竜の末裔と生贄の花嫁(全年齢版)〜辺境の城の恋人たち〜

竜の望み

「竜の末裔」について書かれたと思われる本を検分し、思いがけないことまで知ってしまったその夜。ヴィルフリートは、いつになく激しくアメリアを求めた。

「もう、もうむり……。ヴィルさま、おねが……」

　アメリアが喘ぐ息の下から訴えるが、ヴィルフリートの耳には入らないようだ。

　いつものヴィルフリートなら、決して無理をさせたりはしない。例え自分が、どれほど耐えがたい状態であろうとも。

　だが今夜ばかりは、自分でもまったく抑えがきかない。どんなに抱いても、満たされる気がしない。いっそこのまま、アメリアに溺れてしまいたい。満月の晩の獣のように、彼は狂おしい何かに駆り立てられていた。

「……アメリア、許してくれ」

　アメリアを腕に閉じ込め、切れ切れに呟く。

「……私がいなければ……君はこんなところへ来なくて済んだのか……？」

「え……？」

「この国の、犠牲にならずに済んだのか……？」

「ヴィル様……！」

　アメリアが小さく叫んだが、ヴィルフリートはアメリアの肩に顔を押し付けたままだ。胸の奥が、痛い。重くて冷たい何かが、ずっしりと腹の底に巣食っている。

　アメリアを得て一年。竜の末裔として遠ざけられ、辺境の地で暮らす身にも、やっと幸せを得たと思った。

　――だがそれは、この国の重ねてきた罪の上に成り立つ幸福だったのか。この身はもしや、祖先の罪の証なのか？

　ものごころついて以来理解しているつもりだった、自分という存在(もの)。あの本と手記を読んでから、ただでさえ不安定な自分が、ついに足元から崩れて消えてしまいそうな……、そんな気持ちから逃れられない。

「ヴィル様……？」

　柔らかい手が、淡い金の髪を梳いた。はっと息を止めたヴィルフリートに、アメリアは乱れた息を懸命に整えながら話しかける。

「ヴィル様、私は、後悔していません。……もしも『竜の花嫁』に、ならなかったら。私はきっと、父の望む相手に嫁がされていたと思います。こんなふうに愛されることは、たぶん……なかったでしょう」

「……」

　ヴィルフリートは動けぬまま、アメリアの言葉に耳を傾ける。

「私は『竜の花嫁』だからこそ……ヴィル様に会えたんです。だから、感謝しています。神様か国王陛下か、誰かは分かりませんけど、私を『花嫁』にしてくれたことに」

「アメリア……」

　ようやく顔を上げると、アメリアが弱々しく微笑んでいた。その顔は青白く、ヴィルフリートは己の行いを思い出し、胸が痛む。

「確かに過去の花嫁の中には……そうなることを、望まなかった者もいたかもしれません。でもそれは、普通の結婚でもあり得ること」

「……それは、そうだが」

「それに、ヴィル様。私、初めて知ったことがあるんです。ヴィル様に会って」

「私に……？」

「はい、ヴィル様」

　アメリアは疲れ切った重い腕で、ヴィルフリートの頭を抱いた。

「愛しています、ヴィル様……」

「アメリア」

「ヴィル様は、私に……教えてくれました。愛される……だけじゃなくて。愛する、幸せ……を」

　その目がすうっと閉じて……回された腕が、するりと落ちた。同時に腕の中の身体からも、力が抜ける。どうやら疲れ果ててしまったらしい。確かに、いつになく無理をさせてしまった。そのまま沈むように深い眠りに落ちて行くのが、ヴィルフリートには分かった。

　月明かりで寝顔を見ているうちに、ヴィルフリートの身体からもようやく力が抜けた。

　これまでの人生がアメリアに会うためだったのなら、生まれてきたことを感謝しても良い。アメリアのほうこそ、これまで知らなかった暖かい気持ちを、彼に教えてくれたのだ。

「……アメリア、ありがとう。……良い夢を」

　静かに汗を拭い、布団をかけてやる。さっきまでの焦りは、もうなかった。アメリアの言葉で、自分は救われた。

　そっと頬に口づけ、ヴィルフリートも目を閉じた。

「ヴィル様、もう大丈夫ですから……！」

　翌日、疲れ果てたアメリアは朝食に起きられなかった。それは仕方ないのだが、今度は昼を過ぎても、まだベッドから出してもらえない。ヴィルフリートはレオノーラにも手伝わせず、アメリアの食事を運んだり、水を汲んだりとかいがいしく世話をやいている。

