王太子様に、また殺されたくないのです！ 婚約者になるのは回避したいので、聖女であることは全力で隠します。隣国の皇子にバレて奴隷にされたのに、溺愛されているのはなぜかしら？

時を戻す宝剣

屋敷に戻ると、珍しく父が既に帰宅していた。

「エミリー、そこに座りなさい」

様子が変だわ。何かあったのかしら？

私は、ソファに腰かけた。

目の前には、父と母が並んでソファに腰かけている。

母は、なぜか啜り泣いている。

「お母様、何かあったの？」

母に代わって、父が口を開いた。

「商人の娘だ。ずる賢いのは良い。だが、ずるはダメだ。私は、そんな子に育てた覚えはない」

「何の話？」

母が、泣きながら顔を上げた。

「先生から連絡をもらったわ。エミリー、正直に言って。試験で不正をしたんでしょ？」

あー、その話。気持ちは分かるわ。仕方ないわよね、この反応は。

「ずっとビリだった貴女が、いきなり学年一位だなんて。誰の目にも明らかよ。不正をするなら、もっと上手く。せめて半分くらいは違う答えを書かなきゃ」

そこなの？

父は、母の肩を抱き寄せ、涙を拭いてやっている。

「母さんの言う通りだ」

違うと説明するのも、何だか面倒くさくなってきたわ。

そもそも上手く説明できないし。

「ごめんなさい。次からは、もっと上手くやるわ」

「約束よ」

母が、じっと見つめてくる。

いいの？　上手くやっていいのね？

私は、力強く頷いた。

母は、納得したのか、うんうんと頷いていている。

父は、母を抱き締めた。

「もう大丈夫だ。全て解決したよ。エミリーは約束を守る子だ」

ずるはダメって言ったくせに。母が良いなら何でも良いのね。どうかしてるわ。

私は、席を立った。

母が、私の背に声を掛ける。

「エミリー、私はレオン殿下が良いわ」

は？　レオン推し？

父が付け加える。

「そうだな。エミリーのために、嘘まで吐いてくれたんだ。レオン殿下のほうが良いな」

父にとって、母の意見が全てなのね。

我が親ながら、可笑しな夫婦だわ。でも、こんな風に仲の良い夫婦に、私もなりたいかも。

部屋に戻ると、ハンナが駆け寄って来た。

「お嬢様、試験の話は上手く誤魔化せましたか？」

「大丈夫。不正はもっと上手くやるってことで片が付いたわ」

「お嬢様がいくら王妃教育を受けたとはいえ、不正なしで一位は有り得ません。次からはもっと上手くやりましょう」

ハンナも信じてなーい！

「それよりお嬢様、大切なお話があります」

ハンナは、私の手を引っ張り、椅子に座らせた。

「お嬢様は、どんな剣で命を奪われましたか？」

は？　急に？

「どんなって……。何で？」

ハンナは、真剣な眼差しで私を見つめる。

「以前から気になっていたので、母に聞いてみたんです」

「おばさんに？　何を？」

ハンナの両親は父の商会でずっと働いている。

私にとってハンナの両親は、親戚のような存在だ。

ハンナは、私の正面の椅子に腰かけた。

「母の故郷が、ちょっと特殊な村だったのは、ご存知ですよね？」

あー、呪術的な部分が残ってるって聞いたわね。

麦を植える日を、占いに基づいて決めたり。病気の人を祈りで治そうとしたり。

「この腕輪のお守りも、特別なんでしょ？　それがどうかしたの？」

「伝説も多く残ってるんです。その中に、時を戻す宝剣の話があって」

時を戻す？　

「……それって、私のこと？」

「金色に輝く宝剣で、剣の腹に真っ赤な宝石が填め込まれてるそうです」

あの剣だわ……。私の命を奪った美しい剣。

そんな宝剣が本当に実在するの？　だけど、実際に私は、時を遡った……。

「アンドレが、私を刺した剣だわ……」

ハンナは、驚愕の顔で立ち上がった。

「本当ですか！？　だとしたら、アンドレ殿下が時を戻したことになります！」

嘘でしょ……。なぜ、アンドレが？

「アンドレが、何のために？　だって、私に死罪を言い渡したのは、アンドレなのよ。おかしいわ」

「何故かは、分かりません。ただ、宝剣を刺した者と刺された者は、同時に時を戻されるそうです」

何ですって……。じゃ、アンドレも時を遡った？

それなら、アンドレは、私が聖女だと知っているはず。

でも、アンドレにそんな素振りはなかったわ。

待って。ラシェルが腕輪を欲しいと言った時、ラシェルを窘めた。

聖女の印を隠してると知っていたから？　それとも、困ってる私を見かねただけ……？

ハンナは、少し迷いの表情を浮かべた。

「宝剣のような呪術的な物を使った場合、必ず代償を払わされるそうです」

代償？　何だか嫌な予感がする。

「例えば、どんな？」

「具体的には、分かりません。でも、母は言ってました。何かを得れば何かを失う。この世は、プラスとマイナスでバランスが取れている。プラスが大きければ、その分、マイナスも大きいと」

時を戻されたことがプラスなら、それ相応のマイナスなことがあるってこと？

ハンナは、私の手を握ってくれた。

「宝剣が代償を払わせるとしたら、意志を持って宝剣を使った者です」

まさか、アンドレに命の危険が？　そうだわ。毒蛇……。いいえ、違うわ。あれは、前世でも起きたこと。宝剣を使った代償なら、前世には起きなかった何かだわ。

「アンドレは、宝剣の代償を知っていながら、時を戻したっていうの？　一体なぜ……。そうまでして、時を戻したかった理由が分からないわ」

その時、私はある言葉を思い出した。前世での侍女のある言葉。

そうだわ……。なぜ今まで思い出せずにいたの……？

「ラシェル様は、二度と子を産めない体になりました。一命は取り留めたものの、いつまで保つか」

死罪を言い渡された直後だった。虚ろな私の心と記憶に刻まれることはなかったのか。あるいは、罪の意識を持ちたくなかったのか。私の記憶は、この言葉を今まで完全に消し去っていた。

アンドレは、愛する人との子を、腕に抱くことが叶わなくなった。それどころか、愛する人さえ失いかけていた。

「誰かに愛され、誰かを愛し、子をもうける幸せな人生か。……私も、そうでありたい」

アンドレの茶会での言葉が蘇る。

私が、アンドレの願いを私打ち砕いた。

これが、時を戻した理由……なのね。

「ハンナ、理由が分かったわ。ラシェルは二度と子を産めない体になった。それどころか、命も危うかった。アンドレは、もう一度、愛する人と、子を望み、時を戻したんだわ」

「そんなことが？　それなら何となく理解できます」

だけど、アンドレの様子は前世とは、明らかに違う。

前世の記憶があるなら、憎い私にあんな態度を取らないはず。

もしかして、記憶がないの……？

「ハンナ、刺された私だけが、前世の記憶を持つことってあるの？」

「あるかも知れません……。でも、私には何とも……」

ハンナが、私の手をギュッと握った。真剣な眼差しで私を見つめる。

「ただ、母が言うには、刺された者にも、何らかの影響はあるはずだと。刺した者と共に、時を遡るのですから。でも、大丈夫です。私がお嬢様を守りますから！」

私にも？　何かが起こるの？

「どんな影響があるの？」

「分かりません。母もこれ以上は知らないようで」

宝剣について、もっと詳しく調べなきゃ。

それと、アンドレに記憶があるのか確かめないと。

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