34/34

婚約者兼奴隷

私は今、レオンに手を引かれ、スズランの咲き誇る庭を散歩している。

レオンの顔色も良くて、安心したわ。

穏やかな風が気持ちいいわね。またこの場所をレオンと散歩できるなんて、夢のようね。

レオンが、私を引き寄せ、耳共で囁く。

「エミリー、金貨一万枚の用意はできているか？」

はい？　今、すごく素敵なシーンのはずよね。

なぜ、金貨一万枚？

レオンが、私を見つめる。

私の髪を撫でながら、悪魔の微笑みを浮かべた。

「俺に惚れたと告白した。大好きです、と」

聞かれてたーーー！　苦しみながらも聞き逃さないなんて、さすがは獅子王ね。

でも、ちょっと待って。奴隷契約は終わったはずよ。

「レオン様、奴隷契約書は、二枚とも私が持っています。それを破り捨てれば済むことです。ですから、金貨一万枚を用意する必要はないかと」

レオンは、胸元から奴隷契約書をスッと取り出した。

「これのことか？　一枚は俺が持っているが」

何で持ってるのーーー！

ハンナだわ。ハンナが悪魔に寝返ったーーー！

でも、私は婚約者のはず……。

「レオン様、私を婚約者にして下さるのですよね？」

「当然だ。エミリー以外に俺の妃になる女はいない。来週、カルドランへ連れて帰る」

え？　そんなに早く？

「来週ですか？　聞いてませんけど」

「今、言った。エミリーは、俺の大事な婚約者兼奴隷だ」

婚約者兼奴隷？　聞いたことないんですけどーーー！

「私は、まだ奴隷なのですか？」

「当然だ。契約書にそうある。一年間は俺の奴隷だ」

レオンにとって、奴隷って何？

「婚約者と奴隷の違いは何ですか？」

「全く違うだろ。婚約者の意志は尊重する。だが、奴隷の意志は尊重しない。俺の好きに可愛がる」

そう言えば、白い霧の中でも、そんなことを言っていたわね。

やっぱり、あの時見た光景は、本当にあった出来事だったんだわ。

「よって、金貨一万枚は、一生懸けて支払ってもらう」

意味が分かりませんけど……。

「例えばだ」

レオンは、私の頬にキスをした。

キャー。急に何するのー。嬉しいけど。

「これで、金貨一枚を払ったことにしてやる。あと九九九九回は俺の好きな場所にキスできる計算だ」

レオンは、嬉しそうに微笑んだ。

金貨一万枚って、キスで払えるの？

だったらもっと早く言ってよー。そしたら、もっと早く告白できたのにー。

そうだわ。白い霧の中でのこと、聞いてみようかしら。

「レオン様、幼い頃、私とどこかでお会いしましたか？」

レオンは、顔を輝かせた。

「覚えていたか？　ここで会った」

「ここで、ですか？」

ここへは王妃になって、初めて訪れたと思っていたけど。

「十年前だ。俺は、父の視察に同行し、初めてここを訪れた。その時、俺は父に叱られ泣いていた。そこに、エミリーが現れた。お菓子を差し出し、泣かないでと。優しく涙を拭いてくれた。一目惚れだ」

一目惚れ？　幼い私にレオンが？

そう言えば、幼い頃、父の仕事に良く連れて行かれた。私は、お菓子の籠を持たされ、愛想を振りまきながら、大人たちに配るのだ。

大人たちは、幼い私の愛らしい？姿に、思わず笑みを零す。

すると、父の商談は上手くまとまる。

今思えば、ずる賢い父が考えた、娘さえも商売に使うあくどい戦略。

「すぐに立ち去ったエミリーを、俺は目で追った。途中までは、大人たちに笑顔でお菓子を配っていた。だが」

と、レオンが指差した先には、一本の大木があった。

「急にあの木の陰に隠れた。見に行くと、我慢できなくなったのか、お菓子をむしゃむしゃ食べていた」

えー。私、食いしん坊丸出しー。

「見ていたのですか？」

「勿論だ。何をしてる？　と声を掛けた。すると、口の周りにチョコレートをつけたまま、こう言った。もし、このことを誰かに話せば、私、死ぬから！　と」

レオンは、クックと笑いを堪えている。

「夜会の時と同じ言葉だ。成長がないとは、このことだ」

レオンは、堪えきれずに、大声で笑い出した。

……確かに、全く成長がないわ。七歳の時と、脅し文句が同じだなんて。

「レオン様、笑い過ぎです」

私が離れようとすると、レオンが引き寄せる。

「あの頃、俺は孤独だった。母は俺には関心がなく、父も忙しく政務をこなしていた。あの時、久しぶりに笑ったのだ。心の底から」

そう言えば、思い出したわ。黒髪の男の子に大笑いされた……。あれは、レオンだったのね。

「あまりに子供らしく、自分の欲望に正直なエミリーが可愛かった」

レオンが、私を抱き締めた。

「前世で、あの夜会の日に、俺は、エミリーに会えるのを楽しみにしていた。だが、エミリーがアンドレを助けてしまった。聖女の力で。エミリーが幸せならと、諦めようとした。だが、幸せそうには見えなかった」

