竜の末裔と生贄の花嫁(全年齢版)〜辺境の城の恋人たち〜

雨やどり

　翌日、二人はいつかと同じ、あの見晴らしの良い崖に来ていた。ヴィルフリートはあの時の話をちゃんと覚えていてくれて、手には敷き布と、お茶の入った籠がある。

「どうぞ、ヴィルフリート様」

「ああ、ありがとう」

　アメリアが差し出すカップをヴィルフリートは笑顔で受け取った。ただいつもと違うのは、二人ともそのまま黙り込んでしまうことだ。

　昨夜も今朝も、なんとなくぎこちない二人だった。それなのになぜ、ヴィルフリートはここへ誘ったのだろう？　アメリアがそれに頷いたのは、ここでならば思い切って打ち明けられるかも、と思ったからだ。あの日、初めて普通に話が出来た場所だから。

　アメリアも自分の紅茶を淹れ、ポットを置いた。ほんの何日か経っただけで、眼下に広がる景色はいっそう鮮やかになり、ところどころに明るい色の草花が群生している。空も青く高くなり、いかにも春らしい陽気だった。

「……だいぶ暖かくなったな」

「……はい」

　ぽつりと言葉を交わしても、また沈黙が訪れる。このままではいけないと焦るアメリアに、高い鳥のさえずりが聞こえた。

　――雲雀(ひばり)だ。これもヴィルフリート様に教えてもらったのだった……。

　ほんの僅かの間に、自分のなかでどれほどヴィルフリートの存在が大きくなっていることか。

　青空にもう一度目をやって、アメリアは思い切って口を開いた。

「ヴィルフリート様」

　ヴィルフリートは黙ってアメリアを見る。一見穏やかなその金色の瞳の奥にどれだけの思いが込められているか、今のアメリアは感じ取ることができなかった。彼女もまた、自分の思いでいっぱいだったから。

「昨日のことをお詫びします。二度も勝手に戻ったりして、無作法をいたしました」

「……そんなことは、気にしてない。アメリア、もし――」

「恥ずかしかったのです。だってあの時、ヴィルフリート様は……」

　ヴィルフリートが言いかけるのを押しとどめるように、アメリアは続けてしまった。今のうちに伝えないと、二度と言えなくなってしまいそうだったのだ。

「ああ……悪かった。つい……」

　ヴィルフリートが頷き、アメリアは頬を染めて俯いた。

「だが、アメリア。図書室で君は……」

「申し訳ございません。お約束したのに」

　再び口をつぐんだアメリアを、雲雀の声が励ました。まだ言わなくてはならないことが残っている。だが、どう伝えたらいいのか分からない。

　迷っているうちに、ヴィルフリートのほうが沈黙に耐えかねて口を開いた。

「……やはり、私が怖いか？」

　ヴィルフリートの声音に暗いものを感じ、アメリアは弾かれたように顔を上げた。果たして目の前の人は、ひどく辛そうな顔をしている。

「違います、ヴィルフリート様！　逆なんです」

「逆？」

「初め……お会いする前は、どんな恐ろしい方かと不安でした。正直に言えば、……お会いするのが恐いとさえ、思っていました。でも、今はもう違います。ヴィルフリート様は……優しい方です」

「アメリア……」

　風が強くなって、アメリアの髪を揺らした。アメリアはカップを置いて、両手を膝できゅっと握り合わせる。

「こうしてお傍にいるようになって、ヴィルフリート様を知るほどに、優しい方だと分かりました。そうしたら急に、どうしていいか分からなくなったのです。……惹かれていく自分に気付かなくて、怖かったのです」

