竜の末裔と生贄の花嫁(全年齢版)〜辺境の城の恋人たち〜

守りたいもの

「……皆はこの後どうするんですか？」

　まだ明るい山道を歩きながら、アメリアは尋ねた。館を出てから口数が少なくなってしまったヴィルフリートに代わって、フーゴが答える。

「アンヌたちのように、近くに身寄りがある者はそこへ行きます。身寄りがなくても、新しい家を買えるくらいのお給金はいただいてましたからね、ご心配はいりませんよ。私や二コラは、いずれ王都へ帰ります。もともと我々は、ギュンター子爵の配下ですから」

「レオノーラさんは？」

「レオノーラ、ですか」

　なぜか口ごもるフーゴを不思議そうに見上げると、横でヴィルフリートがくすりと笑った。

「アメリア、心配ないよ。一番腕の立つ男がついているからね。レオノーラのためにも、なるべく早く返してやらなくてはな」

「ヴィルフリート様、なぜそれを」

「馬鹿だな、私は誰よりも耳がいいんだぞ」

「あ……」

　やや強面なフーゴの耳が、わずかに赤くなっている。それを見てやっとアメリアにも分かった。

「そうだったのですね」

「……迂闊でした。まさかヴィルフリート様がご存じだったとは」

　ヴィルフリートが笑った。思えばヴィルフリートは、今日初めて笑ったのではなかったか。

「フーゴさん、レオノーラさんをよろしくね」

　アメリアの言葉に、フーゴが首まで赤くなった。

　日が落ちてきたが、灯りをつけるわけにはいかない。幸い月が出ているので、足元が見えないということもない。

「お二人とも、大丈夫ですか」

　たびたびフーゴが気遣ったが、散歩が趣味というヴィルフリートはもちろん、王都にいた頃にはドレスの仕立てを習うために邸を抜け出していたアメリアも、思った以上に健脚だった。ただアメリアは夜道を歩くのは初めてで、何度か木の根につまずいてしまい、その度にヴィルフリートに支えてもらっていた。

「アメリア、その先は段になっている」

「右に大きな石があるから気を付けて」

　ヴィルフリートが夜目が効くのは本当で、彼の注意がなかったら、今頃は歩けなかっただろう。

「アメリア様、少し休みますか」

　フーゴが振り返って問いかけたとき、ヴィルフリートが片手をあげた。

「フーゴ、下から人が来る。……かなりの人数のようだ」

「ついに来ましたか。では、お二人はこちらへ」

　二人はフーゴの指示で道をそれ、斜面を少し登った。茂みの陰に身をひそめると、フーゴがその前の木によじ登る。

　アメリアには何も聞こえなかったが、ヴィルフリートの耳は確かだ。しばらくすると、木々の隙間からちらちらと灯りが見えてきた。驚くことに馬車の音もする。

「やはり私を、無理矢理にでも連れてゆく計画のようだな」

　ヴィルフリートが呟いた。

　アメリアは答えず、きゅっと両手を握りしめる。指先がひどく冷たい。唾を飲み込む音が、やけに耳に響いた。

　つづら折りの道を辿って男たちが姿を現すころには、アメリアにはずいぶん長い時間が経ったように感じた。

　男たちはまさか知られているとは思いもしないのか、特に足音を忍ばせるでもなく、時折言葉を交わしながら歩いてくる。馬車の中までは分からないが、歩いている者だけで十人はいるだろうか。

