竜の末裔と生贄の花嫁(全年齢版)〜辺境の城の恋人たち〜

王国の闇

　建国一千年を数えるバルシュミット王国の歴史は古い。初代の王の時代については「建国神話」として、いわゆる国史とは区別されていた。

　一千年前……、当時はまだ世界の境目が混沌としていた。今では伝説の中にしかいない生き物たちと、ようやく数を増やし始めた人間たちと。そんな世界のあちこちで、小さな国がいくつもいくつも、泡のように立ち上がっては消えていった。

「――バルシュミット初代国王を名乗ったゲオルグは、何者にも脅かされることのない、強大な国家たらんと欲した。そのために彼は妹姫を竜に差し出し、国の加護を願った。

　やがてゲオルグは妃を迎え、身ごもった王妃は月満ちて王子レオンを産んだ。王子レオンはまさに竜のような強さを発揮し、周りの国々を次々と支配下におさめた。ゲオルグ王の望んだとおり、バルシュミット王国は比類なき強国として君臨した……」

　二人は例の本を広げ、主にヴィルフリートが声に出すかたちで読み進めていた。

「……ここまでは『建国神話』と同じだね」

「はい、王都にいた頃に読みました。ヴィル様は、この本は？」

「いや、まだ読んだことはない。正直なところ、この前のことがなければ……このような本があったことさえ知らなかっただろう」

　いったいこの本は、いつ頃、誰によって書かれたものか。

　古い手書きの文章は、かなり読みにくかった。けれど古書を読み慣れているヴィルフリートのおかげで、アメリアもどうにか理解することが出来た。

「先に進もう。――レオン王子は王太子となり妻を迎えた。やがて妻は身ごもり、子が生まれる」

　妹を差し出して竜に加護を願ったゲオルグ王。その甲斐あってか、王太子レオンはまさに竜人のような強さを誇り、王太子妃はレオンの世継ぎを身ごもった。思えばこの時がゲオルグ王の絶頂期だった。

　ところが生まれた赤子を見て、母親と産婆は卒倒した。知らせを受けた国王ゲオルグも、王太子レオンも青ざめ、言葉を失った。――赤子は全身を輝く鱗で被われていた。

　赤子は人知れず闇に葬られた。しかし、それで話は終わらない。次に産まれた赤子には額に角が、さらに数年後、弟王子の妻が産んだ赤子には、背中に小さな翼があった。

　それだけではない。あろうことか、国王ゲオルグが若い愛妾に産ませた赤子にまでも……。

　そのような姿をした子に、王位を与えるわけにはいかない。すべて生まれると同時に葬られた。だがしかし、その後も王家に縁(ゆかり)のある赤子は皆、血筋に関わらず何かしら竜の特徴(しるし)を備えて生まれてくる。

　このままでは、折角ここまで築き上げたバルシュミット王国が絶えてしまう。ゲオルグは頭を抱えた。

　その直後にレオンのもとに生まれた赤子の特徴(しるし)は、背中一面の鱗だった。背に腹は代えられないし、服を着てさえいれば分からない。その王子は葬られることなく、王宮の奥深くで育てられることになった。

　すると、その後生まれる赤子たちには、ぴたりと竜の特徴(しるし)が出なくなった。老いた国王ゲオルグは安心し、背中に鱗のある王子は突然「病死」した。するとその後生まれた赤子に、また「竜の特徴(しるし)」が現れた……。

「まさか、赤子を」

　ヴィルフリートの手が震えた。己の境遇を受け入れたつもりの彼も、さすがに穏やかではいられなかった。自分と同じ「竜の特徴(しるし)」を持つ子が、どれだけ命を落としたのか。

　アメリアはそっとその手を取りながら思った。妃たちは竜の血を受けたわけでもないのに、なぜそんな赤子

が生まれたのだろう。それに、竜に捧げられたという妹姫については、何も書かれていない。

「これではまるで……」

　言いかけて、アメリアは口をつぐんだ。これは、「加護」ではない。まるで「呪い」だ。だがその末裔(すえ)であり、竜の特徴(しるし)を持つヴィルフリートに、それを言うのはためらわれた。

