第9話 熱烈歓迎
沢田と上原は黙々と階段を上がる。
その途中、沢田はふと眉を寄せて立ち止まった。
彼は上原の足元を指し示して告げる。
「そこで止まれ」
「何ですか？」
「ゆっくりと下がるんだ。落ち着いて動けよ」
上原は言う通りに行動する。
彼女が数段ほど下りたところで、沢田は近くの石を拾った。
それを階段に向かって投げる。
石が階段に触れた瞬間、ロープに繋がれた斧が落下してきた。
遠心力を乗せた斧は、振り子のように前後する。
そこはちょうど上原が止まって下がった位置だった。
斧を目にした上原は血相を変える。
「こ、これって……」
「油断した人間をぶっ殺す罠だな。斧がちょうど頭の高さに来るよう調節されている。人喰いビルってのもぴったりのネーミングだ」
沢田は嘆息し、壁の一角に注目する。
そこには剥がれかけた数字の「3」が貼り付けられていた。
「今が三階……これが二十五階まで続くなら拷問だな。やっぱエレベーター使うか」
「えっ、でもエレベーターだって罠かもしれませんよ？ 中に目玉とか指が落ちてましたし」
「冗談だ。あれこそ見え透いた罠じゃねえか。地道に進むのが一番安全だろう。何か気付いたら報告しろよ」
「了解です！」
二人はより注意を払って階段を上がっていく。
各階はいずれも暗く、おまけに視線や人の気配を感じる空間ばかりだった。
沢田達はそれらを確認せずさっさと進む。
探索自体がリスクなので、二十五階まで最短で向かうことにしたのであった。
ところが彼らは六階の踊り場で行く手を阻まれた。
そこには無数の家具がバリケードのように積み重なっている。
巻き付けた有刺鉄線で固定されており、解体するのは時間がかかりそうだった。
「よじ登るのは……無理だな。別のルートを探すか」
「そう都合よくありますかね」
「なけりゃビルの壁でも登るか」
「ぜ、絶対に嫌です！」
沢田と上原は六階の探索を始めた。
階段から離れた途端、二人の鼻孔に飛び込んできたのは濃密な血の臭いだった。
積み上げられたゴミが遮蔽物となり、廊下の奥や各部屋の様子が分からない。
（やべえな……下の階に行くべきか……いや、どこも一緒か）
沢田は拳銃の引き金に指をかける。
その時、前方の扉が開いた。
ぺたぺたと音を立てて現れたのは、血だらけのタンクトップを着た屈強な男だ。
短パンにサンダルというラフな格好で、顔は穴の開いたガスマスクで隠している。
上原は怯えた様子で後ずさった。
「せ、先生……」
「目を合わせるな。声も出すな。あいつを刺激せず、静かに引き返せ」
会話中、ガスマスクの男は壁に立てかけられた大型のハンマーを掴み取る。
それを肩に担いで二人に近付いてきた。
沢田は素早く拳銃を構えて警告する。
「動くな。撃たれてえのか」
男は止まらず、むしろ咆哮を上げて駆け出した。
鳴り響く銃声。
弾丸は男の肩に命中したが、その動きを止めるまでには至らなかった。
突進を強行した男は、ハンマーを振り回して二人に襲いかかる。
「無理だ、逃げるぞ！」
「はいっ！」
沢田と上原は踵を返して走り出した。