「おい、まだ先なのか」

「は、はい。もう少しかかります」

　おどおどと答えているのは、脅されて案内させられているというマルコだろう。

「本当に、そんな化け物がいるのか」

「し、知りません。俺は、そんなものに会ったこともねえんで……」

「ちっ、役に立たねえな。いいか、灯りが見えるほど近づく前に、間違いなく知らせるんだぜ」

　歩いている男たちは、金で雇われたものか。それぞれ年季の入った武器を身につけ、逞しい体つきをしているようだ。

　灯りが遠ざかり、馬のひづめの音が聞こえなくなるまで待ってから、フーゴが枝から飛び降りた。

「ヴィルフリート様、思ったより数が多いですね」

「二コラとエクムントで応戦できるのか。後の者は、自分を守るのがせいぜいだろう」

「ええ、ちょっと厳しいかと」

　フーゴは眉を寄せた。長年共にいた仲間たちと、レオノーラがいる。アンヌのように歳をとった者も多い。案ずる気持ちはヴィルフリートもアメリアも同じだ。

「行ってやれ」

　フーゴがはっと顔を上げた。

「しかし、ヴィルフリート様」

「私も行きたいくらいだ。だが私が姿を見せてはまずいだろう。……この先に、川があるな？」

　フーゴは驚いたが、ヴィルフリートの感覚が鋭いのは分かっている。

「はい、もう少しくだって、少し道を逸れると」

「……なら、その近くで待っている。行って、皆を守ってやってくれ」

「私からもお願いします、フーゴさん。皆を危ない目に遭わせないで」

　僅かに躊躇ったが、フーゴはすぐに頷いた。肩にかけていた荷物をヴィルフリートに渡すと、音もなく闇に消える。辺りはすぐに静かになった。

「……さあ、アメリア」

「はい」

　時折後ろを振り返りながら、二人は月明りの下を歩いていった。

「アメリア、大丈夫か」

　決して弱音を吐こうとしないアメリアだが、慣れない山道だ。歩き出してしばらくすると、さすがに足を引きずりだした。それでもどうにか道を下ってくると、アメリアの耳にも小さな水音が聞こえた。

「こっちのようだ」

　ヴィルフリートの手を借りてようやく辿りついたのは、雪解け水が集まったらしい小川だった。二人は喉を潤し、ヴィルフリートは布を濡らして、アメリアの疲れた足を拭った。

「ヴィル様、自分で……」

　そう言いつつも、疲れ果てたアメリアは結局されるままだ。

　ヴィルフリートは辺りを見回した。

　いくらなんでも、水場のすぐ横では目立ちすぎるだろう。少し離れた大木の根元にアメリアを導く。

「おいで、少し休むといい」

　歩みを止めると、途端に疲れがおそってくる。

　毛布でもあればいいのだが、生憎そんなものまで持ち出していない。ヴィルフリートはアメリアを膝に抱いた。

「皆、大丈夫でしょうか」

「ああ、フーゴが間に合えば大丈夫だ。あれは本当に腕が立つのだから」

「……はい……」

　緊張と慣れぬ山歩きで、疲労困憊していたのだろう。アメリアは目を閉じたと思うと、すうっと眠りにおちてしまった。

　そのころ「竜の城」では、エクムントと二コラが必死に賊と戦っていた。他の者は館に籠って出入り口をふさいでいる。しかし十人以上を相手では、さすがに分が悪かった。

「……っ」

　エクムントの肩が撥ねるように切り上げられた。年齢もいっている彼は、いくらか息も上がっている。考えたくはないが、嫌な予感に二コラは小さく舌打ちをした。

　その時、心当たりのない悲鳴が聞こえた。はっと目を上げると、よく知る男が剣を振りかざしている。

「フーゴ、なぜ」

「話は後だ」

　ヴィルフリートの言ったとおり、フーゴが間に合ったことで彼らは救われた。だが、馬車の中に潜んでいた人物がひっそりと抜け出したことに、誰も気付くことはできなかった。

　ヴィルフリートは空を見上げた。木々の隙間から見える月の位置からして、だいぶ時間が経ったと思われる。もうそろそろ、かたがついてもいい頃だろう。

　――フーゴは間に合っただろうか。

　アメリアはよく眠っている。やはり、そうとう疲れていたのだろう。ヴィルフリートはアメリアを抱えなおし、柔らかい髪に頬をつけた。

　こうして座っていると、やはり疲れがじわじわと効いてくるのが分かる。初めて「竜の城」の外へ出て、気を張らないほうが無理だ。アメリアの暖かさとせせらぎの音が、ヴィルフリートの眠気を誘う。

