第４３話 『煉獄の魔女』
何もせず上空から観察していたはずの勇者一行が１人、魔法使いのジェイル。
マサキとの勝負も終わり、スラム襲撃の誤解も晴れた矢先、彼女はその本性を露わにした。
「ジェイルッ！ どうして、何故こんな真似をッ！」
マサキは緊迫とした表情を浮かべ、ジェイルに問いかける。
一体どれほどの時間を共有したのか。マガツ達は知らないが、マサキら勇者一行にとってその時間は、何物にも代え難い日々の連続だっただろう。
しかしジェイルは躊躇する素振りも見せず、仲間である筈のマサキを狙った。
そして信頼する仲間だったロックが犠牲となり、骨も残らない塵と化した。
「マサキ、貴方にはロックとラトヌス共々、ここで死んでもらう計画だったの。初めて出会ったあの日から、ね」
「そんな馬鹿なッ！ 一体何のために――」
「私の未来のためよ。男共は激闘の末、刺違いで魔王を倒した。生き残ったアタシはそれを美談として語り継ぎ、イシュラ帝国の最高の地位に就く」
ジェイルは語ると狂気じみた笑みを浮かべ、指を振る。
すると無数の真っ赤な閃光が現われ、爆発と共に民家を炎の渦に閉じ込めた。
「そして、『戦争』と銘打って多くの人間を焼き殺すの♡ 手始めに、このブランク帝国を焼き滅ぼす♡」
ジェイルの本音を聞いたマサキは言葉を失い、絶望感から膝をついた。
「じゃあ最初から、ボクは踊らされていたというのか……っ」
彼女の笑みには、人を殺すことへの躊躇や罪悪感はない。
燃えさかる炎が映る虚ろな赤い瞳、物の焼け焦げる臭いに恍惚とした表情を浮かべる顔、その様子に興奮して甘い声を漏らす口。
全てはジェイルの追い求める、狂った快感を満たすため。
「なるほどな、要するにテメェの利益のためだけに、罪もねぇ人間を利用しよって魂胆か」
絶望するマサキの横から、マガツが口を挟んだ。彼はジェイルの火球攻撃に臆することなく、堂々とした様子で一歩前に出る。
「何か悪いことでもあるの、おじさん？ 生きるためには無知な弱者を利用する、それが世の常でしょう？」
ジェイルは顔をしかめ、マガツに反論する。
マガツは彼女の言葉を咀嚼して肯きつつ、「確かにそうかもな」と呟く。
「所詮この世は弱肉強食、利用された弱者から喰われていく。嬢ちゃんの言う通り、コイツぁ人間がウホウホ言ってた時代から受け継がれてきた“世の常”だ」
「でしょう？ 分かったなら、大人しく焼かれなさ――」
「民の信頼なくして、王にはなれねぇ」
ジェイルの言葉を遮り、マガツは顔を上げて言った。
「国の最頂点に立つヤツにとって、隣人は一片も欠けちゃならねぇ。たとえそれが、信頼に厚い勇者ご一行サマだとしてもなァ！」
「き、キミ……」
言うとマガツは振り返り、膝を付くマサキの前に手を差し伸べた。
その表情はどこか優しく、無邪気な子供のようだった。
「いつまで落ち込んでやがる、早く立たねぇと死んだ仲間が浮かばれねえぞ？」
「キミ……どうして、ボクにそう優しくするんだ……？」
「勘違いすんなよ。偶然オレも、あの火遊びっ娘ちゃんに大きな借りがあってなァ！ 国守るがてら、お前さんにも手伝って貰いてぇだけだ」
頬を赤らめながら、マガツはぐっと右手を差し出す。
マサキはマガツのその厚意に感化され、笑みを返して手を取った。
「仕方ない。今回だけですよ、マガツさん」
「さんじゃねぇ、マガツでいい」
「じゃあマガツ、悪いけどウチの魔法使いを止めるの、協力してもらうよ」
マガツとマサキはお互いに顔を見合わせ、ジェイルと対峙する。
一方ジェイルは不愉快な表情を浮かべ、和解した２人を見下していた。
「勇者ともあろう男が、魔王と共闘するつもり？ 見下げた根性ね、マサキ」
「何とでも言えばいいさ。キミのために罪なき人々が焼き殺されるのなら、ボクは“勇者”として罪なき人々を救うために戦うよ」
「右に同じく、俺も“魔王”として愛する国民を守る。テメェ都合の死者はこれ以上増やさせねえぜ！」
言うとマガツは後ろを振り返り、固唾を呑んで見守っていたレイメイ達に指示を出した。
「レイメイ！ ウイロウ！ とりあえずそこで眠ってるオーマと剣士を安全な所に運んどいてくれ」
「ま、マガツ⁉ オーマはともかく、この剣士は敵だぞ……？」
「じゃあ手と足縛っとけ。もっとも満身創痍だから無理に動けねえだろうけど」
そう話をしている隙に、ジェイルは指を鳴らし、火球を放った。
マガツは気配で攻撃を察知し、レイメイ達を守るように闇魔法を展開する。
「早くしろ！ コイツは俺とマサキで何とかする！」
「あ、ああっ！ だが無理だけはするんじゃないぞ！」
最後にレイメイは言い残し、オーマとラトヌスを連れて遠くへ避難する。
しかし完全に腰を抜かしてしまったセツナとナユタだけは、その場で蹲っていた。
が、彼女達の前に立ち塞がったウイロウが、ニコッと満面な笑みを浮かべている。
まるで「ワタシに任せるネ」と言わんばかりに。
ウイロウを信じて前を向くと、隣で剣を構えたマサキは笑顔で言った。
「キミは随分と、家臣に信頼されているみたいだね」
「まぁな、それぐらい信頼できねぇと魔王は務まらないんでな」
果たして闘いの準備が整ったマガツとマサキは、ジェイルを見上げて戦闘態勢を取る。
対するジェイルも狂気的な笑みを浮かべ、魔法の杖を取り出した。
「いいわ。そんなに死に急ぎたいなら、この“煉獄の魔女”が直々に焼き殺したげる♡」
「勇者と魔王、焼いたら一体どんな臭いがするのかしらァ♡」
煉獄の魔女・ジェイル登場ッ！
次回、遂に最後の闘いが幕を開けるぞッ！
