転生したらラーメンの無い世界だったので ラーメン職人になることにした

第18章 出会い

Bランクとなったばかりのメンジロウ、ミナミナ、そしてエルシアの三人は、受付へ向かった。

受付嬢は黒髪をまとめた穏やかな女性で、初見のはずなのにどこか落ち着いた空気を纏っていた。

「今日はどんな依頼をお探しですか？」

ミナミナが食い気味に言う。

「もっと強い魔物がいい！」

横でエルシアが慌てる。

「ミナミナ、落ち着きなさい。強ければいいという問題では……」

メンジロウは掲示板を眺めた。

討伐、護衛、採集。

その中に、一枚だけ質の違う紙があった。

秘境探索

数年継続依頼

復帰者なし

受付嬢はその紙に気づくと、苦い顔をした。

「……それはやめたほうがいいです」

「何年も出ている依頼ですが、今まで戻ってきた人はいません。依頼主はまだ行方不明の娘さんを諦めていないそうですが……」

メンジロウの目が真剣に細まる。

「秘境ってのは……つまり、まだ誰も食材を取り切れてない場所ってことか？」

ミナミナは拳を握った。

「面白そうじゃん！」

エルシアはすぐに否定する。

「だめよ。本当に危険な依頼よ？　戻ってこなかった人がいるの、忘れたの？」

メンジロウは胸に手を当てる。

「俺は未知の味に会いたい。いまだ誰も口にしたことがない、そんな食材があるなら行く価値がある」

三者三様の理由。

それでも三人は同じ方向を向いていた。

受付嬢はため息をついた。

「……止めても聞きませんね。では必要書類を準備します」

こうして、秘境探索が決まった。

――――――――――――――――――――

秘境までは徒歩で一週間。

トウガの森は、ヴァルグランのそれより濃く、湿度が高い。

天蓋のように覆う木々が、昼でも薄暗さを作っていた。

枝を払うたびに、虫が飛び立つ。

地面は苔に覆われ、足音を吸い込む。

時折、蛇が飛びかかるが、ミナミナが一撃で仕留め、エルシアが矢で牽制する。

「ここ、本当に誰も入った形跡ないね……」

エルシアの声は小さかった。

ミナミナは得意げに笑う。

「でも魔物は弱いな、私が強くなっただけか？」

「……いや、これは普通に危険だろ……」

メンジロウが周囲を見回していると、突然、異様な気配が降りてきた。

それは、上。

「止まれ」

頭上の木々が揺れ、人影が落ちてくる。

十名ほどの戦士たち。

全員が弓を構え、槍を向け、三人を取り囲んだ。

「ここに来た者は帰さない」

男の一人が告げる。

ミナミナが拳を握りしめた瞬間、空気が変わった。

地面が沈み、風圧が押し返す。

乙女の馬鹿力が発動し、ミナミナの一撃が十人を軽々と吹き飛ばしたのだ。

「ちょ、ちょっと……！　威力が上がりすぎじゃない！？」

「な、なんじゃこれ……！」

エルシアもメンジロウも呆然とする。

吹き飛ばされた十人は呻きながらも立ち上がり、距離を取って再び包囲を整える。

そのとき、静かな声が響いた。

「そこまで」

木陰から一人の女性が現れた。

浅黒い肌、長い黒髪、簡素な衣服。

その佇まいは、周囲を覆う森と一体化したかのように美しかった。

「私はこの村の族長の妻、ナツヒ。あなたたちを村へ案内します」

口調は柔らかかったが、瞳だけは鋭い。

「争えば死人が出る。無用な血を流すべきではありません」

――――――――――――――――――――

村は、粗末だった。

木を組んだだけの家。

干した肉と草の匂い。

焚き火と土の風景。

文明から遠く、だがどこか誇りのある空気。

族長は大男だった。

白髪混じりの長髪を後ろで縛り、槍を片手に座している。

「何をしに来た？」

メンジロウは迷わず言った。

「未知の味を探してる」

笑い声が響いた。

「こんな貧しい村にあると思うのか？」

メンジロウは真剣なまま微動だにしない。

「あるかもしれないだろ。誰も探してないだけだ」

族長は鼻で笑ったが……その目は興味を失っていなかった。

「面白い奴だ。ならば、村の食材で客人をもてなしてやろう」

晩餐は慎ましい。

干し肉を焼いたもの。

そして……豆の煮物。

丸い、ふっくらとした豆。

――大豆。

メンジロウは固まった。

「……これ……」

「珍しいか？」族長が笑う。「そこらに生えてるぞ」

メンジロウの心臓が跳ねた。

醤油。

味噌。

豆腐。

日本の魂。

ついに。

ついに、この世界にも大豆があった。

「礼をする」

メンジロウは立ち上がった。

「ラーメンを食わせる」

温かい湯気が村を満たす。

麺を啜る音が、初めての世界に響いた。

村人たちは歓声をあげた。

族長は腕を組んだまま、ふっと笑った。

「……この火は良い」

ナツヒが近づき、声を潜めて言った。

「父に伝えてください。私は生きています。幸せに」

――――――――――――――――――――

帰還後、ギルドに報告したあと、メンジロウたちはシュウユの商館へ向かった。

シュウユは机の上に置かれた大豆を見て、目を細めた。

「これは……価値があるのか？」

メンジロウは頷く。

「この豆があれば、醤油が作れる」

「ショウユ？」

「そう。お前の名前と似てるな。いっそ商会名、ショウユに変えるか？」

思わず吹き出すシュウユ。

だが次の瞬間、メンジロウの表情は真剣になった。

「醤油は……世界を塗り替える味だ」

そこから、醤油の製法が語られた。

魚醤の菌床を使った豆麹。

大豆の浸漬、蒸し、潰し。

塩水による発酵。

半年から一年の熟成。

すべてを聞き終えたシュウユは、静かに息を吐いた。

「……それは」

「革命だな」

メンジロウは静かに笑った。

「ラーメンはまだ……先がある」

※最後までお読み頂きありがとうございます。こちらの作品はアイデア枯渇気味につき、しばし休載します。