「いいんだ、私に気をつかうことはない。祖先のしたことが本当なら、あまりにも身勝手な行いだ。報いを受けて当然だろう」

「……はい、ヴィル様。まるで……呪いみたいだと思っていました」

　ヴィルフリートも頷く。二人はさらに身を寄せ合って、続きに目を通した。

　そのようなことを繰り返すうちに、ゲオルグ王は没した。大国の王として君臨しながら、ついに最後まで心安らぐことはなかった。王位を継いだレオンは今や決して閨を共にしようとしない王太子妃には見向きもせず、沢山の愛妾を抱えた。そして同じようなことを繰り返したあげく、あることに気がついた。

「竜の特徴(しるし)」を持つ王子が一人生きている間は、他に特徴(しるし)を持つものは生まれない。ならばたった一人、王宮の奥深くで生かしておけば良いのだと。

　王宮でもごく限られたものだけに秘密は伝えられ、代が替わる度に悲劇が繰り返された。

　次第に宮廷が大きくなると、秘密を守るために「竜の城」がつくられた。そして一人の「竜」を長生きさせておくためには、「番(つがい)」をあてがうのが良いと分かった。何故か彼らは王家の血を濃く受け継いだ娘にしか関心を持たなかったので、いつしか明るい黄緑色の瞳を持つ娘が「竜の花嫁」として送られるという習わしが生まれた。「竜」の成年に合わせて、年頃の合う娘をなるべくたくさん産ませるのも、バルシュミット王家の隠された務めになった。

　不運にも特徴(しるし)をもって生まれた「竜の末裔」と、利己的な思惑によって王家の血を受けたにすぎない娘たち。彼らに全てを押し付け、バルシュミット王国は並ぶもののない強国として発展を続けた。

　その裏に、一千年の闇を抱えながら。

「……」

　途中で本を閉じた二人は、しばらく口をきけなかった。暖炉にはあかあかと火が燃え盛っているのに、背中からぞくりと寒気が忍び寄るようだ。互いにぴったりと身を寄せ合って手を握り、その下にある革の表紙を眺めていた。

「……大丈夫か、アメリア。やはり、見なかったほうが良かったのでは」

「いいえ、ヴィル様。大丈夫です。……ただ、あまりにも……」

「……ああ」

　大国と言われるバルシュミット王国の、どす黒く生々しい陰の部分。そして自分たちがまさに陰そのものだという事実を、アメリアは受け止めかねていた。

「アメリア、あまり一度に考えてはいけない。今日はもう、ここまでにしよう」

「……はい」

　ヴィルフリートに促されて立ち上がったとき、アメリアはその本の装丁が綻びているのに気がついた。

　――以前、棚から落ちたときかしら？　貴重な本なのに、傷つけてしまった？

「ヴィル様、待って。――ここ……」

　テーブルに置いてそっと広げる。果たして綴じ目が緩んで、内張りの紙がずれているようだ。貼り直せば大丈夫かと綴じ目を確かめた指先に、奇妙な凹凸が触れた。

「ヴィル様」

　目で示すと、ヴィルフリートもすぐに分かったらしい。細いナイフを手に取ると、注意深く紙を剥いでいく。半分ほど剥がしたところで、折りたたまれた二枚の羊皮紙らしいものが見つかった。

　ヴィルフリートはためらわず、一枚目の紙を開いた。

　それは落ち着きを欠いた調子の走り書きで、古い本の間からとんでもない手記をみつけてしまったこと、内容が本当だとしたら恐ろしくて、とても表に出す勇気がないこと。といって処分してしまうわけにもいかず、ちょうど役目のために記した本があるのでその中に隠す、といったことが書かれていた。

