竜の末裔と生贄の花嫁(全年齢版)〜辺境の城の恋人たち〜

謎の本

　長椅子に戻って再び本を広げたが、アメリアはやはりさっき見た小さな本のことが気になっていた。

「――アメリア、どうかしたのか？」

　アメリアの気配を敏感に感じとって、ヴィルフリートが訊ねた。

「いいえ、大したことでは……」

「言いたくないことは言わなくても構わないが、君さえ良ければ、何でも話してほしい」

　膝の上の分厚い本を閉じ、ヴィルフリートは柔らかく微笑んだ。

　嫌なら言わなくていいというのはもちろん嘘ではない。だが本心を言うなら、どんな小さなことでも聞きたいし、知りたい。アメリアは気づいていないが、ヴィルフリートの膝上の本はもう何度も読んだものだ。今日はそれを読むふりでページを繰りつつ、実のところはアメリアを眺めていたのだった。叶うものならずっと、一日中だってアメリアを眺めていたい。

　まったく自分でも呆れてしまう。番(つがい)とは、こんなに……、どうにもならないほど惹かれてしまうものなのか。隣にいるだけで、眺めているだけで幸せで、時間すら忘れてしまう。

　正直に言えばもちろん雄として、アメリアのすべてを手に入れたい。だがそれでアメリアを泣かすくらいなら、ヴィルフリートは己の腕だって落とすつもりだ。

　今のところ、日々少しずつアメリアが打ち解けて笑顔が増えてきていることが、ささやかな幸せなのだった。

「何か、気になることでも？」

　ヴィルフリートに重ねて問われ、アメリアは戸惑った。でもヴィルフリートが誠実な人だということは、この数日で良く分かっている。アメリアは思い切って口を開いた。

「あの、さっき落ちた中に、小さな本がありました」

「……ああ、最後に戻した本だね。何の本だった？」

「いえ、私も見てはいないのです。ただ……」

　アメリアはギュンター子爵に呼ばれた際に、王宮でよく似た本を見たことを話した。そしてそれにはいわゆる「竜の花嫁」のことが書かれていたらしいことも。

「ちょっと待っていてくれ」

　ヴィルフリートは先ほどの棚へ行き、件の本を抜き出して、その場で開いてみる。穏やかな瞳が、わずかに揺れた。図書室の本はかなり目を通したつもりだった彼も、このような本があることは気付いていなかった。

「なるほど……」

　すぐに元の棚へ戻すと、戻ってアメリアに向かい合う。

「アメリア、子爵の持っていたという本は、おそらく王家の先祖が書いたものだ。君の想像通り『竜の花嫁』について書いてあるのだと思う」

「王家の方が……？」

「ああ。王族ではないかもしれないが、少なくとも『竜』に縁(ゆかり)の深い者だろう。そしてここにあるほうも、やはり同じ者が書いたと思われる。そしてこちらの本には、私のような『竜の特徴(しるし)』をもつ者……つまり『竜の末裔』に関することが書いてあるようだ」

　アメリアは目を瞠った。それはつまり、王家の秘事が書かれているということでは……？

「それは……すみません、私はとんでもないものを」

「いいんだ、アメリア。君はもう、私の花嫁になった。つまり、例え王宮にいなくても……君は王家の一員、もはや関係者だ」

「ヴィルフリート様……」

「だから知りたければ、あの本を読んでかまわない。私にそれを止めることは出来ない」

　ヴィルフリートの瞳が翳った。

「アメリア、君は自分の意志に関係なくここへ連れて来られ、初めて会った男の妻にされた。君には申し訳ないと思う」

「そんな、私は……」

　慌てて口を開いたアメリアに、ヴィルフリートは静かに頭(かぶり)を振る。

「いいんだ、アメリア。そう思いながらも私には……、君を王都へ返すことはできない。私はもう一生、番(つがい)に会うことはないと諦めていた。君に会えたことは奇跡なんだ。だから君にここにいてもらうためなら、私にできることは何でもする」

　気づけばヴィルフリートは床に跪き、アメリアの手を包んでいた。

「欲しいものがあれば用意させる。私に足りないところがあれば、努力しよう」

「いいえ……、いいえヴィルフリート様。そんな……」」

　金の瞳が煌めいて、アメリアをひたと見つめている。アメリアはその輝きに引き寄せられ、目をそらせなくなってしまった。

「……ヴィルフリート様」

「私に気など遣わなくていい。その代わり、嘘をつかないでくれ。辛ければ、悲しければそう言ってほしい。――頼む、アメリア」

　名を呼ばれると同時に、膝の上の手がきゅっときつく握られた。

　――不安なのは、私だけではないのだわ。

　竜は番に無条件の愛を注ぐと聞いてきたが、そのヴィルフリートでさえもこんなに不安なのだ。それでも彼はこうしてアメリアを心配し、思いやってくれている。

　――この方を……「竜」を、好きになれるかはまだ分からない。でもヴィルフリート様がそうして下さるように、私もこの方に誠実でありたい。この方を、傷つけることはしたくない。

