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レオンとのお出掛け①

翌日。

レオンの馬車が、屋敷前に停まった。

私は、屋敷を飛び出すと、レオンに駆け寄った。

「レオン様、おはようございます！」

レオンの顔を見られるのは、もう何日もない。

しっかり瞳に焼き付けて、いつでも思い出せるようにしたい。

レオンが、不思議そうに首を傾げる。直後に微笑んだ。

「やけに元気だな。おねだりの準備はできているようだ」

「はい。勿論です！」

「パトリックの隣に乗れ。命令だ」

え？　パトリックの？

パトリックは、御者として御者台に座っている。

御者台なんて、子供の頃お父様に乗せてもらって以来よ。

はしたないわ……。でも、命令なら仕方ない。

「はい。レオン様」

私が、御者台に座ると、レオンが私の隣に座った。

良かったわ。レオンも一緒なのね。

「では、エミリー様、お願いしますね」

パトリックは、手綱を私に渡すと、御者台を下りた。

なぜかパトリックが馬車に乗り込む。

えーーー！　私が馬を走らせるの？　やったことないわ。

「エミリー、出発だ。両手で軽く手綱を打ち付けろ」

私は、手綱を波立たせた。でも、馬は動かない。

「弱すぎる。今のでは、馬は撫でられたようなものだ。もう少し強く」

レオンの言葉で、私は少し強く手綱を打ち付けた。

馬が歩き出した。

「やったわ！　見ました？　馬が私の言うことを聞いてくれました！」

「走らせるぞ。もう一度、さっきより強く打ち付けろ」

「はい。レオン様！」

私は、張り切って、言われた通りにした。

すると、馬が走り出した。

「きゃー！　凄いわ！　馬が走ってます！」

気分爽快だった。

私が、馬を操っている。初めての体験だった。

できないことなど、この世にない気がした。

「右へ曲がれ」

え？

レオンの言葉に、私は一瞬戸惑った。

「どうやるのです？」

そうよ。道は一本道ではないわ。曲がり方なんて知らない。

「右側の手綱だけを引け。馬の顔が右を向くように」

私は、言われた通り、右側の手綱を引いた。

すると、馬が顔の向いた右の道に入って行った。

「すごいわ！　顔が向いたほうに進むのですね！」

「あぁ。指示しなければ、馬の気分で曲がって行く」

思い通りに馬が言うことを聞いてくれる。何て楽しいの！

頬を撫でる風も心地よいわ。見慣れた道も、いつもより色付いて見える。

そうよ。私は男爵令嬢よ。どうせバカにされるんだもの。はしたないなんて言ってないで、楽しそうなことは、やれば良いんだわ。

「エミリー、やりたいことは何でもできる。忘れるな」

乗馬も、川での鮎の仕留め方も、馬車の走らせ方も、レオンは教えてくれているのかも知れない。型にはまらず、好きなことをして生きて行けば良いと。

「はい！　レオン様、ありがとうございます！」

街が見えてきた。

「エミリー、停まる時には、両手で手綱を引け」

私は、言われた通りに手綱を引いた。

馬は、見事に停止した。やったわ！　街までちゃんと馬車を走らせた。

「良くやった」

レオンは私の頭を撫でた。

自分が先に御者台から降りると、私をヒョイと持ち上げた。

キャー、行き交う人々が見ているわ。

ただでさえ、目立つ超絶イケメンに、周囲の視線が集中している。

私を御者台から降ろすと、微笑んだ。

「おねだりの時間だ。何が欲しい？」

え？　そうだ……。欲しい物。何も考えてなかったわ。

とりあえず、そうだわ!

