5/34

悪魔との出会い②

心臓の鼓動が、早鐘のように鳴っている。

どうしよう……。こうなったら、脅すしかない。黙っていてと懇願すれば、つけ込まれる。

礼儀などに構っていられない。

私は、リボンの端をグッと握り締めた。力を込めて引っ張りながら、一歩進んだ。

「もしも、このことを誰かに話せば」

私は、力強く、もう一歩進んだ。青年の前に、顔をズイッと寄せる。

うっ。イケメン。眩しいわ。けど耐えるのよ。惑わされちゃダメ！

私は、大きく息を吸った。

「私、死ぬから！」

「は？」

何よ。きょっとん顔して。理解していないのね。

「だから、貴方の目の前で死ぬって言ってるの。寝覚めが悪いでしょ？　自分のせいで誰かが死んだなんて。一生、後悔するわよ」

最後にダメ押ししなきゃ。

「それだけじゃないわ。死んだ後も、ずーっとずーっと呪ってやる！　毎日、貴方の眠りの邪魔をするわ。貴方が死ぬまでね。辛いわよ。そのうち精神を病むわ」

「まさかとは思うが、俺を脅しているのか？」

何ですって？　バカにしてるの？

私は、力任せにリボンをグイッと引っ張った。

青年は、握っていたリボンの端をパッと離した。

えっ？　

私は、その反動で見事な尻餅をついた。

痛いっ！　何なの。急に手を離すなんて酷いわ。

青年は、プッと吹き出した。

笑ったわね。何て失礼なの！

青年が、嬉しそうに私を見下ろす。

「要するに、俺は、お前の弱みを握った訳だ」

えっ？　何でそうなるの？

青年は、しゃがみ込むと、落ちていたリボンを拾った。

私の左手を取ると、手首にリボンを巻き始めた。

「誰にも見られないようにしろ。今日からお前は、俺だけの専属奴隷だからな」

は？　専属……奴隷？　

青年は、リボンをキュッと結ぶと、悪魔の顔で微笑んだ。

嘘でしょ……。全身から力が抜けていく。奴隷など冗談じゃない。でも断れば、聖女であることをバラされてしまう。

その時、私はハッと思い出した。

目の前の男は、隣国の大国、カルドランの、レオン国王陛下だ！　今はまだ皇太子だわ。

どんな相手もねじ伏せて服従させる、まるで悪魔のようだと有名だった。誰も逆らえない。悪名高き王……獅子王とも呼ばれていた。

私は、レオンが視察に来た時に、何度か言葉を交わしたことがある。

周囲の者は皆、奴隷のようにレオンに付き従ってた。

確か、私より一つ年上だったはず。アンドレと同じ歳ね。

レオンも、この夜会に招待されていたなんて、前世では気付かなかったわ。

だけど、瞳の色は綺麗な銀色だったはず。……光の加減で、銀にも金にも見える瞳だったのね。

あの獅子王が、今、目の前で笑っている。悪魔の微笑みを浮かべて。

よりによって、レオンに知られてしまうなんて……。

レオンは、私の手を取ると、立ち上がらせた。

「怪我はないか？」

んっ？　意外に優しい？

「怪我をすると、奴隷として、こき使えなくなるからな」

やっぱり悪魔――――！

まずいわ。このままじゃ、何とかしなきゃ。

「レオン殿下、それでは契約を交わしましょう」

これも王宮で学んだ知恵。キチンと書面で契約を交わさなきゃ、何をさせられるか分からない。

「前向きなのは嬉しいが、なぜ俺の名を知っている？」

しまったー！

レオンと初めて会ったのは、アンドレとの婚約の儀だった。

二度目の人生、むずい～。

「す、数年前、お父様と隣国に行った際、殿下をお見掛けいたしました」

「そうか。お前、名は何という？」

そうだわ。ここで嘘を吐けば良いんだわ。

