竜の末裔と生贄の花嫁(全年齢版)〜辺境の城の恋人たち〜

再会と別れ

　竜の城は短い夏を迎えた。

　いつかの晩以来、不審な者が訪れることはなかった。しかしギュンター子爵からの連絡もない。王都の様子が分からないので、エクムントらは警戒を怠らず、密かに武器の手入れをしている。

　ヴィルフリートとアメリアは、表向き変わりなく過ごしていた。

　ある昼下がり、二人は図書室で寛いでいた。例の本にはもう手を触れることはなく、アメリアは美しい詩や物語を好んで読んだ。時には声に出して読み、ヴィルフリートが目を細めることもある。

「ヴィル様、少し休憩しませんか？」

　アメリアが本を傍らに置いて尋ねた。ヴィルフリートが頷くと、立ち上がって紅茶を淹れる。

「はい、どうぞ」

「ありがとう」

　カップを渡す手が触れて、二人はふっと微笑みあった。並んでお茶を飲みながら、読んだ本のことや窓から見える景色のことを話し合う。アメリアがここへきて、おそらくもっとも長い時間を過ごしたのがこの長椅子かもしれない。ヴィルフリートとならお互い黙ったままでも、傍にいるだけで心地よい。

　だが今は違った。ふと沈黙が降りるたびに、アメリアは祈ってしまう。このまま、この穏やかな日々が続くように、と……。

　ヴィルフリートがふと眉を上げ、カップを持つ手を止めた。

「……誰か来る」

「……！」

　図書室の窓からは、門は見えにくい。だがとりあえず、応対はエクムントがしてくれるはずだ。しばらく気配を伺っていたが、とくに揉めている様子もない。

　するとせわしげな足音がして、レオノーラが図書室の扉を開けた。

「アメリア様。申し訳ありませんが、ちょっとこちらへお願いできますか」

　アメリアが口を開く前に、ヴィルフリートが立ちあがった。

「レオノーラ、どういう事だ」

「ヴィルフリート様。今、ギュンター子爵からの手紙を持って訪ねてきた親子が、アメリア様の知り合いだと言っているのです。ですから、サロンの窓からでも確認していただこうと」

「知り合い……？」

　子爵の知人に、自分の知り合いなどいただろうか。首をかしげるアメリアに、ヴィルフリートが手を差し出した。

「アメリア、私も行こう。とりあえず見てみるといい」

　頷いて、三人はサロンへ向かった。

　サロンの窓からは、門までが見通せる。エクムントと向かい合うように立っていたのは、意外にも質素な身なりの人物だった。年配の男と、その陰からこちらを覗く小柄な娘。

「……ラウラ！」

「ご存じの方なのですね？　間違いないですか、アメリア様」

「間違いないわ。カレンベルクの家で私の侍女をしてくれていたラウラと、彼女のお父様のクライバーさんです。……どうして、ラウラが」

　アメリアは向き直り、何度も頷いた。

「持参した書類には、間違いなく子爵の印が押されているそうです。ヴィルフリート様、ここへ通してよろしいですね？」

「ヴィル様、私からもお願いします」

「アメリア、父親という男の方も面識があるのだね？　問題ない人物かい？」

　アメリアの返事を待ってレオノーラに合図すると、心得たように出て行った。やがて彼女が庭を歩いていく姿が見えた。

「――お嬢様！」

　アメリアをひと目見たとたん、ラウラはこらえられず泣き出した。その横で父親のクライバー氏が、丁寧に頭を下げる。

　完全に身動きのとれなくなったギュンター子爵が思いついたのが、この人物だった。

　アメリアは知らなかったが、ラウラの父クライバー氏は広く商売をし、貴族の館にも出入りしていた。ときには仕入れのために遠出することもあり、そういう意味ではうってつけだったのだ。今回も実際にいくつかの買い付けをしながらの旅だったという。実直で信頼もおけ、なによりラウラとのつながりでアメリアと面識があるのが大きかった。

