俺の股には竜が棲む

＜第一章 地球の異変＞4

「その竜たちは、今は?」

「……最後の戦いの途中で、俺はゲートに放り込まれて地球に戻りました。ドラゴンたちが、俺を助けるためにそうしてくれたんです。きっと、十二体とも……あれじゃ、もう」

「それを、確かめには行けないの?　つまり、そのゲートを通って」

　深我はかぶりを振る。

「俺はゲートオープナーじゃありませんから、こちらからは開けないんです。いつもドラゴニオンから呼ばれて、帰りは同じように向こうからゲートを開けてもらって帰ってきてました。大抵は週末とか、夏休みとか。平日の夜とかでもけっこうありましたけど。……十二竜が無事なら、あいつらにはゲートを開ける奴がいますから、とっくに俺を呼んでくれているはずです。あの戦いから、もう三日も経つ。ドラゴニオンと地球は、同じように時間が流れていますからね」

　深我は、終始真顔だった。そして、その憂いは本物のように見える。ただ、夏杷にはどうしても、――当然ながら――彼の話を真に受けがたい。

「夏杷さん」

「はい?」

「ありがとうございます、食べ物まで与えてもらって……でも俺、何もお返しできるものがなくて」

「何言ってるの、そんなこと」

「俺、人にこんなに優しくしてもらったの、初めてです。参ったな、どうしていいのか全然分からない……」

　いいんだってば、と言おうとした時、深我が立ち上がった。

「夏杷さん。このお礼は、俺なりに必ずさせてもらいます。でも、済みません。俺は今はもう、お暇(いとま)しないと。あなたに危害が加わってしまう」

　夏杷も立ち上がりながら、聞き返す。

「危害って?　そういえばさっきもそんなこと……」

　どさり。

　背後からそんな音が聞こえて、夏杷は振り返った。霊園でのことがフラッシュバックする。

　それでも、心構えなどしようもなかった。絶句して立ち尽くす。

　そこに、異様な生物が立っていた。

「な……」

「こっちへ、夏杷さん!」

　深我が夏杷を引き寄せながら前に出る。

　二人の前に現れたそれは、ぱっと見には人間の大男のようだった。

　しかし、一糸まとわぬ代わりに、全身が赤茶色の鱗に覆われている。二足で直立しており、長い尻尾を揺らし、手には槍のような武器を持っていた。顔の両側についた目は完全に爬虫類のそれで、無機質な瞳孔がきょろきょろと動いている。

「くそ、まずいですね。さっきと違って、腹まで硬いタイプだ」

「ま、まずいの?」

「今の俺の空手は、ただの人間の空手ですから。あいつの鱗を打ち抜けません。一応目を狙いますが……ハーフリザードが相手では、どうなるか……」

「なら、逃げるんですよ!」

「逃げません」

「どうして!？」

「俺は今まで、勝負事には数えきれないほど負けてきました。でも自分から逃げたことは一度もない。そしてこれからも逃げることはないんだ!!」

「何を言ってるの!?」

　深我が拳を腰だめに、突きを放つための体勢をとる。無傷で勝つつもりはなかったが、たとえ重傷を負っても構わない覚悟だった。

　だがその覚悟をあざ笑うように、正面の怪物の後ろに、青白い光が広がった。ぶううん、と振動音が響く。深我がよく、見知った光。

「嘘だろ……なんで、ゲートがこんなところで……」

　更に二体、同じ怪物が、光の中から現れた。

　深我は素早く、頭の中で戦術を組み立て直す。だが、三対一の上にこちらが丸腰では、勝ち目はない。

　絶望の中で、深我は、せめて夏杷を逃がす方法を考える。自分の身を犠牲にして敵を食い止めたとして、果たして何秒持つのか――

　その時。

　ぼとり、と場違いに柔らかな音が聞こえた。

　二人して音のした方を見ると、深我の足元に、白い塊が転がっている。野球ボール大のそれが、ふるふると震えていた。

「今度は何!?」

「これは……繭です!?　それも……」

　そう言うや否や、繭が弾けた。中から、手のひらサイズの黒い生物が飛び出してきて、夏杷はひえっと叫ぶ。

　スリムな、爬虫類のようなフォルム。しかし、その背からは蝙蝠のような羽が生えている。

「ふ、増えたっ!?」

「そんな……嘘だろ……!?　お前、ガンズドロウ!?」

　それがこの生物の名前らしい、と夏杷が理解したのは、当の生物が叫び返してきたからだった。

「なんだか久しい気分だね、シンガ!　細かい話は抜きだ、こいつを片付けよう!」

「あ……ああ!」

「幼体である今の僕では、幼すぎて力が足りない!　シンガ、あれだ!」

「あれだな!」

「詠唱を!」

「そうとも――詠唱を!　一時(いっとき)は、もう二度と唱えることはないのだと思った!」

　そう言うと深我は、一度呼吸を整え、叫んだ。その眼には涙が浮かんでいる。

「我が名において界放(かいほう)する。顕(あらわ)せ――ガンズドロウ!」

　ガンズドロウの黒い体が、光に飲み込まれた。

　夏杷がまぶしさにかざした手を下すと、深我の出で立ちが変わっていた。その体のところどころ、関節部や胸部に、黒いプロテクターのようなものが貼り付いている。

「夏杷さん、ご心配なく!　室内ではブレスは使いませんから!」

「え?　は、はいっ」

「くらえ、破廉恥漢ども!　ドラゴン空手をくらええええッ!!」

　深我が正拳突きを、続けて二発繰り出した。動き自体は霊園でのものと変わらなかったが、夏杷の目にも、その威力が段違いであることが分かる。

　ハーフリザードが二体、破裂音と共にその胴体を千切れ飛ばされた。血煙と臓物が散らばる。