どんな名前が良いかしら？　

「嘘を吐けば、不敬罪に問うぞ」

出たー！　伝家の宝刀、抜いたわね。これだから王族は嫌いよ。

仕方がないわ。調べられれば、どうせバレてしまうもの。

「エミリー・ド・アヴェーヌと申します」

「では、近いうちに遣いの者をやる」

まさか、私をカルドランに連れて行く気？

「あの……、私を娶る気ですか？」

「お前を俺が？　なぜだ」

「カルドラン大国でも、聖女は貴重な存在でしょう？」

「怪我や病気が治れば確かに便利だが、俺には聖女など必要ない。人の生き死には神の領域だ。聖女だからと言って、人間が左右すべきではない。怪我や病気から学ぶこともある」

レオンは、悪魔の微笑みだけを残して、立ち去った。

聖女を必要としてないのね。っていうか全否定ね。

でも、良かったわ。聖女を特別視していない。

レオンといえば、女を一切寄せ付けないことでも有名だった。婚約者を持たず、ずっと独身を貫いていたはずよ。なのに、何で……。

それにしても、専属奴隷だなんて……。

私は、深いため息を吐いた。

部屋に戻った私を、ハンナは心配そうに出迎えた。

「お嬢様、大丈夫でしたか？」

「全然大丈夫じゃなかったよー」

半泣きでハンナに抱きついた。

私は、ハンナに一通り、事の成り行きを話した。

「つまり、お嬢様はアンドレ殿下と、有り得ない程の関りを持った。さらに、隣国の皇太子に聖女であることがバレて、奴隷にされた。と？」

改めて聞かされると、相当やらかしてるわね。

ハンナは、腰に両手を当てた。

「なぜ、そうなるのです？　あれほど、壁の華に徹するように言いましたよね？」

怖い怖い。ハンナの瞳の中に、怒りの炎が見える。

「でも、リボンが解けたのは、ハンナがちゃんと結んでくれなかったから」

私は、ハンナを上目で見た。

「奴隷にされたのは、私のせいだと言いたいのですか？　サテンのリボンは、ツルツル滑るのです。ドレスに合わせて共布のリボンを徹夜で縫った私が悪いと？　サテンのドレスを選んだのはお嬢様ですよ」

ハンナの全身から、怒りの炎がゴーッと燃え上がったかに見えた。

徹夜で縫ってくれたの？　知らなかった。これは、まずいわ。逃げなきゃ。

殺気を感じた私は、部屋の中を逃げ回った。

「嘘嘘。ハンナは悪くないわ。私のせいよ」

逃げながら、何だか楽しくなってきた。あの頃に戻ったみたいだわ。ハンナとまた、追いかけっこができるなんて。

途中から笑い出した私に、ハンナは呆れ顔で足を止めた。手首から、蔦の模様が彫られたシルバーの太い腕輪を外す。

「これは、母から貰った故郷のお守りです。きっと、お嬢様を守ってくれます」

ハンナは、私に歩み寄り、左手首に腕輪を填めてくれた。

聖女の印がしっかり隠れてる。ピッタリだわ。

でも、この腕輪……。

「ダメよ。いつも身に着けてる大事なものでしょ？　受け取れないわ」

外そうとする私の手を、ハンナが押さえる。

「差し上げるとは言ってませんよ。お貸しするだけです。今は、私よりもお嬢様のほうが緊急事態ですから。このお守りが、お嬢様の望む人生を、きっと歩ませてくれます」

ハンナは、可愛くウインクした。

「ありがとう。ハンナ……」

「いつか、その腕輪が必要なくなった時、ちゃんと返してくださいね」

この腕輪を外せる日など、来るのかしら……。

でも今は、ハンナの気持ちが嬉しい。

「分かったわ。ありがとう！」

私は、ハンナに再び抱きついた。

ハンナは本当にお姉さんみたい。と思った方は、★★★★★とブクマをお願いします！