「それで、レオン様が私を助けてくれたのですね」

私を、苦しみから解放してくれた。宝剣を使ってまで。

命を、国を、全てを捨ててまで。私のために。

この先何かあれば、私は、レオンのために何でもしよう。

レオンの深い愛に応えたい。

「お嬢様―！」

その時、ハンナが、手紙を手にやって来た。

「今、屋敷から遣いの者が。王宮からお茶会の誘いが来ていたそうです。今日なのですが」

王宮から？　ラシェルが来るわ。

「レオン様。ラシェル様に会って来ます。発つ前にお礼を言わなければ。ラシェル様がいなければ、私はレオン様と今こうして、ここにいることはなかったでしょう」

「そうだな。行くが良い」

レオンは、頷いた。

王宮に着くと、執事が私を出迎えてくれた。

中庭に設けられたお茶の席に、私を案内してくれる。

人々のざわめきが聴こえてくる。既にお茶会が始まっているようだ。

蔦のアーチを潜る前に、後ろから声が掛かった。

「エミリー」

この声……。

振り返ると、アンドレだった。

アンドレに会ったら、きちんと謝りたいと思っていた。

宝剣を使ったのはレオン。アンドレではなかった。

アンドレは、純粋に聖女ではない私に心を寄せてくれていたのよね。

男爵令嬢である私との婚約まで、考えてくれた。

私は、淑女の礼をする。

「殿下、先日は大変失礼いたしました。陛下の御前で、殿下に恥をかかせることになり、誠に申し訳ございませんでした」

深く頭を下げた。

「レオンと婚約するそうだね。悔しいよ。僕は本当に、心から君を想っていた」

アンドレ……。前世で私の愛した人……。

だからこそ、幸せになって欲しい。

「殿下の近くに、幼き頃より殿下に想いを寄せている女性をご存じでしょう？　私への想いは殿下の気の迷いです。私との出会いが、少し印象的だっただけです。殿下の望む幸せを与えてくれるのは、私ではなく、ラシェル様です。ラシェル様こそ、殿下に相応しい方です」

その時、アンドレの後ろからラシェルが現れた。

「ラシェル様」

私は、礼をすると、深く頭を下げた。

「ラシェル様、先日はありがとうございました。何もかも全て、ラシェル様のおかげです。ラシェル様がいなければ、私は……」

涙が込み上げてくる。

「エミリー、私たち友達でしょう？　友達として当然のことを、したまでです」

ラシェルが私の手を握った。

ありがとう、ラシェル……。私は、かけがえのない友を得たのね。

ラシェルの手を、私は、そのままアンドレに差し出した。

ラシェルは戸惑いの視線を私に向ける。

アンドレ、お願いよ。どうかラシェルの手を取って。

アンドレは、フッと微笑むと、ラシェルの手を取った。

「ラシェル、行こう」

ラシェルが嬉しそうに微笑む。

「はい。アンドレ様」

二人の後ろ姿が、お茶会の席へと戻って行った。

良かったわ。これで心残りはないわ。

二人はきっと、前世のように愛し合えるわ。

私は、王宮を見上げた。

ここで暮らした年月は、辛いこともあったけれど、楽しいこともあった。

前世の自分から解放され、ようやく新たな人生を始めることができそうだわ。

さようなら。前世の私。

私は、クルリと向きを変え、王宮に背を向けた。

私は走り出した。愛しい人が待つ場所へ。

門前に、私を待つレオンの姿が見えた。

黒髪が陽の光を受けてキラキラと輝いている。吸い込まれそうに美しい銀色の瞳が、私を捉えた。相変わらずの悪魔の微笑みで、私を迎えてくれた。

レオンが両手を広げた。

私は、レオンの胸に飛び込んだ。

レオンがしっかりと受け止めてくれた。

「エミリー、そろそろツケを払ってもらおう」

ツケ？　そんな物あったかしら？

「お仕置きのツケだ」

レオンが、私の頬に触れる。私の頬から首元へと手を滑らせた。

黒髪が、斜めになびく。陽の光が、レオンの瞳を怪しく浮かび上がらせた。

レオンの唇が、私の唇へとゆっくり降りて、重なった。

キャーーー！　今、心臓がキュン死しそうです。

ファーストキスは、愛する人へ捧げたい。

私の願いが、一つ叶ったわ。

レオンの唇が、フッと離れた。

「ツケには利息が付く」

再び、レオンの唇が私の唇に重なった。

レオンは、何度も私の唇を求めた。

利息が多すぎませんか？　嬉しいですけど。

「エミリー、まだ聖女であることが知られると厄介だ。この国から、聖女を連れ去ったとなれば、外交問題になる。よって、覚悟しておけ」

レオンは、また唇を重ねた。

これは……、まさか。

そうだわ……。ダメよ。

私は、レオンの胸を押した。

「レオン様、七年後、ラシェル様の病を治し、子を助けるまでは、聖女でいなければ」

「何？　七年も待てと言うのか？」

「ラシェル様は、私の、いえ、私たちを結び付けてくれた恩人です」

レオンは、再び私を抱き締めた。耳元で囁く。

「ラシェルと子は他の方法で救えば良い。婚約の許しを得たら、すぐにエミリーを抱く。これは命令だ。こんな時のために奴隷契約はある」

何ですってーーー！

神様、私はどうすれば良いのですかーーー？

ラシェルは本当に他の方法で救えるのですか？　もし救えなかったら？

やっぱり、聖女でいるべきですよね？

また、レオンの唇が降りてきた。

私の思考を奪っていく。

神様、今は大人しく、この幸せに包まれていることにします。

レオン様、愛しています。

この後、カルドランで巻き起こる騒動は、また別のお話し。

エミリー、幸せにね。と思った方は★★★★★とブクマをお願いします！

最後までお読みいただきありがとうございました！