　ヴィルフリートがびくりと身体を揺らした。まじろぎもせずにアメリアを見つめ、やがて口を開いた。

「嫌われたのかと、思っていた」

「いいえ、違います」

　身動ぎした拍子に、手の中でカップが音をたてた。彼は不思議なものを見るような顔で、カップを傍らへ置いた。

　それからアメリアの両手を取った。アメリアの指先を包み込むその手は、いつもより少し冷たかった。

「嫌わないでくれ、と。どうしても嫌なら、寝室を分けてもいい。だから、せめてここに……。傍にいてくれ、と。そう言おうかと思っていた」

「ヴィルフリート様……」

　あまりに一途な、真摯な瞳に、アメリアの胸が激しい音をたてる。これまで知らなかった感情が、胸をいっぱいに締めつける。それは不安ではなく、もちろん恐怖でもない。

　昨日までと違って、アメリアはどう答えるべきか知っていた。

「私……。ヴィルフリート様が、好きです」

　言い終えないうちにもう、アメリアはヴィルフリートに抱きしめられていた。

「アメリア……、アメリア」

　譫言のように何度も名を囁かれる。息も出来ないほどにきつく抱かれた胸から、彼の激しい鼓動が伝わってきた。

「ヴィルフリートさま、くるし……」

　気が遠くなりそうな思いでやっと呟くと、やっと腕を緩めてくれた。目が合って恥ずかしさに頬を染めたアメリアの髪を払い、ヴィルフリートが頬を寄せたその時。

「あ」

　雨粒が、アメリアの頬に当たった。どうやら天候が急変したらしく、空が暗い。そういえば先ほどから、風も強まっているようだ。

　これは一雨来る。ヴィルフリートにはすぐに分かった。

「これはいけない。アメリア、戻ろう」

　話に気を取られていたせいで、さすがのヴィルフリートも気配に気付くのが遅れたのだろう。カップを片付けて敷布をまとめている間に、早くも大粒の雨が落ちてきてしまった。敷布を被せたアメリアの手を引いて、ヴィルフリートは木立のほうへ駆け出した。

　あっという間に土砂降りになった。ヴィルフリートはアメリアをかばいながら、大きな木の下まで行った。ここならいくらかは雨をしのげる。

「アメリア、大丈夫か」

　足元に籠を置き、ヴィルフリートはアメリアに被せた布を上げる。濡れた布を纏ったままでは、ドレスまでとおってしまうだろう。

「はい、大丈夫です」

　濡れて貼りついた髪を払いながら、アメリアは気丈に微笑んだ。だが、ここでは雨は防げても風は防げない。薄い絹のドレスのアメリアは、見るからに寒そうだ。ヴィルフリートは自分の上着を脱いでアメリアに羽織らせた。

「そんな、ヴィルフリート様が風邪を引いてしまいます」

「大丈夫だ。――竜は丈夫らしくてね、私は今まで熱など出したことがない」

「でも……」

　アメリアはしきりに遠慮したが、風が吹き抜けた瞬間、ぶるっと震えた。

「ほら、そのままにしていなさい」

　そう言って、アメリアを抱き寄せた。

　ヴィルフリートは王都で見た騎士たちのような、筋骨隆々とした身体ではない。すらりとして一見細身にさえ見える。だが、抱き寄せる腕の力は強く、頬を寄せた胸は固い。上着を脱いでしまったので、絹のシャツごしに感じられる体が温かかった。それでもアメリアはどうしていいか分からず、抱き寄せられたまま、ヴィルフリートの腕の中で身を固くしていた。

　ヴィルフリートが身じろぎしたとき、アメリアの頬に、何か固いものが当たった。見ると、彼の白いシャツの下に腕輪のようなものが透けている。

「ヴィルフリート様……？」

　袖の中、しかも二の腕という不自然な位置なので、アメリアは思わず顔を上げてしまった。するとヴィルフリートの表情が強張る。薄闇の中で、金の瞳が煌めいた。

「気になるか。いや、君には知らせなくてはならないのだな」

「……え？」

「――これが、私の『竜の特徴(しるし)』だ」

「あ……！」

　驚きに息を止めたアメリアの身体を離し、ヴィルフリートはシャツの袖を捲り上げた。アメリアが何も言えずに見ていると、幅の広い金の腕輪が現れる。

「見るがいい、私の番(つがい)。これが私の、竜の末裔たる証」

　そう言って、ヴィルフリートはかちりと留め金を外した。アメリアに見えるように、少し腕を上げてみせる。

　薄暗い森の中で、乳白色の鱗が淡く輝いていた。

　激しい雨音も、時折吹き抜ける冷たい風も忘れた。

「竜の特徴(しるし)」とは、どういうものだろう。それを目にしたとき、自分は取り乱さずにいられるだろうか。ここへ来るまでの馬車の中で、アメリアはひたすらそれを案じてきた。

