイルは炎魔法を放った。
だがそれと同時に、マガツもまた底力を振り絞って、空中でホウキを振り回した。
すると、バランスを崩したジェイルはそのまま地上へ落下し、魔法が暴発する。
ジェイルの魔法はマガツに直撃し、手にしていたホウキ諸共火ダルマと化す。
「マガツ――――――ッ！」
マサキの叫び声が、夜空の闇の中に消えていく。
火ダルマと化したマガツは何も言わぬまま地に墜ち、炎の中に黒い影を落とす。
「ぐ、ぐぅ……！ 不覚を取ったわ……」
しかし振り落とされたジェイルは立ち上がり、背後で炎に包まれているマガツを見ると、深く深呼吸をして笑った。
「でも、やっぱりいい臭い♡ でももっと、もっとこの臭いを楽しみたいわ♡」
するとジェイルは奥にいるウイロウ達に視線を移し、火球を生み出した。
「アタシを楽しませなさいッ！ 《軻遇突智神・原始の隕》」
火球は一瞬にして隕石と見間違う大きさに成長し、マグマのように煮えたぎった炎が、ボコボコと音を立てて破裂する。
喰らえばひとたまりもなく、瓦礫や人間は蒸発し、焦土と化す。そこには塵一つ残らない。
「ジェイル、もうやめろ！ こんなことをしても、意味が無いッ！」
「無駄よマサキ。魔族に手を貸した裏切り者の言葉なんて、カビたパンの欠片より価値がないわ」
マサキは声を荒げてジェイルを説得する。仲間としての、最後の賭けだった。
しかしジェイルは呆れため息を吐き、無慈悲に火球を放った。
火球は周囲の空気を乾燥させながら、ウイロウ達のもとへ飛んで行く。
「アハハハハハハハハ！ さあ、ぜーんぶ燃えてなくなっちゃえ！」
ジェイルは狂気に満ちた笑みを浮かべて叫ぶ。
――しかし、その時だった。
「嬢ちゃん、火遊びするとおねしょをするって、ママから教わらなかったのか？」
背後から声が聞こえてきた。
ジェイルが振り返ると、果たしてそこにあった黒い影は、ゆっくりとこちらに近付いてくる。
「は？ 嘘、あり得ない……あの業火の中で、どうして生きて――」
驚き硬直するジェイルをよそに、炎の中の男は叫ぶ。
「ウイロウッ！ ちょいと負荷かかるかもしれねえが、力を貸してくれッ！」
するとウイロウはため息を吐き、瓶底メガネを外しながら呟いた。
「やれやれ。本気を出したばかりだというのに、本当に人使いが荒い」
そう愚痴りつつも、ウイロウは両拳に魔力を集中させ、深呼吸をする。
精神統一、明鏡止水。火球が迫ろうと、体が燃え上がりそうな熱気が迫ろうと、ウイロウは動じない。
そして、カッと目を見開くと同時に、ウイロウは両拳を突き出し、魔力を解放した。
「ハァーーーーーーーッ！ 《冰龍極正拳・凝結翆晶盾》ッ！」
次の瞬間、ウイロウの目の前に巨大な雪の結晶が現われた。
それは巨大な氷の壁となって立ち塞がり、火球の勢いを殺す。
火球は氷を溶かし、じわじわと壁を押し込んでいく。
「くっ……さっきの闘いで、魔力を使いすぎたかも……」
次第に薄くなっていく氷の壁に、ウイロウはつい弱気になる。
しかし、背後で震えていたセツナとナユタは互いに顔を見合わせ、肯き合うとウイロウの背中を抑えた。
「あ、アナタ達……」
「ウイロウさん、私たちにも、手伝わせてくださいッ！」
「ナユタからもお願い！ わたしも、このまま震えてばかり、守られてばっかりはもう嫌なんです！」
２人の真っ直ぐな意思を感じ取ったウイロウは、静かに笑みを浮かべた。
そして同時に、恐怖を克服した２人に思った。
（この子達、ワタシの想像以上に強くなるかも。こんな伸びしろを見せられたら――）
「仕方ない。こんな所で弱気になんて、なってられないアル！」
ウイロウ自身気付いていなかったが、この時彼女は無意識に「アル」と叫んでいた。
それが功を奏したか、ウイロウは有り余る魔力を全て解放し、ジェイルの火球を押し返した。
やがて火球の勢いは急激に低下し――
――キュォォン！ 奇妙な音を奏でて上空で爆発し、火球は消滅した。
「ば、馬鹿な……アタシの技を、防がれた……⁉」
必死の攻防の末、魔力を使い果たしたウイロウは疲れ果て、その場に倒れ伏した。
「……ウイロウ、流石はデザスト達を守っただけはある。相当なガッツの申し子じゃねえか」
そんなウイロウを称えながら、黒い影は炎の中から姿を現した。
男の正体に気付いた瞬間、マサキは目を丸くして驚き、彼の名を叫んだ。
「ま、マガツ！ キミ、生きていたのかッ！」
「さーて嬢ちゃん、火遊びの落とし前、たっぷりと付けて貰おうじゃあねえか」
第２章ラストバトル ジェイル・フリントン戦開幕ッ！
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作者が死ぬ程喜びます！
