異世界、絵で食っていけるほど甘くねぇ！！

15 祝いの夜

夕方、外の木々が影を濃くし始めた頃だった。

「よーし！　今日はお祝いだよー！！」

家に戻るなり、イリスさんが両手を上げて宣言した。

その声の大きさに、屋根に止まっていた鳥が慌てて羽ばたく。俺は思わず肩をすくめた。

「そんなに大声出さなくても……」

「だって合格だよ？　二年と三年、合わせて五年！　ついにだよ？　盛大にやらなきゃ！」

イリスさんは鼻歌まじりで荷物を下ろし、次々と包みを広げていく。中から出てきたのは、干し肉、野菜、木の実、それから見慣れない瓶。

師匠がそれを一瞥して、低く言った。

「……酒は出すな」

「えー、乾杯くらいいいじゃん」

「子どもがいる」

「オサムは飲まないよ！これは大人用！　ね？」

同意を求められて、俺は慌てて頷いた。

「の、飲みません。」

（正直飲みたいけど……）

それを聞いて、師匠は少しだけ表情を緩める。

「なら、いい」

そう言って、室内の炉に薪を足し始めた。

「ほら、オサム。これ切って」

「はい」

包丁を握ると、木のまな板に小気味いい音が響く。森での生活では何度もやってきた作業なのに、今日はなぜか少し楽しい。

炉にかけた鍋から、いい匂いが立ち上る。

「うわ……お腹空いてきました」

「でしょー？　今日は特別レシピだからね！」

イリスさんは得意げに胸を張った。

やがて料理が並び、簡素なテーブルが一気に賑やかになる。

「じゃあ……」

イリスさんが杯を持ち上げる。

「オサム、合格！　おめでとー！」

「……おめでとう」

師匠も短くそう言って、杯を軽く上げた。

俺は少し照れながら、深く頭を下げる。

「ありがとうございます」

その瞬間、胸の奥がじんわりと温かくなった。

窓の外では夜の虫が鳴き始め、家の中には炉の灯りが静かに揺れている。

この日が、ただの楽しい夜で終わると。

そのときの俺は、何の疑いもなくそう思っていた。

「ほらほらー！　ソフカも飲んで飲んで―！」

師匠は首を横に振った。

「酒は飲まない」

声はいつも通り低く、揺れがない。理由を説明するまでもない、といった態度だった。

だがイリスは酒瓶を抱えたまま、にやにやと距離を詰める。

「えー？　今日くらいいいじゃん。弟子が勝った日だよ？　祝わない理由、ある？」

「祝わない理由はないが、飲まない理由はある。私は酒癖が悪い」

「自覚あるなら大丈夫でしょ！」

理屈になっていない。イリスは軽やかに杯を差し出し、逃げ道を塞ぐように回り込む。

「一杯だけ！　一杯だけ飲んで、あとは水！　ね？」

「断る」

「じゃあ十杯！」

「なぜ増える」

押しては引き、引いては押す。炉の中で薪がぱちりと鳴るたび、イリスの笑顔が明るくなる。ついに師匠は深く息をついた。

「……一杯だけだ」

杯を受け取る指先が、わずかにためらう。

「後悔するのは、そっちだぞ」

そう呟いて、師匠は酒を口にした。炉の火が、少しだけ強く揺れた。

師匠の杯が、空になる。

師匠はそれを見つめたまま、しばらく動かなかった。

「……なあ」

低く、掠れた声。

イリスさんがすぐに反応する。

「んー？」

「お前じゃない……オサムだ。…今日の鬼ごっこだが」

俺は思わず姿勢を正した。

「条件を、厳しくしすぎた」

一拍、間が空く。

「かくれんぼもだ……すまなかった」

聞き慣れない言葉だった。

師匠が、俺に向かって謝る。五年前、継ぎ合わせの獣に襲われたあの日以来だ。

それだけで、胸の奥がざわつく。

「え？　え？　なに急に？」

イリスさんが慌てて口を挟む。

「勝ったんだからいいじゃん！　結果オーライ！」

「……違う」

師匠は首を振った。

その動きが、いつもより遅い。

「教えたくなかったんだ」

ぽつりと、落ちる。

「……本当は」

