竜の末裔と生贄の花嫁(全年齢版)〜辺境の城の恋人たち〜

竜の妻

「まあ、ヴィルフリート様、アメリア様！」

　突然の雨を心配してホールで待っていたレオノーラは、濡れ鼠になって駈け込んで来た主たちに思わず声をあげた。しかしヴィルフリートはアメリアを抱いたまま、二階へ駆け上がろうとする。ついて来ようとするレオノーラに、振り返って言った。

「私がするから、来なくていい」

　レオノーラは階段の手すりを掴んだまま、あっけにとられて立ちつくした。

　アメリアを下ろすと、ヴィルフリートはまず羽織らせた上着をはいだ。その下のドレスももうほとんど冷たい雨に濡れて、アメリアの手足にまとわりついている。暖炉には火が入っていたが、早く脱がなければ冷え切ってしまうだろう。

　胸元のリボンにかけたヴィルフリートの手を、アメリアが止めようとした。

「あの、ヴィルフリート様。自分で……！」

「駄目だ、風邪を引く」

「あっ……」

　濡れた布は解きにくい。いささか乱暴に引いたリボンがきゅっと音をたて、その下のボタンまで外れてしまった。そのまま下まで続くボタンを、ヴィルフリートはもどかしい思いで外してゆく。

「ああ……」

　アメリアが首まで赤く染めて俯いた。ただ濡れた服を着替えさせるわけではない。もうそれくらいは分かっている。

　濡れて冷たいドレスが剥ぎ取られ、足元に落とされた。幸いコルセットまでは雨が通っていなかったので、ヴィルフリートは苦労することなくこれも外した。

　シュミーズ姿になったアメリアをベッドに座らせ、ヴィルフリートは自分のシャツを脱ぐ。広い庭を横切ってきた彼のシャツは、絞れるほどに雨を吸っていた。びしゃりと重い水音をたててシャツが放り出される。その腕の鱗を隠す腕輪は、もうない。

　ヴィルフリートが半身を晒したのを見て、アメリアは思わず視線をそらした。

　まるで突き動かされたように気持ちを伝えてしまった。それは良かったのだけれど、あれよあれよという間に……こんなことになってしまった。

　ヴィルフリートはタオルを取って、雫の垂れる髪をかき上げる。そしてアメリアの額も濡れているのに気づいて手を伸ばした。

「あ、私が……」

　タオルが触れて慌てて顔を上げると、金の瞳と目が合った。その淡い耀きに吸い込まれるように、アメリアは動けなくなってしまった。

　ヴィルフリートは目を合わせたまま、タオルを傍らに置いた。両手でアメリアの頬を包む。

　濡れた金色の髪がぱらりと落ちてきたのを合図に、アメリアは目を閉じた。

　そのまま重なり合うように倒れると、ヴィルフリートはアメリアの手をとった。その指先は小さく震えている。ヴィルフリートの胸は、また不安で締めつけられた。彼女の睫毛が濡れているのは雨のせいか、それとも……？

