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二話

　千歳が家に戻ると、祖母の早苗《さなえ》が台所で夕食を作っていた。

「ただいまあ」

　千歳が声をかけると、はっとしたように、振り向いた。

「ああ、おかえりなさい」

　いつものように、丁寧な口調で言った。

「ちょっと遅かったわね。どこかに寄ってたの？」

「うん。川瀬おばあちゃんのところに行ってた」

　そう言いながら、千歳は台所に入ろうとした。

　するとすぐに早苗のお説教が飛んできた。

「ちいちゃん、ちゃんと手を洗いなさい」

　千歳は言われたとおり、洗面所に向かって歩いて行った。

　手を洗いながら、千歳は古くなった洗面所を見回した。壁は茶色く変色し、床にはホコリがたまっている。窓も開かなくなってしまった。トイレのドアも、開けづらくなってきた。　

　早苗は小さい頃、「お嬢様」みたいに育てられたようだ。確かに茶道や華道も得意だし、礼儀にはとにかく厳しい。

　きっと、子どもの時は、こんな家に住んでいなかっただろう、と、千歳は早苗の顔を頭に浮かべながら思った。

　まさか自分がこんな家に住むなんてこと、思ってなかったはずだ。

　千歳は、早苗を見ながら、かわいそうだとよく思う。

　台所に入り、川瀬おばあちゃんからもらったしじみの佃煮を早苗に渡した。

「あらあら。また川瀬さんから？」

　早苗は冷蔵庫に佃煮を入れながら、困ったように笑った。

「次はどんなお返しをしなきゃいけないのか、迷っちゃうわ」

　千歳は、川瀬おばあちゃんに、帰る時に言われたことを、早苗に言った。

「川瀬おばあちゃんは、あたしがいるだけで、満足なんだって。だから、お返しなんか、いらないんだって」

　早苗はうーん……と考え、「でもねえ」と首を捻った。

「ちゃんとお返しをしなきゃ、だめよねえ」

　そんなことを話していると、廊下の奥から、祖父が歩いてきた。

「何を話しているんだ？」

　眠そうな声で言った。話し声がうるさくて、起きてしまったのだろう。

「川瀬さんから、しじみの佃煮を頂いたのよ」

　早苗に言われ、祖父の顔がぱっと明るくなるのがわかった。祖父は佃煮が大好きだ。特に、しじみが一番お気に入りだった。

「そうか。じゃあ、何かお返しをしなきゃいけないな」

　そして、早苗と話し始めた。

　千歳は自分の部屋に向かって歩いて行った。

　最近、祖父が出てくると、千歳は逃げることにしていた。嫌な話をしてくるからだ。

「ちいちゃんは、結婚とかしたくないのか？」

「したくない」

　千歳が答えると、祖父は残念そうな顔をした。

「もうちいちゃんも１７歳だ。都会に出て行こうと思ったりしないのかい？恋人が欲しいとか、思わないのかい？」

「嫌だ。絶対、都会になんか行きたくない。恋人なんて、いなくたって死ぬわけじゃないし」

　千歳は一生、この田舎で生きていくと決めていた。もちろん、これには理由がある。

「あたし、ずっとここにいるよ。ここで生きていく」

　そう言う千歳に、今度は早苗が言ってくる。

「都会に行ったら、おいしいご飯を食べられたり、綺麗な洋服を着たりできるのよ」

　しかし千歳は首を激しく横に振った。

「行かない。おいしいご飯も、綺麗な洋服もいらない。結婚もしたくないし、子どもも欲しくない」

　祖父はさらに残念そうな顔をして、「そうか……」と呟いた。

「……確かに、私たちがちいちゃんを護るって言ったんだものね」

　早苗もため息をつきながら、俯いた。

　孫の幸せそうな姿を見たいのはわかるのだが、千歳は何としてでも都会に行くわけにはいかなかった。

「ぜっっったい行かないから！」

　そう言って、千歳は自分の部屋に逃げるのだ。