一章 雨夜の星
「ひかり」
――それは、輝かしいもの
「ひかり」
――それは、陽向のように暖かいもの
「ひかり」
――それは、燈台のように導くもの
「ひかり」
――それは、希望のように〝未来〟を照らすもの
「ひかり」
――それは
―――それは、時に視界を奪うもの
茹だる季節。
肌を刺すような陽射し。
眩しいくらいに白く、大きい入道雲。
何もしなくても、じっとりとかく汗。
その汗のせいで張り付くシャツ。
そして、ただでさえ暑いのに、それを助長する蝉の声。
７月
期末テストも終わり、すぐに夏休みがやってくる。
海やプール、旅行やら、夏祭りやらの話で、クラスの大半は浮き足立っていた。
「ひかり〜テストどうだった？」
「まずまずかなぁ。山は当たったけど、ちょっと意地悪な問題多かったよね」
私、星野ひかりは、東京の高校に通うごく普通の女子高生。
小学校までは東京からかなり離れた田舎に住んでいたけど、父親の転勤で今は東京でも都心の方に住んでいる。
「私山外した〜！ 範囲広い上に引っ掛け問題とか、性格出てるよね〜」
彼女は、田浦純。
数少ない、私の大切な友達。
一年の時に席が近かったことがきっかけで仲良くなった。
人見知りってわけではないけれど、元々自分から話しかけに行ったりするのが苦手だった。
そんな内向的な私は、引っ越してきてから何となく馴染めなくって。
気付いたら、前よりもずっと色んなことに消極的になってしまっていた。
だから、友達なんか全然できなくて。
入学早々一人でぼうっとしていた時、そんな私に声を掛けてくれたのが純だった。
「みんな夏休みの話ばっかだね。まだテスト返却残ってんのにさ」
「仕方ないよ、来年は受験とか就職とかで夏休みなんてあってないようなものだもん。今年の内にやりたいことはやっておかなくちゃね」
「やりたいこと、ねぇ」
純は少し考えてから、
「ひかりは夏休み何したい？」
そう聞いてきた。
「……私は、特に何も」
これと言ってやりたいことは思い浮かばなかった。
今年の夏休みも去年と同じ。
課題を早めに終わらせて、あとは読書や映画なんかを見て、家でゆっくり過ごすんだろうな。
「純は何するの？」
私の問いかけに、待ってました！ と言わんばかりに、純は答えた。
「バイトしたい！ そんで、今年こそ素敵な恋して、彼氏作るの！」
「え、うちの学校バイトダメじゃなかった？」
「夏休みの短期ならいいらしいよ〜」
知らなかった……。
バイト、か。
どうせ予定なんてないんだし、私もやってみようかな。
「あ、そうだひかり！ 今日この後、暇？」
「うん、何もないよ」
「んじゃ、とりあえずどっか行くか！」
そう言うと、純は私の腕を引いて教室を出た。
今週は午前中で授業が終わるため、お昼過ぎにはもう運動部の掛け声が外に響き渡る。
「運動部の掛け声ってさ、聞くだけで暑さ倍増するよね〜」
「蝉の声も相まって、余計にそう感じるのかもね」
外は、太陽が容赦なく照りつける。
暑さのせいか、何だか頭がぼうっとする。
「でさ、ひかりはどうする？」
「……え、」
「この後、どうする？」
「あ、えっと…」
しまった、何だっけ…
「あ、さては話きいてなかったな？」
「ごめん、暑さでちょっとぼうっとしてた」
「ひかりはどこか行きたい場所とかあるって話だったんだけど」
そう言うと、純は少し考えてから、
「よ～し！ そんじゃ、ひかりのために涼しい場所を紹介しよう！」
そう言って、満面の笑みで再び私の腕を引いた。
学校の敷地をでると、どこもかしこもアスファルトだらけで、照り返しが暑い。
「純、どこに向かってるの？」
「着いてからのお楽しみ！」
私は少しぼうっとしながらも、純に腕を引かれ、炎天下の中を歩いた。
「着いたよ！ ひかり〜〜〜？」
「ッ、何？ 純」
「ほら、着いたよ！」
「文化総合センター？」
てっきりカフェかどこかに行くと思ってた。
……純の好きそうなものなんてあったかな？
「まあまあ、ゴールはまだだよ？ 着いてきて！」
そういうと、純は私の腕を引いたまま、建物の中へずんずんと進んでいく。
「ちょ、ちょっと純！」
慌てて声をかけたところで、ピタリと純は立ち止まり、両手を大きく広げて、目的地の名を口にした。
「プラネタリウムです！」
――プラネタリウム
「どう？ 驚いた？」
――ズキッ
「暑いから涼しさはマストでしょ？ それに〜」
――ズキズキッ
頭の端が痛い。
心臓はバクバク煩いし、
――はぁっ、はっ、はっ……
息ができない、
どんどん、苦しくなる…
「……ひかり？」
声が、段々遠く、
「ひかり！」