　アメリアは心の中でそう祈った。

「ああ、あの本のことだったね」

　ふと気づいたように、ヴィルフリートが話を戻した。そっと手を放して隣に座り直す。

「君は読みたければ読んでもいい。だが、私の気持ちを言って良いなら……まだ読んでほしくない」

「何故、そう思われるのですか……？　ヴィルフリート様」

「君が思っている以上に、王家の……この件の闇は深い」

　アメリアはそれほど深い気持ちで聞き返したわけではなかった。しかし、思った以上にヴィルフリートの声は暗かった。アメリアは思わず座り直し、目の前の人の顔を窺う。

「今の君には、まだ荷が勝ちすぎる。読むことで、かえって辛くなるかもしれない。ここで私と暮らすうちに、少しずつ理解してくることもあると思う。知りたいことは、その都度聞いてくれればいい。その後……それでも読みたいなら、そのときはもう止めない」

「はい、ヴィルフリート様。おっしゃる通りにします」

　迷いのないアメリアの返事に、ヴィルフリートは驚いた顔をした。だが、すぐにふわりと微笑んだ。

「ありがとう、アメリア。私の言うことを信じてくれて嬉しいよ」

「ヴィルフリート様こそ。私を心配して下さって、ありがとうございます」

　――まだ出会って半月も経っていないけれど。ヴィルフリート様は、本当に私のことを思い、大切にしてくれている。会う前はあんなに不安だったけれど、今はヴィルフリート様といても怖くない……。

　アメリアはそう思い、ヴィルフリートに微笑んだ。

　時々は笑顔も浮かぶようになったアメリアだが、今の微笑みはこれまでと違う。ヴィルフリートはそう思った。初めて自分に、いくらかでも好意を示してくれたように感じられた。

「アメリア……」

　抑えきれない思慕を込めて、愛しい女の名前が口から零れる。初めての夜以来抑えていた「番(つがい)」を求める衝動が、久々に湧き上がるのを感じた。

「ヴィルフリート、様……」

　アメリアの瞳が大きく見開かれた。見る間に頬が赤く染まる。いつの間にか両手で頬を包まれ、ヴィルフリートに口づけられていた。そっと口づけては、アメリアの瞳を見つめる。そしてまた艶やかな唇を啄むように、わずかに触れてはまた離れ、やわらかく何度も食んでゆく。

「ん……」

　初めての晩のように、怖くはなかった。でもあの時以上に頭が真っ白で、何も考えられない。

　ヴィルフリートが顔を上げた。

　アメリアは知らないうちに彼の上衣の裾を握りしめていたが、慌てたように手を放した。俯いた首筋が真っ赤になっている。だが、あの夜のような恐れはもう感じられない。

　彼はもう一度微笑んでアメリアの髪を撫で、先に図書室を出て行った。

　一人残った長椅子の上で、アメリアは両手で顔を覆った。

　――ああ、どうしよう、私……？

　そもそも何がどうしようなのか、アメリア自身でも分かっていないのだが。――今の自分の気持ちさえも。

　ヴィルフリートのことは信頼できるし、今はもう一緒にいても安心できる。さっきの急な口づけも、嫌ではなかった。

　――でも、好きとか愛しているとか……、まだ、そういうのではないと……。でもヴィルフリート様は、違う。あの方は初めから私を……。

　アメリアが嫌がっていないことに、ヴィルフリートは気づいただろうか？　だとしたら、この後の夕食で、どんな顔をしていたらいいのだろう？

　頬が熱い。なかなか顔を上げられない。アメリアはレオノーラが探しに来るまで、そのまま一人図書室で座っていた。

　夕食を告げられて、アメリアは緊張を押し隠して食堂へ入って行った。ところがヴィルフリートは、アメリアが拍子抜けするほどいつも通りだった。

　ひょっとして、あれは自分の気のせいだったのかと思うくらいだ。何でもない様子で料理について話し、アメリアの食欲を気遣う。

　――私のほうが、気にしすぎなのかしら？　

　ヴィルフリートとどうにか会話をしながら、アメリアは自分の気持ちを持て余していた。

　そして、その夜。

　最初の晩以外、アメリアはレオノーラに寝支度を手伝ってもらうことはない。部屋へ下がって湯を使い、髪を梳いて、ヴィルフリートより先に夫婦の寝室で待っている。少しするとヴィルフリートが入ってくるので、そのまま子供のように並んで眠っていた。

　でも、今夜は違うかもしれない。あの時のヴィルフリートからは、最初の晩のような空気を感じた。

　――ひょっとしたら、いよいよ今夜はそうなさるおつもりかも知れない。あの口づけが、ヴィルフリート様なりの確認なのだとしたら……。

「アメリア」

　ドアが開いて呼びかけられた声に、アメリアはどきっとして身体を震わせた。どうにかいつものように隣に座ると、ヴィルフリートは手を伸ばして、アメリアの頬に口づけた。

「あっ」

　いままでこんなことはしなかった。やっぱり、そうなの……？

　ところがヴィルフリートはすぐに身体を離し、さっさといつものように横たわって、目を閉じてしまう。

「お休み、アメリア。良い夢を」

「……お、お休みなさいませ……」

　アメリアはあっけにとられ、しばらくヴィルフリートの横顔を見つめてしまった。

　――やだ、私……！　これじゃ、まるで……。

　突然自分が恥ずかしくなって、ヴィルフリートに背を向ける。それでも背後からヴィルフリートの規則正しい呼吸が聞こえると、どうしてもヴィルフリートを意識してしまう。胸の音が早くなるのを、頬が熱くなるのを抑えられない。

　その晩、アメリアはなかなか眠れなかった。