舞い踊る羽
解き放たれた灰と黒が、互いの拳をぶつけ合う。
灰に染まっているのは唯とリンの《ブランク》レリクス、細かく位置を変えながら、左のジャブを基本に牽制を繰り返す。
黒に染まっているのは《クロウ》レリクス、鴉の羽を撒き散らしながら、迫るジャブを左手一本で捌いていく。
「はは、どうしたどうした！ これは反撃してもいいのかね、っと！」
隙は見出せない。だが黙らせる為に、《ブランク》レリクスはジャブの後に右のストレートを放つ。顔面を狙った凶悪な一撃だったが、《クロウ》レリクスは難なく受け止めた。
拘束を振り払い、《ブランク》レリクスは足払いを仕掛ける。途中まで手応えがあったものの、すぐに鴉の羽を残して《クロウ》レリクスは飛び上がった。
「逃がさない！」
足払いを放つ為の低姿勢を利用し、《ブランク》レリクスは飛び上がるようにして右のアッパーをかます。狙いは空中にいる《クロウ》レリクスだ。
全身のバネを活かした一撃は、しかし《クロウ》レリクスの右手に呆気なく受け止められた。
「まあ、逃げる気もないからな」
合成音声が嘲りの色を宿す。
「それに迂闊だぞ。空中は」
手応えが消え、鴉の羽が舞う。瞬時に背後に移動した《クロウ》レリクスが、《ブランク》レリクスの背中を蹴り付けた。
「ぐッ！」
「鴉の方が素早い」
《ブランク》レリクスは床に叩き付けられ、《クロウ》レリクスはその後に悠々と着地した。ずれたフードを被り直し、《クロウ》レリクスは両腕を広げる。
「こりゃあプラトーの連中が野放しにする訳だ。クソ雑魚じゃねえか」
言い返す余力など、こちらには端からない。《ブランク》レリクスは起き上がりながらも、背中に通された蹴りの威力を肌で感じていた。
「……何で、ただの蹴りで外装が」
唯の言葉通り、《ブランク》レリクスの背中はヒビが入っていた。その傷は徐々に塞がっていくとはいえ、通された一撃は生身の唯にもダメージを与えている。
「レリクトの匂い。やっぱり、あのレリクスは無加工のレリクトを」
リンの思案が、一つの答えを見出す。一つになっているからこそ、唯もそれを瞬時に理解する。
レリクトは劇薬のようなものであり、まともに使えば人はアロガントになってしまう。だから、アームドレイターのような義体や、リンのようなガイドが必要になるのだ。レリクトを濾過し、必要なだけ循環させる。
あの《クロウ》レリクスは、それを行っていないのだ。要するに。
「常に最大出力ってこと？ 自滅待った方が早いかな？」
くぐもった笑い声が響く。
「どっちが早いと思う？ 俺かお前か」
《クロウ》レリクスが自滅するのが先か、《クロウ》レリクスにこちらが潰されるのが先か。どちらが早いのかは、考えるまでもないし考えることでもない。
「鳥の割にはよく喋るのね。よく笑うし」
「笑わせておけばいいさ。やるだけやってやる！」
リンの言葉に、唯はそう答える。《ブランク》レリクスは、腰に下げてあるブレードユニットを左手で掴む。右腕の肘から先が灰色の光となって消え、その断面にブレードユニットを叩き込む。
『Connected......Mod《blade》』
左手でレリクト・シェルを二発掴み、本体側面にそれらを装填する。空いた左手でスターターグリップを引っ張り、エンジンに火を入れていく。
『ready......FoldingUp......』
左腕には小盾、右腕のブレードユニットからは、ブロードソードのような幅広の剣が形成される。
『......《blade》Relics』
左腕の小盾を前方に、右腕のブレードを後方に引くようにして構える。
「ほう？ 芸達者だな」