　――静かだな。

　いつの間にか、ヴィルフリートも目を閉じていた。

　疲れと水音が、ヴィルフリートの感覚を鈍らせたか。

「！？」

　気配を感じて目を開けたとき、すでに二人はその男の視界に捉えられていた。ぎくりと身体を強ばらせると、腕の中のアメリアも目を開ける。

「アメリア、離れていろ」

　アメリアを下ろして立ち上がり、少し距離をとる。手は、腰の剣にかかっていた。

「ほう、その瞳。竜の血をひく王子ってのは……お前か。なんと、まだツキが残っていたとはな」

　ヴィルフリートは答えない。黙って剣を抜き、男に向けて構えた。フーゴには遠く及ばないが、彼も剣の基本くらいは身につけている。

　男は腕に自信があるのか、薄く笑いながら襲いかかった。ヴィルフリートも必死で防ぐ。実際使うのは初めてだが、アメリアを守らなくてはならない彼は必死だ。それでも踏んできた場数が違う。ヴィルフリートは次第に追い詰められていった。

「くっ！」

　ガッ、と硬い音がした。ヴィルフリートの左腕を切り裂いたはずの、男の剣が弾かれた。切られたシャツの袖の隙間から、淡く輝く鱗が見えている。

「……やはり化け物か」

　驚いて男が一歩下がった隙にヴィルフリートが立て直し、果敢に攻めたてた。捨て身に近い攻撃を持て余した男は、ちらりとアメリアを見ると作戦を変えた。

「ひっ」

「アメリア！」

　いきなりアメリアに駆け寄った男は、左手でアメリアを羽交い絞めにし、喉元に剣を突き付けた。

「さあ、剣を捨てるんだ」

「くっ……」

　男を睨みつけたが、アメリアを盾にとられては逆らえない。アメリアは目を見開いているが、何も言わない。

　――これまでか。

　唇を噛みしめ、ヴィルフリートが剣を捨てるべく手を上げた、その時。

「ぎゃあっ！？」

　突然男が叫び、剣を取り落とした。咄嗟に足元に転がった剣を拾おうとした男を避けて、アメリアが転がる。

「ヴィル様！！」

「離れろ！」

　その後自分がどう動いたのか、ヴィルフリートは覚えていない。叩きつけるように剣を振るい、膝をついた男にのしかかり……。

「ヴィル様、ヴィル様！」

　気がついたら、目の前に男が倒れていた。

「……アメリア、無事か！」

「はい。……はい、ヴィル様！」

　アメリアは手に持っていた何かを落とし、そのままヴィルフリートに飛びついた。全身を震わせて泣くアメリアに、彼はようやく我に返って抱きしめる。そのまま崩れるように腰を落とし、二人は長い間抱き合っていた。

「ヴィルフリート様！　アメリア様！　――これは！？」

　フーゴが駆け戻ってきたのは、それから少し後のことだった。事情を察した彼は二人を座らせ、その場の始末をする。

「……そういえばアメリア、あの男が剣を落としたのは……」

　ようやく落ち着いたヴィルフリートが思い出して尋ねると、アメリアは頬を赤らめた。その答えは、フーゴが持ってきた。

「これですね。そこに、落ちていましたよ」

　それは、裁縫に使う鋏(はさみ)だった。

「アメリア……！」

「私、剣は使えませんから……。何か武器になるものと思って……」

　ポケットにしのばせたそれを、思いきり腕に突き立てたのだという。

「……ごめんなさい、ヴィル様」

「……アメリア」

　ヴィルフリートは絶句した。なんと無謀な……、だがそれがなかったら、剣を捨てるしかなかったはずだ。

　自分はまさに、アメリアに救われたのだ。

「さすが、私の妻だ」

　ヴィルフリートが破顔すると、後ろで必死に堪えていたらしいフーゴが、ついにたまらず吹き出した。

「もう、笑わないで」

　頬を赤く染めて俯くアメリアを、ヴィルフリートはもう一度抱きしめる。

「さあ、行きましょう。奴らの馬車がありますからね、ここからは一気に行けますよ」

　荷物を拾い、フーゴが促した。

「助けてくれてありがとう、アメリア」

「私こそ、守って下さってありがとうございます」

　どちらからともなく手を繋いだとき、白い月がちょうど、一番高いところに顔を出した。二人は微笑み合い、小川を越えて歩いていった。