　そして今、時間すら止まったかのように、アメリアは息を詰めてそれを凝視している。

　二の腕の外側に、白く輝く鱗――ヴィルフリートの「竜の特徴(しるし)」。

　ひとつひとつが銀貨ほどの大きさのそれは、十枚ほどだろうか。形こそ魚の鱗と同じだけれど、まるで違う。真珠よりも透き透った……そう、月長石《ムーンストーン》に虹を映したら、こんなふうに煌めくかもしれない。

「気味が悪いか」

　頭の上から声がした。見上げると、ヴィルフリートの金色の瞳が揺れている。あまり長いこと黙って見つめていたせいか、その目には不安げな光が見えた。

　アメリアはこれまで、「竜の特徴(しるし)」とはどんなものなのか、人ならざる証を見せられるのを恐れてきた。

　確かに、その身に鱗をもつ人間などいない。初対面でこれを見せられたら、間違いなく震えあがっただろうと思う。

　でも今のアメリアは、もうヴィルフリートの為人(ひととなり)を知っている。決して異形のものなどではない。

「……触れてみても、いいですか」

　アメリアの言葉にヴィルフリートは一瞬目を瞠ったが、黙ってゆっくりと頷いた。そっと伸ばした指が、鱗の一枚に触れる。アメリアは一度指を離し、掌でそっと包んだ。

「温かい……」

　宝石のような無機質な輝きを放っていても、その下に温かさが感じられる。間違いなく血の通っている、ヴィルフリートの体温が。

「……怖くないのか？」

「はい」

　躊躇いなくアメリアは頷いていた。あれほど悩んでいたのが嘘のようだった。

　ヴィルフリートが、信じられないという顔でアメリアを見る。その顔を見てアメリアは思った。

　――私は何をあんなに恐れていたの？　生まれつきの痣や黒子(ほくろ)と、何が違うというのかしら。

「ごめんなさい、ヴィルフリート様。怖がったりして……。ヴィルフリート様は、ヴィルフリート様でしたのに」

　ヴィルフリートが突然アメリアの肩を掴んだ。彼らしくない強い力に、アメリアの体が揺さぶられる。

「アメリア、それは……この私を恐れないということか。この身に竜の特徴(しるし)を持つ、人ならざる身の私を？」

　金の瞳が煌めき、アメリアをひたと見据えている。アメリアも目を逸らさずに頷いた。

「はい、ヴィルフリート様」

「こうして一緒にいても、大丈夫なのだな？」

「はい、ヴィルフリート様。怖くなど、ありません」

　雨がさらに勢いを増し、冷たい風が吹き抜ける。だがこの時ばかりは二人とも、そこにまで気が回らなかった。肩を掴む指に、力がこもる。アメリアは痛みに軽く眉を寄せたが、今のヴィルフリートにはそれに気づく余裕がなかった。

「ならば、アメリア。私の妻に、なってくれるか」

「はい、ヴィルフリート様」

「ならば、私を。竜の私を――、受け入れてくれるのだな」

「あ……」

　言外の意味を悟り、アメリアは頬を染めた。

「それで良いのか？」

　答えようと口を開いたけれど、声が出せない。ヴィルフリートの目が真剣すぎて、まるで射抜かれてしまいそうだ。どうしよう、どうしたら……。

「頼む、答えてくれ。アメリ……！」

　思い余って、アメリアはヴィルフリートの胸に飛び込んだ。

　ヴィルフリートは驚きに一瞬身を強張らせた。自分からしたこととはいえ、アメリアは今さらながら羞恥に頬を染め、シャツに顔を埋める。その身体を、ゆっくりと回した腕が抱きしめた。

「ありがとう、アメリア。――私の番(つがい)」

　その声にも答えられず、アメリアはシャツを掴んだまま俯いていた。

　雨は一向に止む気配を見せない。ヴィルフリートの上着を羽織らせて抱いていても、雨粒交じりの風がドレスをはためかせる。やがて腕の中の身体が細かく震え出すのを感じ、ヴィルフリートは決断した。

「アメリア、少しだけ我慢してくれ」

「えっ……」

　上着を頭から被せなおし、アメリアを抱きかかえる。そしてやにわに雨の中を走り出した。