「アメリア、やはり怖いか？」

　訊ねる彼自身の声も、いくらか震えてしまったようだ。

「いいえ、ヴィルフリート様」

「だが……」

　ヴィルフリートはためらった。

　今のアメリアには、彼のそのためらいが分かる。

　初めての晩とは、ヴィルフリートへの気持ちは違う。それでもやはり急だし、心の準備が出来ていない。

　――でも、このままではヴィルフリート様は……、また私のためにご自分を抑えてしまう。

　アメリアは首を振り、懸命に言葉を紡いだ。どれほど不安でも恥ずかしくても、言葉にしなくてはきっとこの人には伝わらない。

「こ、怖いのは……初めてのことだから、です。ヴィルフリート様が怖いのでは、ありません。だから……」

　そこまで言って、アメリアは頬を染めて視線をそらした。どうしても、それ以上は言えない。

　さすがのヴィルフリートも、その意味を取り違えることはなかった。いつの間にかきつく握りしめていた手をそっと解き、指先に小さく口づける。

「愛している、アメリア」

　ヴィルフリートは再び身を屈めた。

　外は次第に暮れてきたが、雨は止む気配を見せない。

　二階から下りてきたレオノーラに料理番が尋ねた。

「レオノーラさん、そろそろお食事をご用意してもいいですかねえ？」

「ああ、ええと……どうやらお休みのようなので、後で軽く食べられそうなものを作っておいてくれます？」

「あらまあ、ヴィルフリート様が。珍しいこともあるもんですねえ」

　首を振り振り厨房へ戻って行く料理番を見送ってから、レオノーラはもう一度階段の上を振り返った。

　濡れ鼠だった二人が大丈夫か心配になり、レオノーラはそっと様子をうかがいに行った。そして雨音にかすかに混じる、アメリアの細い声を聞いてしまったのだ。

　――今日はもう、下りていらっしゃらないかもしれない。良かった、外で何があったのか分からないけれど、お二人はひとつ越えられたのかしら……。

　レオノーラはほうと安堵の息を吐き、ホールを後にした。

　ヴィルフリートの起き上がる気配に、アメリアは目を覚ました。

　物音のする方を見ると、ヴィルフリートが暖炉に薪を足しているところだった。掻き立てられた炎で、部屋がぼうっと明るくなる。燭台に火を移して振り向いたヴィルフリートから、アメリアは頬を赤らめて目を逸らした。

「アメリア、起こしてしまったか？」

　ひたひたと音をたてて戻ってきたヴィルフリートは、枕もとに燭台を置くと、再びベッドに上がる。アメリアを抱き寄せ、額をつける。部屋はいくらか冷えていたけれど、ヴィルフリートの腕は暖かかった。

「そういえば、夕食を食べ損ねてしまったね」

　ヴィルフリートがさほど残念そうでもなく言い、アメリアははっと顔を上げた。

　雨は上がったようだけれど、外は真っ暗だ。いったい、今は何時ごろなのだろう。この静けさからすると、もう真夜中なのかもしれない。

　夕食に降りてこない二人を、レオノーラたちはどう思っただろう。夫婦として当たり前、むしろやっと通常の状態になったとはいえ、やはり少し恥ずかしい。

　ヴィルフリートには、腕の中でたじろぐアメリアの気持ちなど分からない。

「どうする、何か食べたいなら用意させようか？」

「そんな、とんでもないです」

　アメリアは慌てて首を振った。

「ヴィルフリート様が大丈夫なら、私は」

　するとヴィルフリートは微笑んで、アメリアに口づける。

「私は君さえいれば、それでいい。君がこうして、私の腕の中にいてくれるだけで」

　曇りのないその微笑みに、アメリアの胸が幸せに満たされた。まったく飾ることのないひたむきな愛情を、照れることも隠すこともない。こんなふうに愛されたら、きっと嘘も隠し事もできないに違いない。

　――この方は、世間の汚れに一切触れていらっしゃらない。

　アメリアは改めて、そんなヴィルフリートの純粋な気性に強く惹かれた。

　この人の妻になるには、自分も余計な悩みや心配、恥ずかしいと思う気持ちを捨てなくては。そんな考えがちらりと浮かぶ。

「あっ」

　するりとヴィルフリートが覆い被さり、アメリアは思わず身を震わせた。

「ヴィルフリート様……？」

　――もしかして……？

　ほんのわずか前にヴィルフリートを受け入れたばかりの身体は、正直なところまだ辛かった。それでも今はこうしていることが嬉しくて、もしまた求められても拒めそうにない。

「まだ、痛むのだろう？」

「……はい、でも……」

「辛いなら」

　ヴィルフリートの言葉を遮るように、アメリアは首を振る。

「アメリア……」

「ヴィルフリート様」

　アメリアはヴィルフリートの妻になった。彼は「竜の末裔」、人ならざるもの。

　――いいえ、そんなことはどうでもいい。竜であろうとなかろうと、私はヴィルフリート様が……好き。

　アメリアは初めて自分から、ヴィルフリートの首に手を回した。