異世界、絵で食っていけるほど甘くねぇ！！

16 覚悟

朝の森は、昨日の騒がしさが嘘のように静かだった。

　夜露を含んだ空気はひんやりとして、肺の奥まで冷たさが染み込んでくる。

　俺は薪を割り、炉に火を入れ、水を汲む。

　いつもと変わらない朝の支度だ。

　――ひとつだけ違うのは。

　机に突っ伏したまま、ぴくりとも動かない師匠の存在だった。

「……師匠？」

　声をかけても反応はない。

　近づくと、低いうめき声が聞こえた。

「……頭が……割れる……」

　どうやら生きてはいるらしい。

　ソフカは片手で額を押さえ、もう片方の腕をだらりと垂らしている。

　髪は乱れ、目は半分も開いていない。

「だ、大丈夫ですか」

「……大丈夫じゃない」

　掠れた声。

　完全に調子が悪そうだった。

「昨日、かなり飲んでましたよね」

「……昨日？」

　師匠は眉を寄せ、しばらく考え込む。

「……覚えていない」

　きっぱりと言い切った。

　俺は思わず言葉に詰まった。

　あれだけ大騒ぎをして、あれだけ泣いて――その記憶が、全部ない。

「……何も覚えてないんですか？」

「知らん……。頭が痛い……」

　それ以上考える余裕もないらしく、師匠は再び机に額を打ちつけた。

　その様子を見ていると、なんだか少しだけ可笑しくなってくる。

　昨夜の姿との落差が、あまりにも大きすぎた。

　そこへ、外から軽い足音が近づいてくる。

「おはよー！朝の散歩終わり―！」

　扉が勢いよく開き、イリスさんが顔を出した。

　昨日と同じ、やけに元気な声。

「……静かにしろ」

　師匠が低く唸る。

「あれ？　なにその顔。もしかして二日酔い？」

　イリスさんは一瞬で察し、次の瞬間には吹き出していた。

「ははは！　あー、やっぱり！

　昨日あれだけ飲めばそうなるよね！」

「……だから飲まないと言った」

「えー？　だってソフカ、途中からすっごい素直だったよ？」

　その言葉に、師匠の肩がぴくりと揺れた。

「……何の話だ？」

「え？　覚えてないの？」

　イリスさんは目を丸くしてから、にやりと笑う。

「『表現魔法こわい〜』とかさぁ、

　『弟子がここまで残ると思わなかった～』とかさぁ」

「言ってない……」

「『この子が傷つくの見たくない〜』とか！」

「やめろ」

　師匠は机に顔を伏せたまま、弱々しく言った。

　耳まで赤くなっているのがわかる。

　俺はただ、二人のやり取りを見ているしかなかった。

「いやあ、いいものが見れたねー」

「……記憶にない」

「それが一番おもしろいんだよ！」

　イリスさんは腹を抱えて笑い、ひとしきり満足すると外へ向かう。

「じゃ、私は調査行ってくるねー。

　ゆっくり休みなよ、二日酔いさん」

　そう言い残して、森の中へ消えていった。

　静けさが戻る。

　師匠はしばらく動かなかったが、やがて小さく息を吐いた。

「師匠、とりあえず水飲んでください。」

「ありがとう。」

　俺は師匠に水を渡して、再び朝の作業に戻った。

昼近くになって、師匠の顔色はようやく人並みに戻ってきた。

　水を何杯も飲み、森の中を少し歩いたらしい。戻ってきたときには、いつもの落ち着いた雰囲気を取り戻していた。

「……オサム」

　呼ばれて、俺は手を止める。

「はい」

　師匠は火の前に腰を下ろし、炎をじっと見つめている。

　その横顔は、いつもより少しだけ硬かった。

「昨日のことは、ほとんど覚えていない」

　そう前置きしてから、師匠は続ける。

「だが……イリスの様子を見るに、

　たぶん、言うつもりだったこと自体は間違っていない」

　ぱち、と薪がはぜる音がする。

「表現魔法で生きていくのは、簡単じゃない」

　その言葉は、思ったよりもずっとはっきりしていた。

「魔法として見れば、まだ使える。

　むしろ、表現したいものと魔力をコントロールする力があれば誰でもそれなりに形にはなる」

　師匠はそこで一度言葉を切り、俺を見る。

「だが、“生きていく手段”としては話が別だ」

　空気が、少しだけ張り詰める。

「冒険者なら、他にもっと使い勝手のいい魔法がある。

　火、水、風、身体強化……即効性があり、評価もされやすい」

　俺は黙って聞いていた。

「表現魔法は、結果が曖昧だ。

　戦闘で役立つとは限らないし、再現性も低い」

　炎を見つめる師匠の目は、どこか遠い。

「画家として生きる道もある。

　だが、それはそれで別の地獄だ」

　低く、淡々とした声。

「金持ちに気に入られなければ金は入らない。

　作品ではなく、作者を見ている者たちがほとんどだ。それも含めて作品と呼ぶのかもしれないがな。

　どれだけ真剣に描いても、評価されないこともある」

　師匠は静かに息を吐いた。

「才能があれば必ず報われる、なんて世界じゃない」

　その言葉は、俺の胸にゆっくりと沈んでいった。

「制御が難しく、不安定で、危険ですらある。

　表現災害だって、原因はわかっていない」

「それでも、だ」

　師匠は焚き火に薪を足す。

「お前は、表現を恐れていない」

　俺は息をのむ。

「上手い下手じゃない。」

　師匠の声は、静かだったが、揺るぎがなかった。

「だから教える。

　――いや、正確には“止めない”」

　師匠は立ち上がる。

「ただし、覚えておけ」

　森の奥を見据えたまま、言う。

「表現魔法は、お前を食わせてくれる保証はない。

　誇りにも、武器にも、呪いにもなり得る」

　そして、少しだけ間を置いて。

「それでも進むなら、まずは描け。

　生きるためじゃない。

　お前を残すためにな、」

　その言葉を、俺は胸の奥で噛みしめた。

　表現魔法は、自由だ。

　だからこそ、厳しい。

　――それでも、俺は描く。

　その覚悟が、静かに芽生え始めていた。