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３.５―３

「明日、見せたいものがある。ただ、朝は早いし無理をさせることになる。 ……着いてきてくれるかな？」

　ココロネの誘いをぼくが断るわけがない。

「うん、だ、だいじょうぶ」

「眠れるまでは何か話しをしようか。少年は何か話したいことはあるかい？」

　ココロネの質問にぼくはすぐに返事が思いついた。それはずっと思ってることだった。

「こ、こころね、のこと」

　この人のことを知りたい。

　その思いは募っていくばかりだった。

　ココロネは、ぼくが何かを尋ねても怒らないことを知っている。

　だから、尋ねることが出来る。

「私のこと？」

　ココロネは意外そうな顔をした。

「う、ん。ここ、ろね、のこと、しりたたい、んだだ」

　だれかのことを知りたいなんていう想いは初めてだ。

　言葉を吐くとき、緊張で心臓がどきどきと鳴った。

　怖くて鳴る心臓とはまた違う。そこには期待が混じっている。

「……そうか。うん、まあ、いいよ。おもしろくもなんともないけれど」

　少し間をあけて、ココロネは答えた。

　もし教えてくれなくても、別によかった。

　少しは悲しいけれど、耐えられないことじゃない。

　だけど、ココロネの返事は思ったよりぼくを嬉しくさせた。

「やっ、た」

　自然と頬が上がるのを感じた。

　この人は一体、どんな人生を歩んできたのだろう。それを聞けるのかと思うと、心臓がどきどきと高鳴った。この人は一体、どんな人生を歩んできたのだろう。

　人に対して、そう思うのは初めてのことだった。

　こんな夜は、まるでココロネとぼくだけが世界にいるみたいで。

　今はぼくだけのココロネだ。

「私はさ、旅人なんだよ。今はここにいるけれど、いつもは――」　　

　ココロネは語り始める。

　その声が好きだ。その寂しげな声が。

　どんな話しでも受け入れたい。ココロネのことなら。

　そう思って、ココロネの話しに聞き入った。

「起きるんだ、少年」

　ココロネがぼくを眠りから起こす。

　ほんの少ししか眠れなかったから眠気が強い。

　袖で瞼を擦り、ぼくを見てるココロネに挨拶をする。

「お、おおはよう、こころ、ね」

「ああ、おはよう。すまないね、あまり眠れてないというのに」

　まだ朝の早い時間だった。太陽すらも顔を見せず外は暗い。

　ココロネの言葉にぼくは首を振った。眠たいのは確かだけれど、ココロネが一体何を見せようとしているのか楽しみだった。

　部屋を出て階段を降りる。

　一階のロビーには、誰もいないかと思ったけれど、そうではなかった。

　テーブル席のソファでギルドマスターのオリバーが横になって眠っている。腹が出して大きないびき声がロビー中に広がっていた。

　右手にあるバーでは、バーのマスターが既に立っていた。

　そしてイスには全身を黒く纏った長身の男の人が存在している。初めて見る人だったが、その人は人を寄りつかせない重たい雰囲気を持っている。

「お、おおきてるひと、も、いいるんだね」

　ココロネに話しかけると「そうみたいだ」と頷く。

「オリバー、腹を出したまま眠っている。あれでは風邪をひくだろうね」

　とココロネは言うが、オリバーを起こそうとも、ブランケットを被せようともしない。それがココロネらしかった。

　バーで簡単に朝食を食べる。一番隅に座る全身真っ黒の男の存在が気になったが、ココロネは気にしていないようだった。

「み、みみせたいものってて？」

　バーのマスターが入れてくれたホットミルクを飲みながらぼくは言う。

「見てからのお楽しみ」

　ココロネは短くそう答えた。

　ココロネとぼくはエイミーを出ると、ココロネが先導して歩いた。

　まだ陽も出ていないような早朝は、大通りを通っても全然人がいなかった。

　いつもより道が広く感じて変な感じだ。いつもは賑わっている露店も閉じていて、少し寂しく感じた。けれど、同時にそんな時間に街を歩いているという特別感も感じる。

　しばらく歩いた後、大通りを抜け脇道を歩く。脇道に入ると暗さと冷たさが増した。

　脇道では建物の壁を背中に預けて眠っている人や、地面に倒れ込んでいる人もいる。

　ついつい見てしまいそうになるが、ココロネは慣れているのか一瞥(いちべつ)もしないですたすたと進んでいく。

　何回か曲がり、細い道を進んでいくと狭い石階段が現れた。

　見上げると首が痛くなるほどに長い。角度も急で登るとしたらとても大変そうだ。

「ここを登った先に目的のものはあるよ」

　と、ココロネは言う。

「の、ののぼれる、かな」

　けれど、ぼくは自信がなかった。

　体力のないぼくでは半分くらいで力尽きてしまうだろう。

　一番上まで登り切れる気がしない。

　登り切れなかったらココロネはぼくのことを残念に思うだろうし、がっかりしてしまうかもしれない。

「いい運動にもなるから登ろう」

「で、でででも……」

　ぼくは体力がない。

　愛玩用合成獣だということもあり、普通の人よりも力がない。

「大丈夫。登れるよ。登ろうとするなら、ね」

　ぼくの心を読んだかのようにココロネは言う。

「愛玩用合成獣だからって理由で君はずっと弱いままでいるのかい？」

　ココロネの言葉にぼくは目を丸くした。

　いきなりの言葉だった。でもその言葉は核心を突いていた。

　愛玩合成獣と戦闘用合成獣は違う。

　戦闘用合成獣は体が丈夫だし体力もある。身体能力も高い。

　そんな違いのある人に言われたというのに、ぼくは不思議と苛つかなかった。

　それどころか、納得した。

　……言われてみれば、そうだ。

　ぼくは体を鍛えようとも強くなろうとも思ったことがない。

　――愛玩用合成獣だから、弱いことは仕方ない。

　それを理由にしながらずっと生きてきた。

　愛玩用合成獣でも、鍛えることも、強くなることも、不可能じゃないというのに。

　ココロネのようになるのは難しいかもしれない。

　けれど、少しでも近づけるというなら。

「……わ、わわかった。がんばる」

　覚悟を決めて、じっと階段を睨みつけた。

　ココロネは頷き、ぼくより先に階段を登っていく。

　ぼくも階段を登り、進んでいく。

　一段一段、足を持ち上げて進む。

　ココロネはぼくのスピードに合わせてゆっくり登ってくれた。置いていくことはしない。

　振り向いて、ちゃんとぼくのことを見てくれていた。