竜の末裔と生贄の花嫁(全年齢版)〜辺境の城の恋人たち〜

竜のしるし

　レオノーラが出て行ってから、アメリアは長い間考え込んでいた。せっかくの紅茶が冷めてしまったことにも気づかない。

　――ヴィルフリート様は、優しい方だった。

　どんな恐ろしい姿をしているのだろう、そう怯えながらここへやって来たのは全くの杞憂だった。確かに目や髪の色は、少し違っている。それでも考えていたような、異形のものではなかった。

　――竜らしいところなんて、何も――。

「――あ」

　アメリアはふいに椅子から腰を浮かした。そのとき初めて気が付いたのだ。

　――ヴィルフリート様の、「竜の特徴(しるし)」って……？

　日常目に入る部分には、それらしい特徴(もの)はない。夫婦のことをしていないので、彼の体を見たわけではない。たぶん、まだ目にしていないのだろう。だから知らなくても当然なのだけれど、その時のアメリアには、それがどうしても重要なことに思われた。

　だからといって、ヴィルフリートに直接尋ねることはできそうにない。何故知りたいのかと聞かれても、はっきり説明できるわけでもない。

　――「特徴(しるし)」って、どんなものなのかしら？　

　いつの間にかアメリアは、「特徴(しるし)」さえ知れば全てが解決するかのような気になっていた。はっきりしない気持ちを、それにこじつけているのかもしれない。自分では気付いていないが、アメリアの心の中にはまだ「人ならざるもの」への恐れが残っていた。

　――見るからにというようなものではない、とギュンター子爵様は言っていた。

　それでも、想像もつかないのは落ち着かない。

　その時思い出したのは、昨日図書室で見かけたあの本のことだった。――あれになら、何か載っているかもしれない。ヴィルフリートの「特徴(しるし)」が分からなくても、過去の竜たちがどんなだったか、それだけでも知ることができないだろうか。

　アメリアははじかれたように立ち上がり、部屋を出て行った。

　そっと図書室の扉を開け、まずはいつもの長椅子を確かめる。ヴィルフリートの姿はない。

　ほっとしたアメリアは、足早に例の本棚の前へ進んだ。アメリアには手の届かない棚に、その本は昨日のままに置かれていた。

　手に取るには、梯子を使わなくてはならない。途端にヴィルフリートの姿を思い出し、アメリアは唇を噛む。

　――ヴィルフリート様は、読まないで欲しいとおっしゃった。私もそうするつもりだった。それなのにその翌日に、それを裏切ろうと思うだなんて……。

　本を見上げてためらい、立ち尽くしていると、後ろから声がした。

「アメリア？」

　びくりと振り返ると、手に大きな図版を持ったヴィルフリートが立っている。図版は図書室のもっとも奥に置かれていたはずだ。長椅子にいなかったのは、それを取りに行っていたからか。