《クロウ》レリクスの態度は変わらない。右手をひょいと動かし、手招きまでしてくる始末だ。
招かれた以上、行くしかない。《ブレイド》レリクスは、左腕を前にしたまま駆け出す。小盾で視界を遮らないように注意しながら、真っ赤なツインアイで《クロウ》レリクスを捉え続ける。
突撃の勢いを活かし、《ブレイド》レリクスは小盾で殴り付ける。《クロウ》レリクスは両手でそれを止め、そのまま受け流す。
受け流される勢いすら活かし、《ブレイド》レリクスは右腕のブレードを振り下ろした。《クロウ》レリクスは受け止めない。鴉の羽だけを残し、後ろに飛び退いたのだ。
床を砕きながら、《ブレイド》レリクスは目だけで鴉の行き先を追う。
「早いな、でも！」
《ブレイド》レリクスは再度駆け出す。踏み込んでの一撃、横一文字の斬撃軌道が、鴉の羽の中にいる《クロウ》レリクスを捉えた。
「私と唯なら追えるわ」
《クロウ》レリクスは、体勢を崩すも後方に転がるようにして追撃を避けようとする。
「逃がさないって」
《ブレイド》レリクスは飛び付くようにして前方に跳躍、右腕のブレードを振り下ろす。
「言ったろ！」
床の破片と鴉の羽が舞う中、それでも身を捩るようにして一撃を躱した《クロウ》レリクスが拳を握り締める。
「逃げる気はないと」
合成音声が響く。《クロウ》レリクスは、右の拳を突き上げるようにして振り抜いた。
「言ったがな！」
暗器の一撃を思わせる、鋭い一撃だ。《ブレイド》レリクスは、左腕の小盾でそれを防ぐ。だが、《クロウ》レリクスは右の拳を開くと小盾を掴んだ。
振り解こうと、《ブレイド》レリクスは右腕のブレードを真横から叩き付ける。しかし、《クロウ》レリクスはそのブレードすら左手で掴んだ。
「どうすんだ、ああ？ 逃げるのは俺か？ お前か？」
くぐもった笑い声が響く。その笑い声に触発されて、唯も鼻で笑う。
《ブレイド》レリクスは、右腕のブレードを自らの意思で消滅させる。《クロウ》レリクスの拘束を解く、一番簡単な方法だ。そして右腕を引き、ストレートを叩き込むと同時に再度ブレードを展開する。
文字通り飛び出した刃を前に、出来る行動は少ない。しかし《クロウ》レリクスは、右腕を曲げるようにして防御態勢を取った。《クロウ》レリクスは弾き飛ばされ、一歩二歩と下がる。
《クロウ》レリクスの右腕は、明らかにダメージが入っていた。だがそれだけだ。
損傷した右腕を、《クロウ》レリクスは左手で埃を落とすかのように叩く。損傷は少しずつではあるが、修復が始まっていた。
「壊れた人形と一般人の割にはよく動く。多少気に入らんがな」
《クロウ》レリクスの言葉を無視して、《ブレイド》レリクスは腰からレリクト・シェルを三発取り出す。
それを見て、《クロウ》レリクスはくぐもった笑い声を上げる。
「そこまではしなくていい。お前達は殺すなって言われてんだ、加減する俺の身にもなってくれよ」
「そうかい。俺は特に何も言われてない」
唯はそう返すと、構わず右腕にシェルを込めようとする。
「じゃあプレゼントだ。痛め付けるなとは言われてないからな！」
そう言い放つと、《クロウ》レリクスは交差させた両腕を広げる。鴉の羽が殺到した瞬間、リンが警告を放つ。
その指示に従い、《ブレイド》レリクスは左腕で頭部を、右腕で胴体を守る。
「つ、ああッ！」
激痛を覚え、唯は叫ぶ。無遠慮に注射針を刺されたような。鋭利な針で四肢が滅多差しにされた……そんな感覚が脳に伝わる。
「あ、ああ……」
《ブレイド》レリクスの四肢には、そこかしこに鴉の羽が突き刺さっていた。右腕はいい、もうそこには何もない。だが、他の部位には。鎧すら突き抜けて、羽が刺さっているように感じられた。