　むろん、王宮の秘密に関わらせるわけにはいかない。クライバー氏は厳重に封のされた厚い手紙を懐から出した。

「子爵様から、こちらのご主人さまにとお預かりして参りました。無事にお渡しできてようございました」

　返事を預かってゆくというクライバー氏を待たせておいて、ヴィルフリートはエクムントと別室へ手紙を読みに行った。するとようやく泣き止んでいたラウラが口を開いた。

「お嬢様……。お久しぶりです。お元気そうで、良かったです」

「ラウラ、こんな遠くまでありがとう。まさかまた会えるなんて、思わなかったわ」

　聞けば、ラウラはアメリアがいなくなってすぐに、家に戻されたのだという。

「お嬢様がいらっしゃらない以上、必要ないと言われまして……」

　いかにもあの義父のやりそうなことだ。アメリアは眉を寄せたが、二人は気にした様子もなく笑っている。

「でも、良かったです。お嬢様、お幸せそうで……。それに、旦那様もすごく素敵な方じゃないですか」

「これラウラ、失礼だ」

「でも父さん、あんな透き通るような金髪、初めて見たんだもの」

　恐縮する二人に微笑んで首を振って、アメリアは気づいた。詳しい事情を知らない二人には、ヴィルフリートの容姿は気にならないらしい。もしかして「竜の末裔」などという先入観がなければ、その程度のものなのか。

　そこへヴィルフリートとエクムントが戻ってきた。

「ではこれをお預かりいただけるか、クライバーさん」

　エクムントに手渡された手紙を、クライバー氏は恭しく受け取って懐へ納めた。

「その手紙は子爵殿以外の者が読んでも、詳細は分からないようになっています。往きは大丈夫だったそうだが、もし帰りに何かあったら、心配することはないから手放しなさい。その場合は子爵殿に『わかった』と伝えてくれれば何とかなりますからな」

「お心遣い感謝いたします」

　クライバー氏は一礼し、すぐにも帰り支度を始めた。明るいうちに山を下りて、麓の村へ行かねばならない。ラウラも名残惜しそうだったが、素直に上着を手に取った。

「ラウラ、これを」

　親子が玄関ホールへ出たとき、ヴィルフリートと入れ替わりに席を外していたアメリアが、小さな包みを持って戻ってきた。

「後でお父様と食べて。あなたの好きなお菓子も入ってるわ」

「お嬢様……」

「ラウラ、木の実のタルト好きでしょう」

　また涙ぐむラウラの手を握り、アメリアは微笑んだ。たぶん、もう会うことはないだろう。アメリアはまだ子爵の手紙の内容を知らないが、ギュンター子爵がこのような手段を講じること自体、かなり事態は切羽詰まっているのだろう。あの用心深い子爵が、同じ手を二度使うとは思えない。