　ヴィルフリートはアメリアの視線の先にあるものに気がついた。

「……やはり、気になるか……？」

「――ち、違います！」

　ヴィルフリートには、知られたくなかった。アメリアは再びヴィルフリートの前から逃げ出した。

　ヴィルフリートは茫然とアメリアを見送った。図書室の扉が閉まる音がする。

　――いったいアメリアはどうしたのだろう？　昨日から、どうもおかしい。自分が近寄ったり目を合わせたりすると、怯えたような様子を見せる。

　嫌われただろうか。

　ここへきて一週間あまり、ようやく自然に微笑んでくれるようになったと思ったのに、自分は何か不快なことをしただろうか。

　心当たりはある。――昨日からの口づけだ。夜は必死で耐えているが、アメリアの笑顔を見たら、気持ちを抑えきれなくなってしまったのだ。あれがいけなかったのだろうか？

　さっきのアメリアを思い出すと、ヴィルフリートの胸は痛んだ。

　例の本、「竜の末裔」に関することが書かれている本。あれを眺めて、アメリアは何やら思い悩んでいた。

　――やはり、人ならざる身は恐ろしいのか？

　思わずため息をついたその時、再び図書室の扉が開く音がした。その重たげな足音で、ヴィルフリートには分かる。

「ヴィルフリート様、おいでですか」

「ここだ。今行く」

　家令のエクムントは、長椅子の前で直立不動で待っていた。

「どうした、エクムント」

「先ほど、花嫁殿が出て行かれましたな」

「……ああ」

「喧嘩でもなさったのですか」

　ヴィルフリートが憮然として答えないでいると、エクムントの目がきらりと光った。

「あまり付け上がらせてはなりませんぞ、ヴィルフリート様。だいたいろくでもない家の娘のくせに、主人に対してあのような態度をとるなど……」

「やめろ、エクムント」

　ヴィルフリートのいつになく苛立たしげな声に、エクムントが目を丸くする。

「彼女は別に付け上がってなどいない。そんなふうに、目を吊り上げないでやってくれ。――おまえのせいで逃げられたらどうするんだ」

「逃げる、ですと？　それ、その態度こそが生意気だというのです」

「……」

　ヴィルフリートは思わず首を振ったが、エクムントは矛を収める気はないらしい。

「ヴィルフリート様の前でなんでございますが、未だ伽さえ拒んでいるのでしょう。そんなわがままを許しては……」

「爺(じい)！」

　さすがに一喝すると、エクムントが口をつぐんだ。

「よくもまあ、そのようなことを……。そうか、レオノーラだな。ならば言おう。彼女が拒んでいるわけではない」

「は……？」

「私が、機を待っているだけだ」

「……なんですと？　いったいどうしてヴィルフリート様が、そのようなことをしてやる必要があるのです」

　そのとき、笑い声がした。

「まあまあ、本当に殿方というものは……」

　レオノーラは長椅子に近づいて、柔らかく微笑んだ。

「お茶をご用意しましたので、どうぞ。じいや様もそのくらいで」

「だが、そもそも心配していたのはあんたではないか、レオノーラ」

　エクムントは気がおさまらないのか、レオノーラにも目を剥いた。レオノーラは頷く。

「はい、確かに心配しておりました。ですが、アメリア様のご様子を見ていて考え直しましたの。じいや様もどうか、この件はヴィルフリート様に、ご本人同士にお任せなさいませ」

　ヴィルフリートも仏頂面で頷く。レオノーラにも言われては、エクムントも引き下がらないわけにはいかない。

　レオノーラはさっきアメリアと話をしたので、いろいろなことが見えていた。だが、いくら我が子のように大切な主といえども、こればかりは自分が口を出すことではないだろう。エクムントに言ったとおり、レオノーラは黙って見守ることに決めていた。

　またしても続き間の小部屋に舞い戻ったアメリアは、顔を覆って座り込んでいた。

　――どうしよう。ヴィルフリート様はどう思われたかしら？

　傷ついたような、淋しげな顔をしていた。昨日は見ないと言ったのに、嘘をついたと思われただろうか？　自分を裏切ったと思っただろうか？

　――ああ、なんてことをしてしまったのかしら。きっと傷つけてしまった。それともお怒りになったかしら？　ヴィルフリート様にだけは、知られたくなかったのに。

　そこまで考えて、アメリアはふと顔をあげた。

　なぜ、知られたくなかったのか。どうして、傷つけたかもしれないことがこんなに辛いのか。

「わたし……」

　ヴィルフリートの笑顔が、手を触れることが、そして口づけが……、なぜこんなにも胸をしめつけるのか。

「なんて、馬鹿なの……！」

　――ヴィルフリート様が、好き。

　アメリアは両手で口を覆った。

　――こんなふうになってから分かるなんて……どうしよう、どうしたらいい？

　もちろん、伝えなくてはいけない。ヴィルフリートにとって、自分は「番(つがい)」だ。彼の気持ちは、初めて会った時から痛いほどに伝わってきている。自分でも、誠実であろうと決めたではないか。

　――「竜の城」へ来て一週間。ヴィルフリート様は何も言わずに、私の気持ちが動くのを待って下さった。私はそのおかげで、ヴィルフリート様という人を知ることができた。それなのに、せっかく好きになれたのに、そうと分かる前に傷つけてしまった。このままではいけない、ちゃんと伝えなくては……。

　アメリアは立ち上がりかけ、そしてはっと動きを止めた。どうやって、伝えるというの？　どれだけ勇気をかき集めたら、ヴィルフリートに言えるだろう？

　それに、あの夜。「私を好きになってくれたら」と、ヴィルフリートは言った。貴方を好きになりました、と伝えることは、すなわち……。「抱いてください」と、自分から言うに等しい。

　――ああ、そんなこと……恥ずかしくて言えない。でも、黙っているわけには……。どうやって伝えたらいいのかしら？

　アメリアには結局、どうしたらいいのか分からなかった。