込み上げてくる痛みの中、《ブレイド》レリクスは《クロウ》レリクスの姿を探す。
「どこにも、いないわね」
リンの声も、どこか苦しげだ。震えの止まらない左手で、唯は右腕型アームドレイターを外す。
《ブレイド》レリクスの外装が消え、痛みが多少マシになる。唯はその場で膝を付き、左手の様子を見る。
貫通していた、という感覚は勘違いではなかったのだろう。皮膚の下からつぷつぷと赤い球が膨らみ、幾つもの雫となって腕の曲線を描く。
足も似たようなものだろう。じんじんと痛む両足をちらと見て、注射は嫌いだと胸中で毒突く。
「止血するわ」
傍にいたリンが、タオルでこちらの左腕を押さえる。
「リンは……平気みたいだね、良かった。いや、良かったのかこれ」
注射針のプールで一泳ぎしたみたいな状況を前に、良かったと言っていいかは分からない。だが少なくとも、リンの身体には傷らしい傷は付いていない。
「私のミスよ。純度の高いレリクトの羽なら、レリクトの外装を貫ける。それに気付いたのは、最後の最後だった」
リンの警告がなければ、今頃頭や胴体にも小さな穴が空いていただろう。
「尋常じゃなく強かった。しかも、勘違いならいいんだけど」
「ええ。手を抜いていた。本人もそう言っていたし」
《クロウ》レリクスは本気ではなかった。それでも互角に戦えたとは言い難い。
「……段々と複雑になってきた」
その場に横たわりながら、唯はそう呟く。アロガントだけではない。ナンバー０８に鴉……そもそも元凶のプラトーは、未だにその影すら見出せていないのだ。
「リン。俺達がやらないといけない事ってのは、一体なんだろう」
リンの理想、やりたい事は何となく理解しているつもりだ。アロガントを倒し、依守市に平和を取り戻す。だが、世の中は色々と複雑だ。
「そうね……私も考えてみる。痛い思いをさせてごめんなさい」
唯は、ちょっと罰が悪い気分になった。だって、この子は本当に申し訳なさそうな顔をするものだから。
「痛みには慣れてる。食い千切られるよりはマシだった」
そう言って、唯は困ったように微笑む。こちらの胸中を察したのか、リンも微笑んだ。
「とりあえず今は、身体を動かせるようにして」
リンが指を差す。その方向には、車椅子に乗った緑がいる。
「彼女を下に運んで貰おうかしら」
「その話まだ生きてたの？ 俺羽が刺さったのに？ 血とか出てるのに？」
リンはタオルを外す。沢山の赤い点々を見ていると、それだけ刺さっていたのかと、実感出来た。実感出来たが、故にちょっと気分が悪くなってくる。
「血は止まったわね」
「止まったでしょうけど！」
返事をしながら、唯は跳ねるようにして起き上がった。両足の血も止まっているだろう。ズボンはすっかり濡れそぼっていたし、じんじんとした痛みは残ってはいるが、致命傷ではない。
溜息を吐きながら、唯は当事者である鈴城緑を見る。
緑は顔を伏せ、鞄に入れたままの義足をぎゅっと抱き締めていた。
次回予告
唯とリンは鈴城緑、狗月光と出会い、鴉とも邂逅を果たした。
圧倒的な戦闘力を有する鴉……《クロウ》レリクスは今後も敵となるだろう。そもそもナンバー０８……《アーマード》レリクスとの戦いだって、終わった訳ではない。
複雑化する状況、激化していく戦いを前に、唯はやはりなんだかなあと肩を落とすのであった。
そして、原初の脅威は未だ健在のままである。アロガントは沈黙を破り、その咆哮が街に響き渡る。
その時、少女の足が敵を穿つ。
「唯くん、私を抱えるの嫌なのかな？ なんか何とも言えない顔してたけど」
「いや、だから緑姉はでかいじゃん色々と。あ、あ、耳ひっぱらなああ！」
ブランクアームズ第六話
-出来損ないのヒーロー-
お楽しみに！