「だめだアメリア。頼むからゆっくり休んでいてくれ。……昨夜は本当に悪かった」

　アメリアはため息をついた。それからゆっくりベッドに起き上がる。確かに身体は重くてだるいけれど、だからと言って半日以上も寝ている訳にいかない。

「なら、ヴィル様。もしよろしければ、図書室から昨日の本を持ってきてくださいませんか」

「アメリア？」

　アメリアはヴィルフリートを見つめて言った。

「お辛いなら、無理にとは言いません。でもどうしても、あのままにしたくないのです」

　――ヴィル様を守るために。

　アメリアの静かな決意に、ヴィルフリートはもう何も言わなかった。

　二人は長椅子に移り、本を開いた。昨日の続きには、歴代の主な「末裔」の素性や「特徴(しるし)」の様子、番(つがい)に関わることなどが記録されていた。

「どうやらこの本を書き、例の手記を隠した人物は……ギュンター子爵家の先祖のようだな」

　この著者は二冊の本を作り、一冊には王家の目に触れることを考慮し、いくらか手を加えた。これがギュンター子爵家に伝わる本だろう。そして「もう一冊には隠すことなくすべての事情を書き込み、例の手記と共に娘に託す」最後のページに、そのような書き込みがなされていた。

「つまり、著者の娘さんは……『花嫁』だったのですね」

「そういうことになるのだろうな」

「そしてここへ、この本を持って来たのですね」

　そういえばアメリアが王都で会った子爵の母という人も、「花嫁」となるべく育ったと言っていた。あの秘密を司る家柄であるならば、もともと王家との縁は深いのだろう。

　そう考えながらもう一度ページをめくったアメリアは、ふと歴代の竜たちの「特徴(しるし)」についての記述が気になった。

　最初の赤子のころは全身が鱗に覆われていたり、角や翼があったりと、人間離れした特徴が目立つ者もいたという。が、この本が書かれた（おそらく百数十年前と思われる）時代には、例えば鱗は片腕や背中だけなど、次第に範囲を狭めているようだった。

　現在の竜ヴィルフリートに至っては、二の腕のさらにごく一部でしかない。明らかに「特徴(しるし)」の出方が小さくなっている。

　――もしも本当に呪いなのだとしても。……さすがに時代を経て、力が弱まっているのではないかしら。

　それを言うと、ヴィルフリートも頷いた。

「そうかもしれない。なにしろ書かれたとおりだとしたら、すでに一千年を経ているのだからね」

「一千年もの長い間、残る想い……」

　アメリアは思わず息を吐いた。それほど深い想いとは、いったい何なのだろう？　まして相手は人間(ひと)ではない。千年も前の竜の想いが、果たして自分たちに理解できるだろうか。

　――いいえ、番(つがい)ですもの。私とヴィル様だって、きっと同じだわ。

「……ヴィル様。エルナ様の竜は、何を望んでいらしたのでしょう」

「望む、とは？」

　ヴィルフリートは首をかしげたが、アメリアも上手く説明できない。

「エルナ様が亡くなられた時期は明らかにされていませんけど、番(つがい)の竜には、離れていてもきっと分かったと思いませんか？」

「ああ、本物の竜なら不思議はないな。番(つがい)を失うことがどれほどの衝撃か、私にも察せられる」

　ヴィルフリートの声が揺れるのを感じて、アメリアは心が痛んだ。その肩にそっと寄り添って、せめて体温を分かち合う。

「竜と人間(ひと)との違いはあっても、きっと同じように悲しみ、ゲオルグ王を恨まれたでしょうね」

「……そうだな」

　愛する人を亡くすなんて、考えるだけでも辛い。二人はそっと手を絡め合った。

「でもその頃、王太子レオン様は、まだ成人されていなかったのですよね？　レオン様がお子を授かる見込みなどなかったのに、どうして竜は……ゲオルグ様やレオン様に、何もしなかったのでしょう？　どうしてレオン様が王太子妃を迎えて、その方が身ごもられるまで待っていたのでしょう？」