「するとこのもう一枚が、その手記ということだろうか」

「そのようですね。いったい何が……」

「これは……相当古そうな」

　そっと広げてみると、紙片はアメリアの手に乗るほどの大きさだった。インクも薄くなっている上に、どうやら非常に古い書体のようで、アメリアにはほとんど読めない。

「ヴィル様、読めますか？」

「待ってくれ、ええと……」

　はるかに古い時代のものらしく、さすがのヴィルフリートも苦労した。しかしそれは、驚くべきものだった。

「いや、まさか……何かの間違いか？　そんな」

「……ヴィル様？」

「これを信じるなら、――この古い方は約千年前。初代ゲオルグの、孫にあたる女性が書いたことになる」

「ええっ？」

「とにかく読んでみよう」

　そんなことがあり得るだろうか。おそらく本は、何百年か後のものだ。そこへそんな古いものを封じ込めたと……？

『妾(わたし)は王女ヘルーガ。国王レオンを父に、亡き先王ゲオルグを祖父にもつ身。命あるうちに、書き残しておきたいことがある―――』

　それは、古めかしい言葉遣いで、そんなふうに始まっていた。しかし苦労して読み進むうち、二人の顔色は青ざめていった。読み上げるヴィルフリートの声も、次第に途切れがちになる。

「アメリア、君はもう知らなくていい。後は私が」

「いいえ！　私も聞きます。教えてください」

　初代国王ゲオルグが差し出した妹姫の名は、エルナと言った。ちなみにこの時代の「竜」とは、ヴィルフリートのような人ではない。伝説通りの、翼や鱗をもつ本物の竜だ。

　兄によって、心ならずも竜に捧げられたエルナには、人ならざるものの愛は重すぎたのか。半年ほどで身体を壊し、城へ返された。ところが心も身体も傷ついていた妹を、あろうことかゲオルグは執拗に犯したのだという。

『竜に抱かれたエルナ様と身体を重ねることで、祖父ゲオルグはその力を得ようと考えたのだろう』

　ヘルーガはそう推察していた。

　竜の次は実の兄だ。エルナには到底耐えられなかったに違いない。それがもとで彼女は完全に正気を失ってしまい、人形のように心を閉ざした。そして城の奥に幽閉されているうちに、自ら命を絶ったという。

『何故誰も分からぬのか。竜は生涯ただ一組の相手、すなわち番(つがい)としか交わらぬという。ということは、かの竜にとってエルナ様は、まさしく番(つがい)であったのだ。

　しかし残念ながら人間のエルナ様にはその愛を理解するは叶わず、病んでしまわれた。竜も番(つがい)の命を失うよりはと、泣く泣く城へ返したに違いない。まさかあのようなことになり、亡くなってしまうとは思いもせずに。

　つまり、我が父たる王レオンが祖父の時代から頭を悩ませておるこの事態は、番(つがい)を失った竜と、祖父ゲオルグに好き勝手に弄ばれしエルナ様、二人の恨みが原因。妾(わたし)には、そのようにしか思えぬ。となれば、父王レオンは間違っている。今のように、竜の特徴(しるし)を持つ子を片端から殺したとて、何も解決はせぬ』

　ヴィルフリートは二枚の紙を元通り折りたたむと、そっと綴じ目の間へしまった。そして黙って立ち上がり、注意深く元の棚へ戻す。

「ヴィル様……」

「今度こそ、今日はもうやめよう。……嫌な思いをさせたね、アメリア」

「いいえ、でも」

「黙って。あとは明日にしよう」

　このまま話を置くのも落ち着かないが、ヴィルフリートの気持ちも痛いほど察せられた。

　吸い寄せられるように互いに手を回し、抱き合って体温を分かち合う。アメリアの髪に顔を埋めるヴィルフリートの腕が、いつもよりきつかった。

「アメリア……」

「ヴィル様、私は……」

　言いかけた言葉を、アメリアは飲み込んだ。そのまま目を閉じて、ヴィルフリートの胸に額をつける。

　――私は、あなたをお守りしたいのです。

　自分には、なんの力もないけれど。もうこれ以上、この人が辛い思いをしなくて済むように。

　窓の外から二人を見下ろす一番星に、アメリアはそっと祈った。