　クライバー親子の馬車が森の中へ消えて行くのを、アメリアはサロンの窓から見送った。

　その日届けられた手紙の内容を、ヴィルフリートは教えてくれなかった。伝えるほどのことでもなかったのかと特に訊ねはしなかったけれど、彼には珍しいことだった。

　王宮の北側に、もう使われていない小さな礼拝堂がある。そこに数人の男たちが集まって、何やらひそひそと話し合っていた。

「もうひと月近くになる。テニッセンたちが戻らないのは、いくらなんでもおかしい」

「例の王子とやらを探しに行かせたのだろう？」

「……王子か化け物か分からんがな」

　一人が吐き捨てるように言うと、先の男がたしなめた。

「そう言うな。たとえどんな見かけだとしても、我々にはそのお方が必要なのだからな。どうも最近の陛下は、王妃の推す第八王子にお心が傾いておられるようだ」

「やはり少しでも早く、例の王子をお連れしなくては」

「だが、もし本当に化け物だったらどうする？　まさか陛下だって、そんなものを世継ぎにはなさるまい」

　薄暗い礼拝堂に沈黙がおりる。

「そのときは、仕方なかろう」

　それまで黙っていたもう一人の男が呟いた。

「後の災いを防ぐためにも、そのときは生かしておかぬほうが良いだろう。王妃派の手に落ちても困るからな」

「その通りだ。もはやテニッセンを待ってはいられん。腕の立つ者をつれて、もう一度向かうべきだ」

　権力という熱病にとりつかれた男たちの密談は、夕闇が迫るまで続いた。

　数日後、麓の村へ行った馭者のフーゴが、買い物もせずに戻ってきた。

「エクムントさん、ちょっとおかしい。見たことのない面が何人も、村をウロウロしてる」

「やはり王宮の回し者ですかな」

「どうもそんな雰囲気だな。酒場や市場で、なにやら嗅ぎまわっているようだ」

　エクムントが考え込んでいると、庭師の二コラもやってきた。

「おい、ついに本気らしいぞ」

　麓の村には「竜の城」を知っているものが数人いる。野菜や麦などを運んだり、緊急時には使いを頼んだりもしてくれる村人だ。もちろんヴィルフリートに会ったことはなく、どこかの貴族の別邸だと思っているのだが。

「今、知らせてくれた。そいつらはマルコを脅して、無理矢理案内させようとしているそうだ」

　村の外の目立たないところに、頑丈な馬車が一台隠されているという。

　先日の手紙には、王都にはヴィルフリートを奪還して王座に据えようという動きがあり、中でも過激な一派がどうやら動き出したらしい、と記されていた。これは、とうとう実力行使に出たということか。

「どうやら夜襲をかける気らしい。夕方村を発つように準備をしているとか」

「やはり、子爵の指示どおりにすべきだろうか」

「……そうするしかないですか」

　三人は、暗い顔で頷き合った。

　アメリアは、初めて子爵の手紙の内容を知った。

　ヴィルフリートが狙われていること。しかし王家としては、ヴィルフリート――というより「竜」の秘密が漏れては困ると考えていること。だから万一ヴィルフリートが王宮へ連れて来られても、おそらく陛下は王位はもちろん、庇うことはないだろうこと。

「勝手な……」

　アメリアは唇を噛んだ。千年も続く王家のすることがこれか。

　そんなアメリアの頬を、ヴィルフリートが優しく撫でた。

「だが、私だって今さら王宮へなど行きたくない。だから、これで良いのだ」

「でも……悔しいです、ヴィル様」

「いいんだ。それより、先を」

　謝罪の言葉から始まるその手紙のなかで、ギュンター子爵は、最悪の場合ヴィルフリートに館を出るよう伝えていた。町伝いにこの国を出て、「竜の末裔」などという立場に脅かされずに暮らしてほしい、と。

　そのための立ち寄り先や協力者の名前と、それぞれへの手紙も同封されている。

『例え望んで王宮へいらしたとしても、お二人が幸せに過ごせるとは言い難い。国の安寧のためだけでなく、お二人の幸せのためにも、ここは一度、国を出ていただきたい。このような大切な話を、直接伺って詫びることのできない自分を、どうかお許しいただきたい――』

「……」

　子爵の言うことは正しいのだろう。王宮へ行ったところで、権力争いの渦に巻き込まれ、安心して眠ることなどできるわけがない。ましてヴィルフリート本人が望んでいないのだから。ただ、王家のやりようがどうにも割り切れないだけだ。

「アメリア様、お気持ちは分かります。ですが、もう時間がありません」

　レオノーラが宥めるように言って、アメリアを立ちあがらせた。

「では、行きましょう」

　アメリアとヴィルフリートには、フーゴが付いてくることになった。

「ああ。エクムント、皆、元気で」

「お任せください、ヴィルフリート様。奥方様もお気をつけて」

「……ありがとう、お世話になりました」

　皆長い付き合いだ。涙をこらえる者もいる。それでも事情は分かっているので、誰も引き留めることはしない。

　門を抜けた瞬間、ヴィルフリートがぎくりと立ち竦んだ。右を左を、何度も辺りを見回し、足元を見下ろす。その両脚は、間違いなく敷地の外を踏んでいた。

「……ヴィル様……」

「まさか、外へ出る日が来るとは……」

　そう呟いて天を振り仰ぎ、きつく目を閉じた。そのまま息を整え、頷いて目を開ける。

「もう大丈夫だ」

　そして一度だけ振り返り、手を上げてみせた。レオノーラはもちろんエクムントも、もう涙を隠すことはできなかった。

「行こう」

　ヴィルフリートは歩き出した。初めて自らの足で「竜の城」の外へ向かって。