薄ぼやけてた視界は、段々と光を失い
やがて、漆黒に包まれる。
♢ ♢ ♢ ♢
今となっては昔の話。
少年と少女がおりました。
そこは、家を出れば海も山も見える、そんな片田舎でした。
夜には満天の星空が広がるそこに住んでいた二人には、〝天体観測〟という、共通の趣味があったのです。
毎夜のように、こっそり家を抜け出し、二人で静かに星を眺める。
二人にとって、それは何にも代え難い、二人だけの秘密の時間でした。
しかし、ある夜のことです。
その日は、日中に雨が降ったせいで足元が悪く、少女は足を滑らせてしまいました。
少年は咄嗟に少女を受け止めようとしましたが、バランスを崩し、一緒に転んでします。
少女に怪我はありませんでした。
ですが、少年は打ちどころが悪く、視力を失ってしまったのです。
少年は瞳にはもう二度と、あの美しい満天の星空は映らない。
……これは、誰のせい？
遠くで、私を呼ぶ声がする
……あれ？
私、何をしてたんだっけ？
星を見に行ったの
すごく綺麗で
違う
私のせいで
私の、
私が、
私が、奪った
――私が！
「―――ッ！」
起きるとそこは、病院だった。
「ひかり！」
声のする方を見ると、そこには心配そうにこちらを見る純がいた。
「あ、あの、私……」
何で病院にいるの？ そう聞く前に、純が答えた。
「プラネタリウムに行こうとして、いきなり倒れたんだよ。」
覚えてない？ と私の顔を覗き込んでいる。
プラネタリウム……
そっか、そういうことか。
「本当、びっくりしたんだよ〜！？ でも、無事で良かった」
そう言うと、純はくしゃっと笑って見せた。
「ひかりのお父さん、もう少しで来てくれるみたい。あとは……」
どうやら私は、脱水が原因で軽度の熱中症になったらしい。
打ってもらった点滴が無くなる頃にはだいぶ楽になり、仕事を切り上げて、慌てて駆けつけてくれた父に連れられ、私は何とかその日に帰宅した。
幸い明日は土曜日だから、ゆっくりしよう……
翌日、純がお見舞いに来てくれた。
仕事が忙しい父と二人暮しということもあり、家では独りのことが多かった。
だから、こうして誰かが傍にいてくれることが嬉しかったし、何だか落ち着いた。
コップを二つと麦茶のボトルを持って、自室に行く。
麦茶を一口飲んでから、純が口を開いた。
「ひかりごめん！ 体調悪かったのに気付かなくって、うち無理矢理……」
――ううん、違う
「違うの」
思わず、勢いよく口に出してしまった。
もしかしたら、本当に脱水だったのかもしれない。
でも、きっとそれだけが原因じゃない。
……過去のトラウマだ。
純は、私が倒れた原因は自分にあると思ってる。
それがすごく申し訳なくて、そうじゃないんだよって伝えたくて。
話す？
ちゃんと話して、体調は悪くないんだよ、もう大丈夫だよって伝える？
でも、話して引かれたら？ 嫌われたらどうする？
ただでさえ友達が少ないのに、純が私に幻滅して、嫌われちゃったらどうしよう。
友達辞めるって言われたら、私……
「あ、あの……」
グルグルと思考はまとまらず、言葉が上手く出てこない。
「無理に話さなくていいよ、ひかり」
純は静かにそう言った。
「言いづらいことなら、別に言わなくていいよ」
あ、でも言いたくなったら教えてね！
そう付け足していたけど、彼女は私に何も聞かないでくれた。
私は、自然と落ち着きを取り戻していた。
「そう言えば、何でプラネタリウムだったの？」
ふと、私は自身の疑問を純に投げかけた。
「それはね～」
フフフ、と言いながら勿体つける純。
「超絶美人な解説員さんがいるから！」
「え？」
「いやね、美人な上に、声もいいの！ 何かこう、ロマンチックな気分になるの！」
純はすごく自慢げに、その解説員？さんのことを話し始めた。
「あの、解説員って？」
「解説員って言うのは、プラネタリウムで星座や星についての解説をしてくれる人のことだよ。プラネタリウムによっていたりいなかったりするけど、その解説員さん〝レオさん〟って言ってね、その人の解説がすっごくよくて！」
それから小一時間、純によるレオさんのプレゼンが止まらなかった。
純によれば、麗しい央と書いて〝麗央さん〟というらしく、名が体を表している！ と言っていた。
どうやら近くの大学の学院生で、星や宇宙のことを研究しているらしく、その活動の一環で解説員もやっているらしい。
私をプラネタリウムに誘ってくれた日は、丁度、麗央さんが解説員として入っている日だったそうだ。
……星空の解説、か
「でも、それだけじゃないよ」
麗央さんのプレゼンが一段落ついたところで、純は続けて言った。
