第31話 逸り
土下座する沢田に、松本は厳しい視線を向ける。
「何をしている」
「見て分かるだろ。必死に頼み込んでるんだ」
糞尿塗れの床に額をつけて沢田は言う。
彼は絞り出すような声で話を続けた。
「上原……あいつは天涯孤独で、ガキの頃の記憶も曖昧なんだ。俺にとっちゃ娘みたいなもんでな。今回の報酬も、あいつの将来のための金にするつもりだった」
「同情を誘っているつもりか？ 娘同然の人間をこんな場所に連れてくるな」
「その通り。甘く見ていた俺の責任だ。だけどあいつは悪くねえ。ただついてきちまっただけなんだ」
指摘を受けた沢田は苦しそうに答える。
彼は何度も床に頭をぶつけながら懇願した。
「どうか頼むっ！ 上原の救出を手伝ってくれ！」
「…………」
松本は渋い顔で黙り込む。
じっくりと葉巻を吸いながら、土下座をやめない沢田を見つめた。
やがて松本は、沢田の襟首を掴んでひょいと持ち上げた。
宙に浮いた沢田は突然のことに驚く。
「お、おい」
「人喰いの王の証として、グールは骨の仮面を着けている。拠点は一つ下の階だ。そいつを殺せば、人喰いどもはパニックになる。その混乱に乗じて嬢ちゃんを助け出せるだろう」
説明を済ませた松本は沢田を下ろす。
そして彼の背中を優しく押して告げた。
「時間が惜しい。すぐに向かうぞ」
「……すまねえな」
「謝罪はいらん。その代わり、嬢ちゃんを救出したら、すぐにビルを出て行くと約束しろ。ここは半端な覚悟の人間が来る場所じゃない」
「そ、それは……」
沢田が目をそらして言葉を濁す。
この期に及んで諦めない態度に、松本は心底から呆れ果てた。
しかし彼は叱責せず、己の過去を明かして聞かせた。
「俺にも息子がいる。だから心配する気持ちは、分かる」
「このビルで子育てか！？」
「外にいた頃の子供だ。別れた女が妊娠しててな。顔も声も、どこで何をしているかも知らん」
「会いたくならねえのか」
「穏やかな人生を送ってるのなら、それでいい。俺みたいな父親とは会うべきじゃない」
二人は部屋を出て廊下を覗いた。
暗闇に包まれた廊下には誰もいない。
人喰いの息遣いも聞こえてこなかった。
「妙に大人しいな。ビビってんのか？」
「新鮮な獲物を手に入れたんだ。欲張らずに食事の準備をしているんだろう」
「畜生っ、やらせるか！」
突如、沢田が短機関銃を構えて走り出した。
限界寸前だった焦りが爆発したのだ。
彼は廊下を駆け抜けると、猛スピードで階段を下りていく。
松本が呼び止めるも、一切従わずに突き進む。
沢田の進路に人喰いが現れる。
僅かなシルエットを視認した瞬間、彼は短機関銃を連射した。
「邪魔だ、どけッ！」
ばら撒かれた銃弾が人喰いを蜂の巣にした。
沢田は死体を飛び越えて十三階の廊下に突入する。
木の板で塞がれた道を潜り抜け、人喰いを撃ち殺して走り続けた。
「上原ァッ！」
目についた部屋に入る際、沢田は小さな金属音を聞いた。
足元に違和感を覚え、彼は下を向く。
床に置かれたトラバサミが作動し、沢田の脚を挟み込んだ。