「レオン様、チョコレートを買いましょう！」

「チョコレートがおねだりなのか？」

「違います。おねだりは、それ相応な物です。チョコレートは前菜のような物ですわ」

レオンが、フッと微笑んだ。

「全く、奴隷を甘やかすと、これだ」

レオンは、私の手を握ると、歩き出した。

私は、半歩後ろをついて歩く。

斜め後ろからのレオンの姿。レオンの手の温もり……。忘れないわ。

ふいに、涙が溢れそうになる。私は、零れ落ちないように、上を向いた。

綺麗な空―。水色の水彩画のようだわ。所々、薄い白を広げたみたい。雲がたなびいている。

立ち止まった私を、レオンが振り返った。

私の視線を追うように、上を向いた。

「レオン様、綺麗な空です。空は、カルドランへも繋がっていますよね」

「当然だ」

レオンは、不思議そうに私を見つめる。

きっと、空を見上げる度に、レオンを思い出す。

レオンも同じ空の下にいると、思えるわ。

「行きましょう。レオン様。チョコレートが私を呼んでいます」

私は、レオンの手を引き、歩き出した。

「全く。エミリーを呼ぶチョコレートとは。見物だ」

私たちは、一軒のチョコレート専門店のドアを開けた。

棚に、色とりどりのチョコレートがずらりと並んでいる。

「わぁー。レオン様、どれも美味しそうです」

「ここに在る物を全部くれ」

レオンの言葉に、店員が目を剝いている。

はい？　今、全部と言った？

「レオン様、全部でなくて大丈夫です。選ぶのも楽しみの一つですから」

「面倒だ」

一言で済ませたーーー。

店員が笑顔で答える。

「かしこまりました。すぐに、お包み致します」

店員さん、この機を逃がすものかという気持ちは分かるけどー。

動きが機敏すぎるからー。

「後で、そこの馬車に届けてくれ。パトリックという者が代金を払う」

「はい。ありがとうございます」

店員は丁寧に頭を下げた。

レオンは、私を連れて店を出た。

「おねだりと言えば、やはり宝石か」

独り言を呟いた後、向かいのアクセサリー店へ向かった。

宝石？　また店の物を全部と言われたら困るわ。おねだりにも程がある。

でも、おねだりと言えばアクセサーだと、レオンは思っているのよね。

私は、斜め向かいのカフェが目に留まった。

「レオン様、私は、欲しいアクセサリーを選んできます。時間がかかると思うので、そこのカフェでお茶をしてて下さい」

「選ぶ必要はない」

やっぱり、全部って言うつもりだったー。

「女性は選ぶのが楽しいのです。その楽しみを奪ってはいけませんわ」

レオンは、首を捻った。そうなのか？とでも言いたげな顔だ。

「では、お茶をしている。決まったら呼びに来い」

レオンは、カフェに入って行った。

良かったわ。これで普通のおねだりができそう。

私は、アクセサリー店に入った。

棚に並んでいるネックレスに目が留まった。

その中に、スズランの花が三つ連なった金色のネックレスがあった。

可愛いわ。

でも、どうせなら、レオンとお揃いの物が欲しいわ。

私を思い出してくれるかも知れない。

店の中を見渡すと、普通のアクセサリー店とは、雰囲気が少し違った。

何ていうか、呪術的な匂いがする。

店員の老婆が、私の腕輪を見て、声を掛けてきた。

「珍しいお守りだね。本当の意味で、お嬢さんの身を守ってくれるものじゃ。お嬢さんが、エネルギーを使い過ぎないように、制御してくれておる。その逆に働く時もあるようじゃ」

ん？　どういう意味？　さっぱり分からないわ。

「殿方とお揃いで身に着けられる物は、ありますか？」

「お嬢さんには、これが良いね」

老婆は、店の奥から、液体の入った小さな瓶を持ってきた。

「これは？」

アクセサリーをお願いしたのに……。

「媚薬じゃ。お嬢さんには、揃いで身に着けられる物より、媚薬のほうが役に立つ」

媚薬……。本当にそんな物があるの？

これを、ハンナの言う通りレオンに飲ませれば、もしかしたら……。

ダメよ。人としてやってはいけないことがあるわ。言語道断。人の道を外れるわ。

「おいくらですか？」

私は、思わず値段を聞いていた。

だって、諦めかけていた願いが叶うかも知れないのよ。聞かずにはいられないわ。

効果がなくても、試してみるべきだわ。

「お嬢さんは、今まで多くの命を救ってきたようじゃ。お代は要らないよ。持っておいき。今度は、愛する殿方と幸せになりなさい」

嘘ッ……。このお婆さん、普通の人じゃないわ。全部、お見通しって感じだ。

「ありがとうございます！」

私は、腰の内側に巻き留めてある小さなポケットに、小瓶をサッと隠し入れた。

その時だった。

僅かに、地面が揺れた。

え？　何？　神様がもうお怒りに？

老婆が口を開いた。

「すぐにもっと大きな揺れが来るよ」

私は、老婆の言葉でハッとした。

「お婆さん、店にいては危ないわ。奥の部屋で、物が倒れて来ない所にいて下さい」

「お嬢さんは、どこへ行くんだい？」

「私は、歌劇場へ」

「気を付けるんだよ」

老婆は、店の奥へと消えて行った。

あの時の地震だわ……。

大きな地震で歌劇場が崩壊した。私は呼び出され、多くの人の治療に当たった。五歳くらいの女の子の治療を行っていた最中だった。私は、自分のエネルギーを使い果たし、倒れた。

四日後にようやく意識を取り戻したけれど、危うく私が死にかけたと聞かされた。治療には、それ相応の危険が伴うと、初めて知った。

目覚めてすぐに、あの女の子はどうなったのか尋ねた。残念だけど、助からなかったとの答えだった。

あの時の女の子。今でもはっきり覚えている。

ツインテールの髪に、クリクリとした翡翠色の瞳だった。

「お姉ちゃん、私、死ぬの？……」

女の子が、私のスカートを小さな手で掴んだ。

「大丈夫よ。死んだりしないわ。私が必ず助けるから。だって私、聖女なのよ。どんな病気も怪我も、すぐに治せてしまうの」

「そっか。お姉ちゃんは聖女様……。ありがとう」

女の子は、そのまま目を閉じた。

「次に目を開けた時には、すっかり元通りよ」

そう約束して治療を始めたのに……。

本当に、元通りに元気になるはずだった。

私が倒れなければ、助けられた命。

今なら間に合うわ。あの時、助けられなかった命。救ってみせる。

私は、店を飛び出した。

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