竜の末裔と生贄の花嫁(全年齢版)〜辺境の城の恋人たち〜

竜の城の生活

　アメリアの新しい生活が始まった。

　まずはレオノーラによって、主だった使用人にも紹介された。家令のエクムントをはじめ、料理人や庭師まで。ヴィルフリートはひどく限られた世界で暮らしているので、ただの主と使用人という関係ではない。信用できる人間を選び、その分結びつきは濃いようだった。

　みな、主が長いこと待ち続けていた伴侶がついに現れたことを喜び、アメリアを歓迎してくれている。

　ただ家令のエクムントだけは、アメリアを値踏みするような、疑わしげな目つきで眺めていた。

　新しい生活とはいっても、社交界に出ることも、仕事をすることもない。「竜の城」から出ることのないヴィルフリートだから、当然その妻のアメリアも同じようにその傍らにいるだけだ。使用人も揃っているこの館で、アメリアのすることはない。

　その日の午後、アメリアはヴィルフリートに連れられて庭を歩いていた。

「ここは山の中にあるから、君のいた王都より夏が短いらしい。でもこれからの季節、沢山の花が咲いてとても綺麗なんだよ」

「ヴィルフリート様、この花は何というのですか？」

　可憐な早春の花々に、アメリアは惹き付けられた。

　王都では花壇に植えられたものと、邸の中を飾るための豪華な花しか見たことがなかった。まして義父カレンベルク伯爵は、花などにまるで興味のない人物だったから。

「あの、ヴィルフリート様。まだ先へ行くのですか？」

　綺麗に整備された芝生と花壇を過ぎ、木立のなかへ分け入っていくヴィルフリートに、アメリアは心配になった。ずいぶん館から離れた気がする。

「この先に、君に見せたいものがある。――ああ、疲れたかい？」

「いいえ、歩けます。ただ、ええと……。お庭を出てしまうのかと……」

　ヴィルフリートは合点がいったように頷いた。「竜の城」は険しい山の中にあるが、実際小さな山ひとつを占めるくらいの土地を有している。庭として整えられている以外の敷地も広い。

「心配はいらない。この辺り一帯が『竜の城』の敷地なんだ」

　そして先に立って、木々の間を進んで行った。

　アメリアが辺りを見回しながらヴィルフリートについて行くと、急に目の前が開け、小さな崖の上に出た。

「ま……あ」

　遥か遠くに霞む、まだ雪を被る山々。何処までも続く緑の木々と、その先には畑なのか、茶色の地面も広がっている。目を凝らせば森の向こうには、光を反射して輝く水面。……あれは湖だろうか？　

　そして視線を上げれば、これまで灰色の雪雲ばかりだったのが、ようやく春らしい淡い青色をのぞかせ始めた空。薄くちぎれた綿のような雲の間から、柔らかい太陽の光が注いでいた。

　一昨日ここへ来る途中で眺めた景色よりも、さらに素晴らしい眺望だ。アメリアは声もなく見入っていた。

「気に入った？」

　後ろからヴィルフリートの声がした。

「はい、こんな広々として、美しい景色……初めて見ました。連れてきて下さってありがとうございます」

「それなら良かった。また見に来よう」

「はい、ヴィルフリート様。……もう少し、見ていてもいいですか？」

　ヴィルフリートは笑って頷いた。

「なら次は、ここへ椅子を用意させようか」

「布でも敷けば十分ですわ、ヴィルフリート様。そのときは私、お茶を持って参ります」

「それは楽しそうだ」

　アメリアは目の前の景色を見ながら、隣に立つヴィルフリートをちらりと見上げた。他愛ない内容だけれど、初めて笑顔で会話が進んだことが嬉しかった。

　帰りはヴィルフリートに花や木々の名を教えてもらいながら、ゆっくりと庭を散策して戻っていった。

　花が咲き始めたばかりのキイチゴの茂みの前で、ヴィルフリートとアメリアが微笑みながら話している。

　レオノーラは窓からその様子を眺めていた。

　――私の心配しすぎかもしれない。お二人は自然に打ち解けていらっしゃるようだし……。

　今朝、二人のベッドを整えようとして気付いたのだった。シーツにほとんど乱れがない。おそらくお二人は、まだ……なのだ。

　王都の貴族達とは違い、ヴィルフリートには後継をもうける必要はない。それに「竜」はどうしてか子ができにくいと聞いている。だから別に、焦る必要はないのだが。

　それでもあれほど番(つがい)を待ち望み、ようやくアメリアを得たヴィルフリートなのだ。とにかく幸せになってもらいたい。レオノーラの願いはそれだけだ。

　――きっと、アメリア様を思いやられたのでしょう。

　幸せそうなヴィルフリートの笑みを見て、レオノーラはようやく安心して窓から離れた。

「ヴィルフリート様」

　アメリアの声に、ヴィルフリートは読んでいた本から顔をあげた。今日は風が強いので、二人は図書室で過ごすことにしたのだった。

　アメリアが「竜の城」へ来て、もう十日がたっていた。ヴィルフリートは変わりなく、常に優しい笑みをうかべてアメリアを見ている。アメリアのほうはまだいくらか緊張が残るが、それでも少しずつ、二人でいることに慣れてきていた。

