4/49

【3話】噂はもう止まらない

森の被害の噂は、思った以上に早く村中に広まった。

「森がえらいことになってるらしいぞ」

「奥の方、木が根こそぎだ」

「Cランク級のモンスターが出たんだってさ」

朝の市場で、そんな声が飛び交っている。

どれも、俺には聞き覚えがありすぎた。

俺は薬草の籠を抱え、なるべく目立たないように端を歩く。

――俺のせいだ。

あの黒い一撃。

派手すぎるほど派手だった破壊の痕跡が、隠せるはずもない。

「爪痕の深さ、踏み荒らし方……そこらの魔物の仕業じゃねぇ」

「Cランク以上となると、村の自警団じゃ歯が立たねぇな」

猟師の一人が、断定するように言った。

Cランク。

その言葉を聞くだけで、喉がひくりと鳴る。

「モンスターのランクはE、D、C……その上にB、A、Sがある」

「少なくとも、この村で相手にできるのはDまでだ」

「よその街とは基準も違うだろうがな」

――そんなものを、薬草採取帰りの子どもが倒したなんて。

誰が信じる。

「ギルドに調査依頼、出すしかないな」

「放っておけば、次は村だ」

大人たちの会話を背に、俺は足早にその場を離れた。

胸の奥が、ずっとざわついている。

家に戻ると、俺はすぐに例のノートを取り出した。

『漆黒黙示録～闇に抱かれし終末の書～』

……改めて見ると、本当に痛々しい。

表紙を開くと、あの剣――暗黒黒影・終焉剣――の設定だけが書かれた一ページ。

それ以外は、相変わらず白紙だった。

「……」

ページをめくった、その瞬間。

白紙の中央に、一瞬だけ黒い染みが浮かぶ。

墨を一滴垂らしたような、不自然な滲み。

「っ……！」

瞬きをした途端、それは消えた。

何事もなかったかのように、真っ白な紙に戻っている。

見間違いか？

いや――違う。

胸の奥が、あの時と同じ熱を帯びていた。

（……使った、からか？）

武器を呼び、技を放った。

その結果、ノートが“反応した”。

理由は分からない。

だが、嫌な確信だけはあった。

――これは、ただの黒歴史ノートじゃない。

「考えすぎ」

そう言ったのは、夕方に訪ねてきたリュカだった。

「ギルドが動くのは当然でしょ。Cランク級の被害だもの」

俺は俯いたまま、ぽつりと聞いた。

「……もし、俺がやったってバレたらさ」

「どうするの？」

リュカは少し考え、肩をすくめる。

「別に」

「死んでないし、村も残ってる」

「それに――」

一拍置いて、続けた。

「あんたが一番ダメージ受けてるのは、剣の名前を口に出したことでしょ」

予想外に軽く言われて、思わず顔を上げた。

「それに」

リュカは俺を見る。

真っ直ぐで、逃げ場のない視線。

「使わなきゃ、あの時死んでたでしょ」

返す言葉が、なかった。

「力があること自体が、悪いわけじゃない」

「問題は、それをどう扱うか、でしょ」

……リュカは、何も問い詰めない。

俺が答えを出せていないことも、分かっている。

それだけで、胸の奥のざわつきが、ほんの少しだけ静まった。

翌朝。

村の入り口に、見慣れない二人組が立っていた。

革鎧に、冒険者ギルドの紋章。

「冒険者……？」

一人は若い男。

もう一人は無精髭の中年。

中年の方が森の方角を一瞥し、低く言う。

「……モンスターが暴れた跡じゃないな」

「ああ。普通の冒険者でもない」

その視線が、村の中をゆっくりと掃く。

――そして、一瞬だけ。

俺のところで止まった……気がした。

心臓が嫌な音を立てる。

だが、彼はすぐに視線を逸らした。

「調査はこれからだ」

「まずは聞き込みだな」

腕に抱えたノートが、じんわりと熱を帯びる。

気のせいだ。

そう思いたかった。

だが、ふと視線を落とすと――

白紙の端に、一瞬だけ、

『次はもっとカッコいい武器』

と書きかけたような跡が浮かび、

すぐに消えた。

「……本気か」

落ちこぼれは、まだ名乗っていない。

だが、黒歴史だけは、完全に臨戦態勢だった。