　考えもしなかった。ヴィルフリートは黙ってアメリアの言葉を待つ。その瞳を見て、アメリアの頭にある考えが浮かんだ。

「ヴィル様、ヴィル様はとても穏やかで、優しい方です。もしかして、竜は……末裔の方も……みんなそうなのではありませんか」

　ヴィルフリートは目を丸くした。

「……何故そんなことを言うのか、私には分からない。だが、ここには歴代の「竜」たちの書いたものも多く残っている。言われてみれば、穏やかな性格が多いようだ」

　アメリアは頷いた。ぼんやりとした思い付きが、なんとなく形になってきたような気がする。

「エルナ様の竜も、きっとそうだったと思うのです。具合を悪くされた番(つがい)を、手放してあげるくらいなのですもの」

「……確かにそうだ。では、なぜこんなことに」

「上手く言えないんです。でも、エルナ様を大切にしてほしかったに違いないと……」

　当の竜ではないのだから、もちろん想像することしかできないのは分かっている。でもヴィルフリートを前にして「竜」というものを想像すると、これまでと全く見方が変わってしまう。

「番のためを思って国へ返したのに、エルナ様は亡くなってしまわれた。もしゲオルグ王にそれを悔いる気持ちがあるなら、その証をみたい……と。そう考えたとは思いませんか？」

「アメリア？」

「少しでもエルナ様に悪かったと思うのなら、竜を思い起こさせる子が生まれたらどうするか……。その子を迷わず王に戴くはず……というか、もしや……そうして、示してほしかったのでは……？」

　アメリアの話について行けず、ヴィルフリートは首をかしげる。

「待ってくれアメリア。どういうことだ」

「……うまく言えません。多分当時の竜は、きっと今のようには人間と意思の疎通ができなかったんだと思います。それでも、もしこれが呪いだというなら何をもってそれが解けるのか……？」

「まさか」

「はい、何の根拠もありません。でもそんな気がするんです。竜の末裔が王冠を戴けば、この呪いが解けるのでは、と」

　ヴィルフリートの背中を、冷たい汗が伝った。なぜアメリアがそんなことを言い出したのか、彼には理解がつかなかった。

　――竜の末裔が、王冠を……。それは、王になるという……？

「アメリア、まさか君は……？」

　――私に王都へ行って、王になれというのか……？　

　ヴィルフリートは信じられない思いで口を開いた。

「君は私が……」

「まさか、そんなこと絶対言いません！」

　思いがけない調子で言い返され、ヴィルフリートはかえって面食らった。たった今言ったではないか、「竜の末裔」が王冠を戴けば、と。

「エルナ様の竜からしたら、というだけです。それとヴィル様は別です。たとえ国王陛下が頭をお下げになっても、私にはヴィル様のお気持ちの方が大切ですから」

　一気に言うのを呆気にとられて聞いていると、アメリアは急に下を向いた。

「ごめんなさい、確実にそうだというわけでもないのに、こんな大事なことを……」

「……いや、私も君の考えはかなり近いのではと思う。だが、もちろん私は王になどならない」

　俯いていたアメリアが、ぱっと顔を上げた。その目は涙に潤んでいる。

「よ、良かった……。もしヴィル様が王になられたら、きっと私はお傍においてもらえないと……」

「……この短い間に、そんなことまで考えたのか？」

　敢えて笑って、ヴィルフリートはアメリアを抱き寄せた。

　仮に王都へ行ったとて、自分が番(つがい)であるアメリアを手放せるわけがない。だがアメリアが一瞬でそこまで思い詰めるほど、王宮というところは難しいところなのだろう。

「大丈夫だ。私もアメリア……君以上に大切なものなどいない。忘れたのか、私たちは番(つがい)同士なんだよ」

　腕の中のアメリアが、何度も何度も頷く。

「アメリア、私は王になどならない。もしそのせいで、例えこの国を亡ぼすことになろうとも。人によっては、そんな私を冷たいと思うかもしれない。それでも王家の一員かと、責める者もいるだろう。だが……私はこれからもここで、君だけのために生きる。そんな身勝手な私と、この先も共に生きてくれるか」

「ヴィル様……！」

　アメリアが涙に濡れた顔を上げた。

「はい、もちろんです。私も、ヴィル様と……！」

　ひとまずこれ以上、この本に触れることはしない。王都でどのような騒ぎになろうとも、王宮の権謀には近寄らない。

　二人はそう決め、これまで通りに暮らそうと話し合った。

　しかし王宮の動きは、すでに二人の逃れられないところまで迫っていた。