「ひかり、星が好きなんだと思って」
――星が好きなんだと思って
「え？」
思わず聞き返した私に、
「だって、天体関連の話題に結構詳しかったよね？」
と、純は言った。
「私、ひかりが教えてくれるまで、北極星があるから、南極星もあるんだと思ってたんだよ」
「……私、そんな話したっけ？」
「うん」
うわ、即答！
…………。
……私は、
私は、星空が大好きだった。
〝だった〟
でもあの日、あの夜から、星空が嫌いになった。
……ううん、苦手、の方が近いかな？
怖くて、たまらない。
当たり前のように、毎夜見上げていたのに。
星空を見上げなくなってから、どれくらいたっただろう。
好きなものを好きでいられなくなるのは、短いと言えど、人生で経験したことのない苦痛だった。
思い出も、人生も、半分以上を持っていかれた気分だった。
星空は見上げなくなった。
プラネタリウムにさえ、拒絶反応を示した。
でも、
でも、無意識に話してしまうくらいに、
「私は、星が好きだったんだ」
夏休みに入り、私は純の誘いで、短期のアルバイトをすることにした。
そして今日、私たち二人は、文化総合センターに来ている。
「というか、何でここ？」
「いやさ、短期で数名募集してたから」
「……本当は？」
「麗央様を拝みたいからです」
やっぱりね。
私たちは一緒に応募して、二人とも採用になったけど、純は総合カウンターの受付、私はプラネタリウムの受付に配属された。
「代わってほしい！！！！！！」
と、純にせがまれたけど、代われるものならそうしたい……。
幸い、短期で募集していたのはあくまで受付業務で、中には入らずに済む。
無意識に話をしてしまう程に星が好きだったとしても、やっぱり、トラウマはそう簡単には拭えないから。
前のような〝好き〟には、きっと戻れない。
そんなことを考えながら、私は新人として挨拶をした。
「本日から受付で働く、星野ひかりです。一ヶ月間、よろしくお願いします。」
始めの一週間は研修で、本格的に受付業務に入るのは、八月かららしい。
初日の今日は特に覚えることが多く、時間はあっという間に過ぎて、気が付けばもう退勤時間がそこまで迫っていた。
……そういえば、噂の麗央さん、見かけなかったな。
スタッフの名前はプレートにフルネームで記載されているため、チラチラとネームプレートを確認していたが、〝麗央〟という名前の人はいなかった。
「あの、今日麗央さんって…」
「麗央さん？ ああ、今日はお休みだよ。論文が〜って言ってたから、忙しいのかも。あ、でも明日は朝から来てくれるみたい！」
明日か……
純の話を聞いてから、ちょっと会ってみたいと思ってたから楽しみだな。
♢ ♢ ♢ ♢
「お疲れ様でーす！」
緩くウェーブのかかった茶髪のポニーテールを軽やかに揺らしながら、その女性は明るく挨拶をした。
「あれ、麗央さん！ 今日はお休みじゃ？」
「いやー、ちょっと顔出したいなーって！」
彼女は、獅々谷麗央。
近くの大学の学院生で、プラネタリウムの解説員をしている。
「そういえば、今日から一ヶ月、アルバイトの子が入ったんですよ〜」
「一ヶ月ってことは、学生さん？」
「そうそう！ 星野ひかりちゃんっていう子で、高二って言ってたかな」
星野ひかり……
「おはようございます！」
資料の準備をしていた私の耳に、明るく、鈴を転がしたような声が聞こえた。
「麗央さん、あの子よ」
〝星野ひかりちゃん〟
聞き覚えのある名前だと思っていたけど、一目見て判った。
間違いない、〝あの子〟だ。
「ひかりちゃーん、こちら、昨日話してた獅々谷麗央さん」
「はじめまして、星野ひかりです！」
――はじめまして？
「え、あ……」
「解説員の麗央さん、ですよね？ 友だちから話を聞いていて……」
……憶えてない？
「一ヶ月なんですが、よろしくお願いします！」
「ああ、うん、よろしくね！」
……うん。
憶えていないなら、それでいい。
きっと、気を遣ってしまうだろうから。
♢ ♢ ♢ ♢
私の地元は、家を出れば海も山も見える、そんな片田舎。
夜には満天の星空が広がり、天体観測にはもってこいだった。
私は進学のために、高校卒業と同時に上京したから、あまり長くは一緒にいなかったけど。
それでも覚えてる。
〝お星様が大好きな、星野ひかりちゃん〟
はじめまして。
馬 刺子です。
私自身、星や宇宙、プラネタリウムが大好きで色んなところにその要素を散りばめました。
初めての投稿でドキドキですが、たくさんの方に読んで頂けたら嬉しいです。
是非、お楽しみください！
