プロローグ
純白のドレスを着て、寝台に横たわる一人の娘。
艶やかな栗色の髪は解き流され、ふんわりと枕に波打っている。
長い睫毛に縁取られた瞼は固く閉じているが、ごく薄く化粧を施された薄紅色の唇は僅かに緩んで、深い眠りの中にいる娘の吐息が聞こえてくるかのようだった。
彼は眠る娘の横に立ち、淡い金色の瞳で、食い入るようにその姿を見つめた。ふと頭を振って、瞳と同様に淡く黄みがかった、淡く透ける髪を後ろへ払う。
顕になった顔は、例え美の女神でも文句のつけようがないほどに整っていた。もし敢えて難を言うならば、色味が少ないせいで表情に乏しく見えることだろうか。
こうやって、目の前で眠る娘を見下ろすことも、もう何度目になるだろう。その都度別の娘だったが、いつもならひと目見ただけで、この娘は違うと分かったものだ。
それなのに。今回は……何なのだろう？
どうしてか、目を離すことができない。他の者には見えない輝きが娘を包み、彼を引きつけているように感じられる。
初めての感覚に、彼は戸惑った。
そっと手を伸ばし、陶器のようになめらかな頬に触れてみる。
ぞくり、と今まで体験したことのない震えが体を駆け抜け、彼は慌てて手を引いた。
――何だ、この感覚は？
閉ざされたごくごく狭い彼の世界で、このような感覚を味わうことは、今まで一度もなかった。
――これがそうなのか？ この娘が私の……？
吸い寄せられるようにもう一度手を伸ばし……、今度は絹糸のような髪に触れてみる。
――なんと柔らかいのか。
胸の奥で甘くざわめく何かを感じ、彼は確信した。
どれだけ待ち望んだことだろう。
彼女は――彼女こそ、彼のものだ。
妻や伴侶という言葉では足りない……己の片割れ。まさに番としか言い得ぬ存在。
狂おしいほどの喜びに、彼の全身に震えが走る。
欲しい、欲しい。今すぐこの腕にかき抱いて、もう永遠に離したくない。
彼は知っている。
もし今ここでこの娘を欲望のままに手折っても、誰も彼を責める者はいない。この城の主は彼だ。彼女とて、責めることは許されない。
だが、彼女はきっと泣くだろう。そのような姿を見たいとは思わなかった。
だから、彼は耐えた。身の内から湧き上がる、凶暴と言ってもいいほどの激しい衝動に。
彼の瞳は今までにない熱を帯び、黄水晶のように煌めいた。
いま一度、ひと筋の髪を指先に絡め……白い額に、そっと口付ける。甘い香りが、彼の鼻腔を満たした。
やがて名残を惜しむように、ゆっくりと髪を放し……。
彼は部屋を出ていった。