炉の中で薪が崩れる音だけが、やけに大きく聞こえた。

「表現魔法は、不安定だ。危険で……取り返しがつかないこともある」

言葉を選ぶように、一つひとつ。

「だから、無理な条件を出した」

杯を握る指に、力がこもる。

「この場所で生き抜く術を覚えれば……すぐに出ていくと思っていた」

視線が、床に落ちる。

「街に行って、冒険者でも、何でも……」

そこで、声が詰まった。

「……なのに」

師匠の肩が、小さく揺れた。

「逃げなかった」

沈黙。

次の瞬間、喉が鳴る音がした。

「……教えたくなかったのに」

震える声。

「それでも……残りたいなんて言われたら……」

言葉にならない息が漏れる。

ぽた、と。

床に落ちた雫が、炉の灯りに照らされて光った。

「……すまなかった……」

その瞬間だった。

師匠は顔を覆い、そのまま前屈みになる。

「……怖かった……」

嗚咽が混じる。

「失うのが……また……」

完全に、崩れた。

「ちょ、ちょっと待ってぇぇぇ！！」

イリスさんが立ち上がる。

「なにそれ！　聞いてない！」

そう言いながら、もう目が真っ赤だ。

「そんなの……そんなの……！」

次の瞬間、イリスさんの方が先に泣き出した。

「ひどいよぉぉぉ！！　一人で抱えすぎ！！」

号泣だった。

「ちゃんと伝えなきゃダメでしょぉぉ！！」

師匠は何も言えず、ただ泣いている。

俺は、どうしていいかわからなかった。

炉の火だけが静かに燃え続けている。

その揺れる明かりの中で、師匠は初めて、弱い顔を見せていた。

しばらくの間、誰も止められなかった。

師匠は顔を覆ったまま、声を殺して泣き続けている。

肩が震え、呼吸がうまくできていないのがわかる。

「ちょ、ちょっと……っ」

イリスさんは袖で目元を拭いながら、しゃがみ込んだ。

「泣きすぎ……っ、もう……」

そう言う本人が、一番泣いていた。

「そんなの……そんなの……」

言葉を探そうとして、全部涙に変わる。

鼻をすする音。

「そんな怖くなるほど、大事に思ってたくせに……」

とうとう、イリスさんは師匠に抱きついた。

「ばかあぁぁぁ！！」

「……っ」

師匠の体が、びくりと跳ねる。

「教えたくなかったなら……怖かったなら……」

ぐしゃぐしゃの声で、続ける。

「そう言えばよかったじゃん……！」

師匠は抵抗しなかった。

ただ、掠れた声で、ぽつりと呟く。

「……弱い師匠だ」

「うるさい！！」

イリスさんが即座に返す。

「弱くて何が悪いの！！」

ぎゅっと、さらに力を込める。

今度は、完全にイリスさんが泣き崩れた。

「心配しすぎだし！　考えすぎだし！！」

部屋の真ん中で、大人二人が抱き合って泣いている。

俺も涙をこらえて、座っていると――

「……オサム」

師匠が、顔を上げた。

目は赤く、涙の跡が残っている。

「ごめ……すまなかった」

ゆっくりと、頭を下げる。

「厳しすぎた」

「……」

「それでも……ここにいるなら」

一瞬、言葉が詰まる。

「私は……教える」

はっきりと。

その瞬間、胸の奥が、じんわりと熱くなった。

何か言おうと口を開いたが――

「はいストーーーップ！！！」

イリスさんが、突然立ち上がった。

涙だらけの顔のまま、両手を広げる。

「もう湿っぽいの終わり！！」

ずび、と鼻をすすりながら、声を張り上げる。

「今日はさ！」

炉のそばへ歩き、酒瓶を高く掲げる。

「合格のお祝い！」

そして、師匠を指さす。

「そして、泣き虫師匠の告白記念日！！」

「……やめろ」

師匠が小さく呟くが、もう遅い。

「というわけで！」

イリスさんは満面の笑み――涙でぐちゃぐちゃだが。

「今日はたくさん飲むぞー！！」

炉の中で、火がぱちりと音を立てた。

師匠が本心を話してくれたことが、何よりも嬉しかった。