「お邪魔をして申し訳ありません。あの、この本の続きを……」

「ああ、もう読んだのか。アメリアは読むのが早いんだね」

　そう言って立ち上がり、奥の書棚へ向かう。壁際の書棚は背が高く、アメリアの読んでいる本は数時間前にヴィルフリートが取ってやったものだった。ヴィルフリートでさえ、梯子状の踏み台を使わないと届かない高さだ。アメリアになど、危なくてとても上らせられない。

　踏み台に上り、まずアメリアの読み終えた方を棚に戻し、すぐ隣の本を引き抜く。するときつく詰め込まれていたせいか、さらに隣の本が引っ張られて飛び出した。

「きゃっ！」

　ぱたぱたと音をたてて、数冊の本が落ちた。幸いアメリアのいるのとは反対側だったので、びっくりしただけで済んだのだが。

「アメリア、大丈夫か？」

「すみません。驚いただけです、当たっていません。今、拾いますね」

　アメリアは一冊ずつ拾っては、ヴィルフリートに手渡した。

「これで最後です。これ、ずいぶん小さなご本ですね」

　最後の本を手に取って、アメリアは首をかしげた。革装の大きな本が多いなかで、アメリアの両手の上に収まる程度の大きさの本は珍しい。ヴィルフリートが受け取って棚に収めるのを見ながら、アメリアはやっと思い出した。

「あ……」

「ん？　どうした、アメリア」

「いえ。何でもありません、ヴィルフリート様」

　――あの小さな本と同じようなものを、前に見た。そう、いつか王宮でギュンター子爵とお会いした部屋で見たんだった。装丁も似ているようだし、同じ本かしら？　それとも……。

　考えている間に、ヴィルフリートが踏み台を降りた。手にアメリアの頼んだ本を持っている。

「すまない、怖い思いをさせてしまったね。本が当たらなくて良かった」

「え……？　そんな、大丈夫です。何ともなかったのですから」

　微笑んでヴィルフリートが歩きだし、アメリアはさっき見た小さな本を、ひとまずは忘れることにした。

　そのころレオノーラは、家令のエクムントの使う事務室を訪れていた。

「エクムントさん、お茶をお持ちしました。――少し、お時間を頂きたいのですけど」

　親子ほどの歳の開きはあれど、二人はヴィルフリートが赤子のころからの付き合いだ。エクムントは重要な話だろうと察し、仕事の手を止めてテーブルで向かい合った。

「どうした、レオノーラ。あんたにしては珍しく思い悩んでおるようだが」

「……実は、あのお二人のことなんですけど」

　レオノーラは思い切って、この数日のことを打ち明けた。アメリアがこの館へきて今日で十日目、未だに夫婦のことが行われた気配がない、と。

「お二人はゆっくりと打ち解けて来られているとは思います。ですが……。老婆心とは分かっていますが、今後のことが心配で……」

「まさか花嫁殿が、ヴィルフリート様を拒んでいるのではあるまいな」

　エクムントの額に青筋がたつ。彼はヴィルフリートを思うあまり、やや狭量になることがある。

「爺や様、それはないと思います」

　エクムントの剣幕に慌てたレオノーラは、思わず昔のように呼んでしまった。

　赤子のヴィルフリートが王都から連れて来られたとき、乳母として付いてきたレオノーラは当時十九歳になったばかりだった。

　下級貴族の娘だったレオノーラは、ある伯爵家の次男に見初められ、妻として迎えられた。ところが赤子を産んでまもなく、流行り風邪で夫と子供を一気に亡くしてしまう。当然婚家からは邪魔にされ、新たな「竜」の乳母を求める噂を聞きつけるや否や、レオノーラはヴィルフリートを抱いて馬車に乗せられていた。

　辛い思い出ではあるけれど、今のレオノーラには後悔はない。「竜の特徴(しるし)」こそあれど、ヴィルフリートは美しく聡明に育ってくれ、今は立派な主として仕えている。

　そのヴィルフリートの幸せこそが、今のレオノーラの喜びだった。

「レオノーラ、何故そう言い切れる」

　エクムントが苛立たしげに聞いた。

　彼はこの「竜の城」で先代の家令を務めていた父の跡を継ぐと同時に、ヴィルフリートを迎えた。父親代わりというには歳がいっていたので、エクムントは喜んで「爺や」の役割を受け入れた。父と違い、彼は生涯独り身を通してしまったが、ヴィルフリートさえ幸せならば何の不満もない。

　しかしそのヴィルフリートになかなか「番(つがい)」が現れないのは、正直言って見ていられなかった。王宮の人選が間違っているのではないかと、ギュンター子爵を問い詰めてみたことさえある。

本来「竜」は長命だが、三十歳くらいまでに番(つがい)が見つけられなかった竜は、その寿命を全う出来ないとも聞く。エクムントは自分の寿命を差し出せるものなら、ぜひそうしたいほどだったのだが。

「調べさせたところ、あの花嫁殿の父親の評判は悪かった。娘の躾がなっておらんのではないか？」

「爺や様、それはギュンター子爵様がしっかり見極めておられるはず。それに、わたくしから見ても、決してそのような質(たち)の方には……」

「うむ、それにヴィルフリート様も、心から慈しんでおられるようだしな……」

　二人は紅茶に手をつけることなく話し合い、結局もう少し見守るということで収めるしかなかった。