魔帝、暇を持て余して勇者を鍛える

　――我が名は魔帝ゼルグラード。

　かつて人類を震え上がらせた、破壊と恐怖の化身である。

　千年の封印を破り、ついに復活を果たした。満を持して高らかに叫んだ。

「世界よ、震えて眠れェッ！！」

　……誰も震えなかった。

　かわりに村の長老に言われたのは、

「え、ゼルグラード？　誰だっけ？」である。

　復活三日目。ワシ、超ヒマ。

　◇　◇　◇

　その日も山の岩場で黄昏れていたら――

「う、うおおおおおお！　そこの黒いおっさん！！　貴様を倒しに来たぞおお！！」

　見ると、木の剣を握った少年がいた。服ボロボロ、片足裸足、全身砂まみれ。

「誰だお前」

「勇者レイだ！　魔帝ゼルグラード！　お前を倒すために生まれてきたんだ！」

「久々に名前を正しく呼ばれた気がする」

「くらえ、必殺剣・木の舞いッ！！」

　ズバァッ。風圧だけが空を裂いた。

　魔帝のマントがほんの少し揺れた。

「……潔いほどの雑魚」

「う、うるさいっ……ゲボォ！」

　少年は胃液を撒き散らしながら倒れた。

「お前、登山で限界だったろ」

「う……そうかもしれない……」

　魔帝は額を押さえたが――

「……よかろう。退屈しのぎに、お前を“本物の勇者”に鍛えてやる！」

「マジで！？　や、やめ――」

「地獄の特訓、開☆幕！！」

　◇　◇　◇

■一日目：「崖登り三百本」

「え、あの垂直の崖！？　死ぬ死ぬ――ギャアアア！！」

■二日目：「火の精霊との追いかけっこ」

「無理火が喋ったァァ！！　ズボン燃えてるぅう！！」

■三日目：「重力×100倍の部屋でスクワット」

「ヒザが！　ヒザが床にめり込むうう！！　ゲボッ！」

※毎日一回は吐いている。

「魔帝様、これは訓練というより拷問では？」

　魔王軍の参謀ミーナが眉をひそめる。

「違う。これは愛だ」

「こえぇよ」

　◇　◇　◇

　一週間後。

「はっ、はっ……魔帝……さま……」

　レイはボロボロで立っていた。

　息も絶え絶えながら、目は以前より確かに鋭い。

「おぉ……立った。雑魚が立った……！　奇跡かな？」

「うるせぇ……次こそ“火の……なんだっけ”……ゲボッ！」

　また吐いた。

　◇　◇　◇

　その夜。焚き火のそば。

　レイは虫をくわえたまま熟睡していた。

　魔帝は静かに火を見つめる。

「……我は破壊の存在。恐れられ、忘れられた」

　風がマントを揺らす。

「だが、こいつといると妙に……退屈しないのだ。くだらんな」

　空を見上げながら、魔帝ゼルグラードはそっとレイの口からカブトムシを引っこ抜いた。

「……死ぬなよ、小僧」

　それは、千年の孤独を癒すような、小さな――絆だった。

　◇　◇　◇

　翌朝、レイは目を覚まして言った。

「……虫、食ってた気がする……」

「気のせいだ。おかわりいるか？」

「いるかぁ！！」

　山に、二人の笑い声が響いた。